Capítulo 8 #2

Permanecieron allí, en la negrura absoluta. El aire que respiraban era reciclado, el agua estaba helada, pero el espacio entre ellos desapareció por completo.

Varkas cerró los ojos. La armadura protectora que había llevado durante veinte años —la coraza fría y pragmática de un capitán de la Hegemonía— se agrietó de par en par.

—Van a morir —susurró Varkas en la oscuridad.

Ondine se movió ligeramente, con el pulgar trazando el borde del cuello de él. No podía hacer señas, pero la pregunta flotaba, densa, en el agua.

—Mis hombres —continuó Varkas, con las palabras desgarrándosele de la garganta como metralla oxidada—.

Cuando Nereida se dé cuenta de que me he ido, no perderá tiempo buscándome en las profundidades.

Bajará a los corrales inferiores y cerrará las rejillas de ventilación térmica.

Cuarenta y dos hombres. Ingenieros. Navegantes.

Chicos que mintieron sobre su edad para escapar de las fábricas.

Confiaron en que los llevaría a casa. Y los dejé en jaulas para que se congelaran.

La confesión era una herida sangrante. Era la debilidad que se negaba a mostrar ante el Almirantazgo, la culpa que lo mantenía despierto en la celda solitaria.

La mano de Ondine se deslizó del pecho de él.

Tanteó en la oscuridad hasta que sus dedos fríos encontraron la línea áspera y dentada de la cicatriz en la mandíbula de él.

La trazó con suavidad, un roce tan ligero que hizo que la respiración de él se entrecortara. Le presionó la palma contra la mejilla.

No era una maniobra táctica. No era supervivencia. Era empatía pura, sin adulterar. No podía darle absolución, pero podía ofrecerle lo único de lo que ambos carecían: la prueba de que no estaban solos.

Varkas giró ligeramente el rostro y presionó los labios contra la piel suave y helada de la palma de ella.

El agua se agitó.

Era una microcorriente. Apenas un susurro de desplazamiento. Pero en la zona muerta y estancada del tubo de lava, se sintió como una explosión.

Ondine se puso rígida y la mano le cayó del rostro de él.

Los instintos de Varkas como oficial de la Hegemonía se reafirmaron con violencia.

La suavidad desapareció, reemplazada al instante por geometría letal.

Empujó a Ondine detrás de él mientras su pesada bota de hierro pateaba hacia arriba para atrapar la empuñadura de la espada de aire comprimido que flotaba.

Arrebató el arma del agua y accionó con el pulgar la válvula de liberación de alta presión.

Alguien los había seguido hasta la tumba.

Varkas no esperó a que el intruso atacara. Se lanzó hacia la oscuridad total y barrió con la pesada hoja de hierro en un arco horizontal brutal, dirigido con precisión a la altura del cuello.

—¡Espera!

Una violenta ráfaga de agua desplazada golpeó el brazo de Varkas. Ondine se había lanzado hacia adelante y sus manos desnudas se aferraron a la muñeca de él una fracción de segundo antes de que la hoja conectara con carne.

No usó los diapasones. No usó magia. Solo usó el peso puro y desesperado de su cuerpo para arrastrar hacia abajo el brazo armado de él.

Una luz verde, tenue y enfermiza, cobró vida con un parpadeo.

El intruso encendió una barra química de lumita y la sostuvo entre ellos. La luz verde iluminó las paredes dentadas y estrechas del tubo de lava.

A escasos centímetros del filo de la espada de Varkas estaba el cadete Zale «Drift» Marris.

El cadete larguirucho de cuentas azules parecía aterrorizado, con los ojos muy abiertos detrás de la máscara del reoxigenador y las manos levantadas en estricta rendición. Llevaba la armadura plateada y azul de la patrulla Vanguardia, con una hidrodaga pesada sujeta al muslo.

Varkas no bajó la espada. La punta de la hoja descansaba ligeramente contra el centro de la placa pectoral de Zale.

—Dame una razón para no partirte en dos, Lumnis.

Zale bajó lentamente una mano y se quitó el reoxigenador hasta la barbilla.

—Porque si quisiera verte muerto, Hegemonía, simplemente le habría dicho a Nyra que estabas escondido en este agujero. Fui yo quien cubrió tu rastro térmico.

Ondine pasó junto a Varkas, con los ojos violetas muy abiertos por la conmoción. Hizo señas rápidamente bajo la luz verde.

¿Zale? ¿Qué haces aquí abajo? Deberías estar en los domos superiores.

—Nereida reclutó a toda la clase superior para las patrullas Vanguardia —dijo Zale, con la voz temblándole ligeramente.

Miró de Ondine al enorme y aterrador capitán vesperano, y luego otra vez a su amiga—.

Nos dijo que te habían secuestrado. Dijo que el prisionero escapó, te tomó como rehén y robó un sumergible.

Varkas dejó escapar una risa oscura y áspera. —Por supuesto que sí. Es más fácil movilizar a las tropas para cazar a un monstruo que admitir que su alumna estrella desertó.

Me rastreaste, señaló Ondine mientras su expresión se suavizaba. ¿Cómo?

Zale se tocó un lado del cuello. —Llevas haciendo vibrar ese estúpido diapasón contra la clavícula desde que llegaste a la academia. Deja una resonancia cimática específica en el agua. Sé cómo suenas, Din. Nyra rastreaba su calor, pero yo rastreaba tu ruido.

Miró a Ondine, y su expresión se endureció hasta convertirse en algo más maduro y mucho más serio que su habitual actitud sarcástica.

—Vi la sala húmeda —dijo Zale en voz baja—.

Después de que te arrastraran a la enfermería, me colé en los corrales inferiores.

Vi lo que Auris le hizo a los pilares de hierro.

Y vi a los ingenieros del Almirantazgo tratando frenéticamente de reparar el cristal.

Están aterrorizados, Din. La flota Lumnis no se prepara para una guerra submarina. Se preparan para un asedio.

Las manos de Ondine cayeron. Miró a Varkas. La verdad se estaba filtrando.

—Nereida le está mintiendo a toda la ciudad —continuó Zale, con la voz resonando en la pequeña cueva—. Va a dejarnos pudrirnos en las cúpulas hasta que ese Leviatán las reviente como cáscaras de huevo. No pienso morir por una almirante de flota que ni siquiera mira por la ventana.

Zale desenganchó la pesada insignia de la academia de su peto y dejó que se hundiera en el suelo de la cueva.

—Estoy con vosotros —dijo Zale, mirando a Ondine directamente a los ojos—. Lo que sea que estéis haciendo aquí abajo en la oscuridad... contad conmigo.

Varkas bajó la espada. Evaluó al cadete larguirucho y reconoció la mirada desesperada y endurecida de un soldado que acababa de darse cuenta de que sus comandantes eran el verdadero enemigo.

—No necesitamos otro cuerpo en la fosa —retumbó Varkas mientras su mente táctica entraba en acción de inmediato—. Necesitamos ojos en el cielo. Si vienes con nosotros, Nereida enviará a toda la armada a la Fractura a buscarnos. Nos cazarán hasta ahogarnos.

Tiene razón, señaló Ondine mientras se acercaba a Zale. No puedes venir con nosotros. Pero puedes protegernos.

Zale frunció el ceño. —¿Cómo?

—Sales nadando de este tubo —ordenó Varkas, con la autoridad absoluta de un capitán de vuelta en su voz—.

Activas una bengala térmica a cinco kilómetros al norte, cerca de las Plataformas Vesperanas.

Le dices a Blackwater que viste nuestra estela en dirección a las aguas poco profundas.

Haces que miren hacia arriba mientras nosotros bajamos.

Zale miró al enorme capitán y luego bajó la vista hacia la vara de lumita verde que tenía en la mano. Asintió despacio, con firmeza.

—Os daré tiempo —dijo Zale. Extendió la mano y apretó con fuerza la de Ondine—. No te mueras aquí abajo, Din. Si encuentras a esa bestia... haz que escuche.

Lo haré, prometió en silencio.

Zale volvió a colocarse el rebreather, les lanzó una última mirada y se escurrió de vuelta por la estrecha fisura para sumergirse en el agua negra del exterior.

La luz verde de la vara de lumita se desvaneció y sumió el tubo de lava de nuevo en una oscuridad absoluta y aplastante.

Pero esta vez, Ondine no entró en pánico. No se agitó.

Extendió la mano a través del agua oscura y encontró sin vacilar la gruesa lona del abrigo de Varkas. Se aferró a la manga, anclándose a su calor, a su ritmo, a la aterradora realidad de lo que estaban a punto de hacer.

Ya no eran solo dos desertores que huían por sus vidas. Tenían un aliado. Tenían una ventaja táctica.

El pesado guantelete de Varkas le cubrió la mano y la apretó con suavidad.

—Bajamos —murmuró en la oscuridad.