Capítulo 10

El aceite y la sangre se veían exactamente igual en la oscuridad. Ambos se expandían como humo negro, y ambos sabían a óxido.

Varkas se desplomó pesadamente contra la pared dentada de obsidiana; la respiración le salía en ráfagas ásperas y entrecortadas a través del vocalizador.

Se presionó el masivo guantelete de escamas de hierro sobre la profunda herida del hombro, pero el fluido oscuro seguía filtrándose entre los dedos, arrastrado por las gélidas microcorrientes de la fosa.

La hoja serrada del Caminante Profundo había mordido hondo, desgarrando el pesado abrigo de lona y seccionando músculo.

Ondine cayó de rodillas junto a él. El cuerpo le gritaba en protesta, con las costillas magulladas y la piel enrojecida por el frío aterrador del abismo. Pero ignoró el frío. Ignoró el temblor de las manos.

Extendió la mano hacia los pesados cierres de hierro del abrigo de él.

Varkas se estremeció y le aferró la muñeca con la mano masiva. —Déjalo —retumbó. Los ojos ámbar estaban tensos por el dolor, las duras líneas del rostro resaltadas por la suave luz blanca perlada de Auris—. Es solo carne. Coagulará.

Ondine no hizo señas. No discutió. Simplemente lo miró directamente a los ojos, con la mirada violeta ardiente de una terquedad absoluta e inquebrantable. Giró la muñeca, le soltó el agarre exhausto y le apartó la mano bruscamente.

Desabrochó las pesadas hebillas de hierro y le retiró la gruesa tela arruinada del abrigo del hombro izquierdo. El agua a su alrededor se enturbiaba al instante de carmesí. La herida era fea: un desgarro dentado y abierto que exponía el grueso músculo fibroso de la clavícula.

Ondine desenvainó la hidrodaga. Sin pensarlo dos veces, agarró el dobladillo de la camiseta modificada de seda de alga. Cortó una tira larga y gruesa de la tela impermeable del abdomen, lo que dejó aún más piel pálida y tatuada expuesta al océano helado. No le importó.

Se inclinó hacia adelante y apretó el cuerpo contra el de él para ganar palanca.

La intimidad fue repentina y absoluta.

Envolvió la seda de alga firmemente alrededor del hombro masivo y tiró del nudo con una fuerza feroz y desesperada.

Varkas apretó los dientes mientras un gemido grave le vibraba en lo profundo del pecho.

La mano ilesa le subió y le agarró instintivamente la cadera desnuda para estabilizarse contra el ardor cegador del agua salada al golpear la herida abierta.

Ondine se quedó inmóvil.

El calor de la palma de él contra la piel helada de ella era eléctrico.

Levantó la vista. Los rostros estaban a centímetros de distancia.

En la tenue luz brillante del dragón, la dura armadura mecánica del capitán de la Hegemonía había desaparecido por completo.

Parecía exhausto. Parecía mortal. Y le miraba los labios.

Por una fracción de segundo, el océano aplastante no existió.

No había Almirantes Lumnis, ni flotas de la Hegemonía.

Solo estaba el pesado latido rítmico del corazón de él contra el pecho de ella, y la aterradora comprensión de que se sentía atraída por aquel hombre de forma desesperada y peligrosa.

El agua se desplazó violentamente.

No era una corriente. Era la ausencia completa y repentina de una.

Auris dejó escapar un gemido bajo y aterrorizado; el brillo blanco perlado del dragón pasó instantáneamente a un rojo agresivo de advertencia.

Varkas levantó la cabeza bruscamente. La suave vulnerabilidad de los ojos se desvaneció, reemplazada al instante por la fría mirada calculadora de un depredador. Empujó a Ondine detrás de él y se forzó a ponerse de pie a pesar del hombro sangrante.

El agua sobre ellos se volvió negra como boca de lobo.

No era solo la ausencia de bioluminiscencia. Una sombra tan masiva que desafiaba la comprensión borró la luz ambiente de toda la fosa. Ondine miró hacia arriba y se le atascó el aliento en la garganta.

No era una patrulla. No era un Cazador-Asesino.

Era una montaña de hierro flotante.

—El Goliath —musitó Varkas. La vibración de la voz estaba teñida de un pavor escalofriante y absoluto—. El buque insignia del Comandante Dredge.

El Acorazado-Portador de la Hegemonía medía una milla de largo, una pesadilla industrializada y extensa de tungsteno remachado y puertos de escape humeantes.

No poseía líneas elegantes y depredadoras.

Era un instrumento de fuerza bruta de aniquilación total, diseñado para dominar las fosas más profundas por puro peso cinético.

Las masivas hélices que giraban lentamente en la parte trasera creaban un remolino tan violento que Ondine podía sentir la resaca tirar de las aletas desde mil pies más abajo.

—Oyeron morir al agitador —dijo Varkas mientras la mano sana le agarraba la empuñadura de la espada ancha—. Dredge no envió un equipo de reparación. Trajo al verdugo.

Ondine hizo señas frenéticamente. ¡Tenemos que escondernos! ¡Volvamos al tubo de lava!

—No podemos —respondió Varkas con los ojos fijos en el masivo vientre de hierro del barco que descendía hacia ellos—. Mira las compuertas de la bahía.

A lo largo de la parte inferior del masivo acorazado, enormes iris de hierro se abrían con un chirrido. No estaban desplegando Caminantes Profundos. Estaban desplegando una carga.

Una masiva red tejida de pesadas cadenas de hierro y malla cinética lastrada se precipitó desde el barco.

Era del tamaño de una plaza, diseñada para cubrir el fondo del océano, inmovilizar objetivos biológicos masivos y aplastarlos bajo miles de toneladas de peso muerto.

Y justo detrás de la red, como gotas de lluvia oxidadas, caían docenas de cargas de profundidad acústicas.

Probabilidades abrumadoras se quedaba corto. Estaban de pie bajo un cielo que caía.

Auris rugió y se agitó salvajemente. Los instintos del dragón le gritaban que nadara, que luchara, pero huir hacia el agua abierta significaba nadar directamente hacia el radio explosivo de las cargas de profundidad.

A Ondine le iba la mente a mil. Los diapasones no podían destrozar una red de ese tamaño. Las ondas cimáticas no podían desviar explosiones. Miró a Varkas mientras el pánico puro finalmente se filtraba a través de su compostura.

Varkas no entró en pánico. La mente de la Hegemonía se activó en modo de supervivencia pura e impredecible.

—No bloqueas una montaña que cae —rugió Varkas—. Dejas que te entierre y respiras la tierra.

Se lanzó hacia los restos destruidos del agitador sónico.

Agarró un masivo fragmento curvo del pistón de tungsteno destrozado: una pieza de metal curvo del tamaño de un escudo antidisturbios, que pesaba cientos de libras.

Lo levantó con un tirón monstruoso y agonizante mientras los músculos del hombro sangrante se le desgarraban aún más.

—¡A la grieta! —Varkas señaló hacia abajo, al lecho rocoso.

Directamente debajo del agitador destruido había una línea de falla tectónica estrecha y dentada. Era un desgarro vicioso y claustrofóbico en la tierra, apenas lo bastante ancho para que cupiera el dragón.

¡Nos aplastará!, hizo señas Ondine.

—¡La red nos matará más rápido! ¡Muévete!

Ondine no dudó. Agarró la espina dorsal de Auris y urgió a la enorme bestia a descender. El dragón plegó las aletas y se deslizó hacia la fisura helada y dentada del suelo de obsidiana. Ondine se apretujó junto a la bestia; la roca áspera le desgarró las mallas.

Varkas se zambulló el último.

No nadó hasta el fondo. Se encajó en el cuello de la línea de falla, directamente sobre Ondine y Auris. Colocó el enorme fragmento curvo de tungsteno sobre la cabeza y apuntaló los bordes pesados del metal contra las paredes rocosas dentadas de la grieta, a modo de techo improvisado.

Miró a Ondine.

—Cuando las cargas impacten, la roca cederá. Tienes que empujar el agua hacia arriba. No dejes que la presión nos aplaste.

Ondine asintió. Sacó los diapasones, cruzó los brazos sobre el pecho y presionó la plata contra la piel.

Sobre ellos, el océano murió.

La enorme red cinética de hierro se estrelló contra el lecho marino. El impacto fue un golpe físico ensordecedor que destrozó la plataforma de obsidiana. Las pesadas cadenas se anclaron en la roca y sellaron por completo la línea de falla. Estaban atrapados.

Un segundo después, las cargas de profundidad acústicas detonaron.

Fue el fin del mundo.

Las ondas de choque no solo movieron el agua; la vaporizaron. El sonido esquivó los oídos de Ondine y la golpeó directamente en el cerebro. Fue un destello incandescente de pura agonía cinética.

El lecho rocoso a su alrededor convulsionó con violencia. Las paredes dentadas de la línea de falla gimieron y rechinaron entre sí mientras la fuerza explosiva de arriba intentaba aplastar la grieta.

Varkas gritó.

El peso descomunal de la roca que se derrumbaba y las explosiones concusivas se estrellaron contra el escudo de tungsteno.

Varkas tensó los brazos y apuntaló las pesadas botas contra las paredes de la falla.

El tonelaje puro e imposible del lecho oceánico le cayó sobre los hombros.

El hilo de hierro del abrigo se rasgó. Los músculos de la espalda se le abultaron y temblaron con violencia bajo una presión que debería haberle licuado la columna vertebral.

—¡Empuja! —rugió Varkas. La sangre le brotaba de la nariz y de la herida del hombro.

Ondine cerró los ojos. Golpeó los diapasones.

No creó una onda destructiva. Creó una burbuja cimática sostenida y presurizada. Empujó la fuerza cinética de su magia hacia arriba, la dirigió al pecho de Varkas y reforzó la presión del agua debajo de él para ayudar a soportar la carga aplastante.

Fue una sinergia agonizante y perfecta. Él era el hierro que sostenía el cielo; ella era la magia que impedía que los huesos de él se quebraran.

Estaban apretados el uno contra el otro en la oscuridad sofocante de la grieta. El calor que irradiaba del cuerpo tenso de Varkas era inmenso. El agua a su alrededor sabía a roca pulverizada, azufre y cobre.

BUM.

Otra carga de profundidad detonó justo encima del escudo de tungsteno.