Capítulo 8

Al océano profundo el coraje le traía sin cuidado. Solo le importaba la física.

Varkas pateaba con sus pesadas botas de escamas de hierro, impulsándose hacia abajo a través de la estela helada del acorazado de la Hegemonía.

El agua aquí sabía a diésel quemado y azufre triturado.

Comprobó la correa de cuero que conectaba su cintura al arnés de Ondine.

Estaba tensa, vibrando con el tirón constante y rítmico de las aletas de ella.

No necesitaba mirar atrás para saber que ella estaba sufriendo.

La Fractura Abisal era un cementerio para los desprevenidos.

La temperatura ambiente apenas superaba el punto de congelación y les robaba el calor de los cuerpos con cada segundo que pasaba.

El grueso lienzo en capas y el cuero de tiburón del abrigo vesperano protegían a Varkas, pero Ondine estaba prácticamente desnuda.

El uniforme de seda de algas modificado que llevaba estaba diseñado para las salas húmedas climatizadas de la academia, no para el vacío aplastante de la fosa abierta.

Aminoró el descenso y se desvió hacia un saliente irregular de basalto para darles un respiro momentáneo.

Ondine se deslizó hacia abajo junto a él hasta que sus aletas tocaron la roca.

Bajo la tenue luz de las algas bioluminiscentes que se aferraban a la pared del acantilado, parecía un fantasma.

Su piel, normalmente de un pálido iridiscente vibrante, había adquirido un tono gris translúcido aterrador.

Tenía los labios teñidos de azul. Temblaba tan violentamente que los diapasones de plata sujetos a sus muslos repiqueteaban contra las fundas.

Varkas sintió cómo una punzada aguda y desconocida de ansiedad se le alojaba bajo las costillas.

Era capitán de acorazado. Había ordenado a hombres que se encerraran en compartimentos inundados para salvar el barco.

Era una criatura de sacrificio calculado.

Pero al mirar a la frágil cadete congelada junto a él, su lógica de la Hegemonía falló.

No quería calcular las probabilidades de supervivencia de ella. Quería garantizarla.

Extendió los brazos y le agarró los hombros helados con sus enormes manos. Frotó el grueso cuero de los guanteletes arriba y abajo por los brazos desnudos de ella, tratando de generar aunque fuera una fracción de fricción térmica.

Ella alzó la vista hacia él. Tenía los ojos violetas muy abiertos, dilatados y exhaustos. Levantó las manos y, con los dedos rígidos y torpes, hizo señas.

Estoy bien. Sigue moviéndote. El acorazado se está escapando.

—Estás entrando en shock térmico —retumbó Varkas; la pesada vibración de su vocalizador se transmitía directamente al collar de ella—. Tu temperatura central está cayendo en picado. Si los músculos se te bloquean, la presión te aplastará las costillas antes de que pueda arrastrarte de vuelta.

Dije que estoy bien, Capitán. Apartó las manos de él, aunque el gesto carecía de su habitual desafío cortante. El Leviatán no va a esperar a que entre en calor.

Varkas apretó la mandíbula. Llevó las manos a las pesadas hebillas de hierro de su abrigo, dispuesto a quitárselo y envolverla con él, ignorando que el agua helada le mordería la piel al instante.

Antes de que pudiera soltar la primera hebilla, el agua sobre ellos se encendió.

No eran los duros reflectores mecánicos amarillos de un submarino vesperano. Era una cascada brillante y arrolladora de naranja fundido y cian agresivo. La luz cortó el agua negra como una hoja ardiente, proyectando sombras largas y aterradoras por las paredes de la fosa.

Varkas aplastó la espalda contra la roca y atrajo a Ondine violentamente contra su pecho para protegerla de la luz.

Miró hacia arriba. Trescientos pies por encima de ellos, rozando las repisas superiores de la Fractura, había una patrulla de la Vanguardia Lumnis.

Cuatro dragones masivos se movían en perfecta formación táctica sincronizada.

Nadaban con una gracia depredadora que ninguna máquina de hierro podría jamás igualar; sus largos cuerpos serpentinos hendían sin esfuerzo las corrientes aplastantes.

Y al frente de la formación en diamante había una bestia masiva de clase Magma, cuyas gruesas escamas de obsidiana pulsaban con calor volcánico interno.

—Blackwater —exhaló Varkas. El nombre le sabía a óxido en la boca.

Nyra. A la mocosa aristocrática del teatro táctico le habían soltado la correa para cazar. No se limitaba a barrer el perímetro de las cúpulas; había traído su patrulla directamente a las profundidades. Buscaban al desertor y a la prisionera.

Ondine sintió la vibración de su voz. Echó la cabeza hacia atrás para mirar a los depredadores brillantes que circulaban arriba. El pánico, agudo y claro, atravesó por fin su exterior congelado.

Están usando rastreo térmico. Hizo señas frenéticamente contra el pecho de él. Caldera es de clase Magma. El dragón puede saborear el calor de nuestros cuerpos en el agua. No podemos nadar más rápido que ellos.

—No les ganamos nadando —gruñó Varkas mientras sus ojos ámbar escudriñaban la pared irregular de la fosa a sus espaldas—. Desaparecemos.

Agarró el arnés de ella y se impulsó desde el saliente.

No nadó hacia abajo. Nadó directamente hacia la pared del acantilado. Sus ojos se clavaron en una fisura estrecha e irregular que hendía el basalto: un antiguo tubo de lava extinto. Apenas cabían sus hombros masivos.

—Adentro —ordenó, y la empujó hacia la grieta.

Ondine no dudó. Se deslizó dentro de la fisura; su perfil esbelto pasó sin esfuerzo por la abertura irregular.

Varkas la siguió, girándose de lado para forzar su amplio pecho y los pesados tanques de aire de hierro a través del hueco.

La roca volcánica abrasiva desgarró el lienzo de su abrigo, pero él empujó brutalmente hacia adelante y los arrastró más adentro de la roca.

El tubo de lava se inclinaba bruscamente hacia abajo y se retorcía como un sacacorchos. Con cada metro que descendían, la luz ambiental de la patrulla Lumnis se desvanecía hasta extinguirse por completo.

Llegaron a un callejón sin salida.

El tubo desembocaba en un pequeño nicho esférico donde apenas cabían los dos de pie.

Pero el ambiente aquí era completamente distinto.

El agua estaba totalmente estancada. No había corrientes, ni flujos, ni cambios sutiles de temperatura.

La alta concentración de hierro y azufre en las paredes de roca absorbía toda la energía cinética.

Era una tumba acústica y térmica.

Varkas dejó de moverse. Contuvo la respiración y aguzó el oído. Por encima de ellos, podía sentir la vibración tenue y distante de los dragones Lumnis que barrían la repisa, completamente ciegos a las señales térmicas enterradas diez metros dentro de la roca. Estaban a salvo.

Soltó el aire lenta y largamente.

—Nos perdieron.

No hubo respuesta.

Varkas extendió la mano en la oscuridad total. El guantelete le rozó el brazo a Ondine.

Estaba hiperventilando.

Podía sentir todo el cuerpo de ella presa de espasmos rígidos y aterradores. Se agitaba ligeramente mientras sus manos arañaban desesperadamente las paredes de roca lisa a su alrededor.

—¿Ondine? —Varkas se acercó más; su voz descendió hasta convertirse en un murmullo grave y tranquilizador.

Ella lo empujó con un empellón violento, presa del pánico.

En la repentina y total privación sensorial de la zona muerta, Varkas comprendió instantáneamente su error. Había traído a una chica cuya entera existencia dependía de leer el movimiento del océano a un lugar donde el océano no se movía. No había luz. No había corriente. No había vibración.

Para Ondine, el mundo simplemente había dejado de existir. Estaba enterrada viva en un vacío absoluto y sofocante.

¡No puedo sentirla! No estaba haciendo señas. Se debatía, con las manos empujando inútilmente contra el agua estancada. ¿Dónde está? ¿Dónde está el agua? ¡No puedo sentir nada!

Estaba entrando en una espiral de pánico catastrófico. En unos segundos, se arrancaría el reoxigenador de la boca solo para sentir el agua inundarle los pulmones.

Varkas no dudó. Dejó caer la espada de aire comprimido. Avanzó en la oscuridad total, ignorando las manos frenéticas que lo empujaban, y la envolvió por completo con sus enormes brazos.

Le inmovilizó los brazos con suavidad pero firmemente contra los costados, atrayéndola contra el muro sólido y macizo de su pecho.

—Para —ordenó. La vibración del vocalizador golpeó el cuello de ella, un ancla repentina y atronadora en el vacío—. Deja de luchar. Estoy aquí mismo.

Ella jadeó y su frente chocó contra la clavícula de él. Temblaba tan violentamente que parecía a punto de desmoronarse.

Varkas cambió el agarre. Tomó la mano derecha de ella, desnuda y helada, y la levantó para deslizarla bajo la gruesa solapa de su abrigo. Le presionó la palma contra el centro del pecho, justo sobre el corazón.

Colocó su propia mano, pesada, sobre la de ella, y la mantuvo allí.

—No necesitas el océano ahora mismo —murmuró Varkas, bajando la barbilla hasta apoyar la mandíbula en la coronilla mojada de ella—. Solo siente esto.

Bajo la palma de ella, el corazón de él latía con el ritmo lento, pesado e imparable de un motor de acorazado. Tum. Tum. Era una fuerza cinética viva y descomunal.

El jadeo frenético de Ondine se entrecortó. Presionó la mano con más fuerza contra el pecho de él, con los dedos curvándose sobre la tela húmeda de la camisa. Estaba hambrienta de estímulos sensoriales, y él le estaba ofreciendo el núcleo mismo de su vida.

—Concéntrate en el ritmo —dijo Varkas, con la voz convertida en un susurro grave e íntimo que vibraba a través de su garganta y llegaba directamente a las yemas de los dedos de ella—. Uno. Dos. Uno. Dos. La oscuridad no está vacía, Ondine. Estoy en ella contigo.

Poco a poco dejó de luchar. Su postura rígida se derritió y su cuerpo se desplomó por completo contra él. Dejó que la cabeza descansara contra el pecho de él, con el oído pegado a la gruesa lona, completamente anclada por la perfección constante y mecánica de aquellos latidos.