Capítulo 9

La Fractura Abisal no estaba vacía. Estaba infectada.

Mientras Ondine y Varkas descendían otros quinientos pies hacia la aplastante oscuridad, el sabor del agua cambió por completo. El mordisco limpio y gélido del océano profundo dio paso al regusto resbaladizo y sofocante de diésel refinado y hierro quemado.

Ondine apretó las manos sobre sus diapasones de plata.

La presión ambiente era inmensa, pero había ajustado su postura según las especificaciones exactas de Varkas, dejando que el agua comprimiera su esqueleto en lugar de resistirse.

Eso mantenía su columna intacta, pero no protegía su sistema nervioso del bombardeo de ruido cinético que de pronto manaba desde la oscuridad.

Thump.

Una ola masiva de presión concusiva le golpeó el estómago expuesto. No era el latido lento y tectónico del Leviatán. Era agudo. Era mecánico. Y ensordecedoramente ruidoso.

Thump.

Ondine se estremeció con los dientes apretados. La vibración atravesó el agua, golpeó su collar y se convirtió en un enjambre de agujas calientes contra su garganta. Levantó la mano hacia la correa de cuero, deseando desesperadamente poder arrancársela.

Varkas sintió que la correa que conectaba sus arneses se tensaba. Se giró en el agua y sus ojos ámbar recorrieron el rostro pálido de ella en la penumbra.

—Agitador sónico —retumbó. La pesada vibración de su voz apenas se abría paso entre el golpeteo opresivo y rítmico que resonaba en las paredes de la fosa—.

Es un martinete de aguas profundas. Los anclan al lecho rocoso y martillean miseria acústica directamente en las líneas de falla. Así arrean a la bestia.

Ondine hizo señas bruscas con los dedos rígidos por el frío. Me está cegando. La frecuencia es demasiado caótica. No puedo sentir nada más allá de cincuenta yardas.

—Entonces quédate justo a mi lado —ordenó Varkas.

Esta vez no ofreció un toque reconfortante.

El pragmatismo de la Hegemonía había tomado el control total.

Desenvainó su espada ancha de aire comprimido.

La pesada hoja de hierro medía cinco pies de largo, revestida de micro-ventilaciones que liberaban burbujas de alta presión para cavitar el agua, lo que le permitía cortar acero sólido sin resistencia.

Zumbaba con una vibración grave y letal.

Se deslizaron a lo largo de la pared de obsidiana dentada mientras descendían hacia la fuente del ruido.

Un resplandor amarillento y enfermizo se materializó en la oscuridad de abajo.

Era la luz dura y artificial de los focos vesperanos.

Anclada a un afloramiento masivo de roca se alzaba una plataforma oxidada de hierro.

Parecía un parásito mecánico. Un pistón hidráulico masivo, del tamaño de una torre de vigilancia, golpeaba implacable el fondo del océano.

Thump.

El agua se estremeció con violencia. Columnas de limo negro y roca triturada se elevaron en espiral.

Ondine apretó la espalda contra la pared del acantilado, luchando contra las náuseas que le arañaban la garganta. La magnitud de la crueldad de la Hegemonía era asombrosa. Estaban torturando a un dios solo para ganar una disputa fronteriza.

Varkas analizó la plataforma; su mente táctica diseccionaba la maquinaria. —El generador está expuesto en la pasarela superior. Si cortamos la línea de refrigerante primaria, el motor se fundirá en segundos.

Señaló hacia una cresta estrecha que permitía aproximarse sin ser vistos. Ondine asintió y se impulsó desde la roca para seguir su estela.

No los sintió hasta que fue demasiado tarde.

El ruido ensordecedor del agitador le había anulado por completo el radar y enmascaraba el desplazamiento pesado y mecánico de la patrulla que aguardaba en la oscuridad.

Un silbido de alta presión estalló en la penumbra a su derecha.

CRACK.

Un arpón cinético de cuatro pies destrozó la pared de obsidiana a escasas pulgadas de la cabeza de Ondine. La fuerza explosiva del impacto lanzó metralla afilada como navajas a través del agua. Un pedazo dentado de basalto le cortó el hombro desnudo y trazó una cinta de sangre oscura y caliente.

Ondine giró en redondo, jadeando en su reciclador de aire.

Del limo turbio emergían tres Caminantes Profundos vesperanos.

No eran submarinos. Eran hombres, pero estaban encerrados en trajes de buceo monstruosos y resistentes a la presión, hechos de hierro remachado y gruesos cascos de vidrio esférico.

Tubos neumáticos serpenteaban por sus extremidades pesadas y les conferían la fuerza hidráulica para moverse con normalidad en las profundidades aplastantes.

Parecían acorazados andantes, armados con rifles de aire comprimido y pesadas hojas de trinchera dentadas.

—¡Emboscada! —rugió Varkas.

No retrocedió. Se lanzó directamente contra la amenaza.

El Caminante Profundo más cercano levantó el rifle y siguió con la mira el cabello blanco brillante de Ondine.

Varkas se estrelló contra el gigante blindado con la fuerza de un tren de carga.

El impacto fue brutalmente visceral. El crujido mecánico de hierro contra hierro reverberó a través del agua.

Varkas descargó su pesado guantelete y desvió el cañón del rifle justo cuando disparaba.

La bala atravesó el agua y erró la cadera de Ondine por una fracción de pulgada. Solo la estela concusiva le magulló las costillas y le vació los pulmones de aire.

Se dejó llevar hacia atrás mientras sus manos volaban hacia los diapasones. Los golpeó entre sí y apuntó un pulso cimático al segundo Caminante Profundo.

La ola invisible de energía cinética golpeó el traje de hierro.

En circunstancias normales, habría reventado los tímpanos del hombre y lo habría dejado inconsciente.

Pero el agitador sónico descargó su pistón masivo contra la roca en ese momento exacto.

Thump. La frecuencia rival destrozó por completo la magia de Ondine.

El Caminante Profundo apenas se tambaleó; su foco amarillo giró para fijarse en la figura pálida de ella.

—¡La magia está muerta! —gritó Varkas con la voz vibrando grave—. ¡Usa el entorno!

Varkas era una visión aterradora en combate. Se agachó bajo el salvaje tajo hidráulico de una hoja de trinchera. No intentó perforar la gruesa armadura de hierro. Apuntó a las articulaciones. Clavó la espada ancha en el sello de presión blando y gomoso detrás de la rodilla del Caminante Profundo.

La hoja expulsó aire a alta presión. El sello explotó.

El agua oceánica, gélida y aplastante, inundó con violencia el traje blindado.

El soldado vesperano de dentro gritó: un gorgoteo horrible y amortiguado que se silenció al instante cuando la presión le aplastó la cavidad torácica.

El traje masivo de hierro quedó inerte y se hundió como un ancla en la oscuridad.

Uno menos. Quedaban dos.

El segundo Caminante Profundo cargó contra Ondine. El gemido hidráulico de su traje era aterradoramente veloz. Levantó un puño masivo de hierro, dispuesto a aplastarle el frágil cráneo.

Ondine esquivó; sus aletas de cuero de tiburón la apartaron justo cuando el puño pesado se hundió en la roca detrás de ella. Su mente se aceleró. Usa el entorno. No podía hacerlo volar, pero podía cegarlo.

Sintió la corriente sutil e hirviente de una chimenea térmica oculta en la roca sobre ellos.

Golpeó el diapasón contra la palma y lo apuntó hacia arriba, no al soldado, sino a la corteza frágil de la chimenea. La ola cimática destrozó la roca.

Una columna enorme y violenta de azufre hirviendo y ceniza negra estalló directamente hacia abajo, envolviendo el casco esférico de cristal del Caminante Profundo. El choque térmico repentino y extremo —de casi congelación a ebullición en un microsegundo— hizo añicos la gruesa visera de cristal.

El traje implosionó.

—¡Detrás de ti! —articuló Ondine sin voz, mientras sus manos señalaban frenéticamente hacia Varkas.

El tercer Caminante Profundo lo había flanqueado. El soldado mecanizado blandió una pesada hoja dentada de trinchera en un arco brutal hacia la nuca de Varkas.

Varkas intentó girar, pero la resistencia del agua lo frenó. La hoja dentada enganchó la gruesa lona de su abrigo vesperano, desgarró el pesado entramado de hierro y le mordió profundamente la carne del hombro.

Varkas soltó un gruñido vibrante y salvaje de dolor.

Sangre, oscura como el petróleo en la tenue luz, floreció en el agua.

Se retorció y levantó el espadón en una parada desesperada, pero la fuerza hidráulica del Caminante Profundo lo empujó hacia abajo y lo inmovilizó contra el dentado suelo de obsidiana.

El corazón de Ondine se detuvo. Vio la sangre. Vio la hoja de hierro alzarse para asestar el golpe mortal.

No pensó. No calculó los riesgos. Arrojó los diapasones a un lado y quedó completamente expuesta al agua abierta. Se cruzó los brazos sobre el pecho y se clavó las yemas de los dedos en la carne.

No dirigió ninguna frecuencia al soldado. Cerró los ojos, buscó en lo más profundo y aterrorizado de su alma, y gritó.

No fue un sonido vocal. Fue una transmisión cimática pura, sin contaminar, de angustia absoluta, amplificada por sus huesos y lanzada hacia la negrura total de la Fractura Abisal. Era una señal.

Durante tres segundos agónicos, solo se oyó el horrible golpe del agitador.

Entonces, el océano se desgarró.

El agua no sangró. Hirvió.

Un enorme misil bioluminiscente emergió de la oscuridad bajo la plataforma de perforación. Se movía a una velocidad que desafiaba la presión aplastante, un borrón de blanco perla iridiscente y electricidad cian cegadora.

Auris había respondido a la llamada.

El dragón salvaje de clase Sirena se estrelló contra el tercer Caminante Profundo con la fuerza de un impacto meteórico localizado.

La bestia masiva no se entretuvo con magia elegante.

Sus fauces, erizadas de hileras de dientes translúcidos y afilados como navajas, se cerraron por completo sobre el torso superior del pesado traje de buceo de hierro.

El crujido mecánico del grueso blindaje de placas al ceder bajo la mordida del dragón resonó como un disparo.