Capítulo 7

La oscuridad los engulló. No fue un desvanecimiento gradual. Fue una ejecución.

En cuanto Ondine y Varkas se dejaron caer más allá de la barandilla de hierro dentada del Mercado Ahogado, el resplandor de neón ambiental de la ciudad-fosa se cortó de golpe.

La temperatura del agua se desplomó al instante, arrancándole el aliento de los pulmones a Ondine.

La presión le ciñó el pecho como un puño físico, comprimiendo el aire atrapado en su respirador.

Ondine cerró los ojos con fuerza. La vista era inútil aquí. Tenía que confiar en su piel.

Pero el océano abierto era ensordecedor.

Dentro de las cúpulas de Lumnis, el agua estaba filtrada, contenida y era predecible.

Aquí afuera, en la Fractura Abisal, era puro caos violento.

Corrientes masivas e invisibles la arrollaban como trenes desbocados.

El volumen absoluto de datos cinéticos que bombardeaban su estómago y brazos expuestos era paralizante.

No podía aislar una sola frecuencia. Caía ciega hacia un vacío sin fondo.

Un tirón brusco y violento la sacudió hacia la derecha.

La pesada correa de cuero que conectaba su arnés al de Varkas se tensó de golpe.

La vibración viajó por la cuerda, gruesa y reconfortante.

Sintió el desplazamiento de agua pesado y controlado debajo de ella mientras Varkas impulsaba sus botas de escamas de hierro, frenando la caída libre.

No había pánico en él. Sus movimientos eran lentos, rítmicos e increíblemente poderosos. Era un ancla en la tormenta.

Ondine se aferró a la correa, dejando que el pesado capitán vesperano la arrastrara a través de la negrura aplastante.

La temperatura del agua se disparó de repente. Un segundo estaba helada; al siguiente, una columna de agua hirviendo le envolvió las aletas.

Varkas tiró con fuerza de la correa, guiándola en horizontal. Las botas de Ondine golpearon roca sólida.

Ondine tropezó; las rodillas le cedieron bajo el peso repentino de la gravedad y la presión del agua. Varkas la sujetó por la correa del hombro y tiró de ella para enderezarla. Parpadeó entre el agua salada y ardiente.

Habían aterrizado en una repisa de obsidiana dentada que sobresalía de la pared vertical de la fosa.

A unos metros, una enorme fumarola de aguas profundas emergía de la roca como una chimenea ennegrecida.

Expulsaba una nube densa y violenta de azufre negro y agua hirviendo.

La base de la fumarola brillaba con una luz anaranjada y furiosa de roca fundida, proyectando sombras duras y dentadas sobre el rostro cicatrizado de Varkas.

Ondine se llevó la mano a la boca y se arrancó el respirador. Los pulmones le ardieron al aspirar el agua fuertemente oxigenada, mientras su biología de aguas profundas se adaptaba al instante.

Se volvió hacia Varkas y sus manos cortaron el agua con gestos rápidos y furiosos en Lenguaje de Signos Cimático.

¡No puedo ver! El agua aquí afuera es demasiado ruidosa. Las corrientes me revuelven el radar. ¡No puedo sentir nada más allá de metro y medio!

Varkas no parecía preocupado. Se mantenía perfectamente equilibrado sobre la obsidiana resbaladiza, con la luz naranja reflejada en sus ojos ámbar. Se desenganchó el respirador y el pesado vocalizador de hierro de su garganta cobró vida.

—Bienvenida al océano real, cadete —su voz vibró con fuerza contra el pecho de Ondine—. Aquí afuera no hay paredes de cristal. Si confías en sentirlo todo, no sentirás nada. Tienes que filtrar el ruido.

Metió la mano en su pesado abrigo de lona y sacó la brújula de latón y hierro. No la abrió de inmediato. La alzó bajo la luz anaranjada de la fumarola.

—La academia te enseña que la Hegemonía navega con sonar —retumbó Varkas mientras se acercaba—. Mienten. El sonar activo en la Fractura es como tocar a rebato para los depredadores. Usamos esto.

Abrió la tapa de latón de golpe. Dentro, la pesada aguja de hierro giraba frenéticamente, oscilando de izquierda a derecha antes de golpear de pronto contra la carcasa de vidrio y quedar fija, apuntando hacia el vacío negro.

¿Una brújula magnética? señaló Ondine con el ceño fruncido. ¿Aquí abajo? Los depósitos de hierro en las paredes de la fosa deberían inutilizarla.

—No está magnetizada hacia los polos —explicó Varkas—. Es un Núcleo de Hierro. La aguja está forjada con acero de acorazado irradiado. Está vinculada de forma permanente a la firma del motor de mi nave, el Leviatán de Hierro. No apunta al norte. Apunta a casa.

Ondine se acercó y clavó la mirada en la aguja, que se sacudía con violencia. Está temblando.

—Eso es el Aethon-Maw —dijo Varkas en voz baja.

Sus ojos ámbar se desplazaron de la brújula al agua oscura más allá de la repisa—.

Tu academia cree que el Leviatán es solo un animal grande.

Pero los ingenieros de la Hegemonía conocen la verdad.

La bestia es tan masiva, tan antigua, que su sistema nervioso genera su propio campo electromagnético.

Cuando despierta, deforma los polos magnéticos de toda la fosa.

Tuerce el hierro. Destroza la navegación.

Cerró la brújula de golpe. —No navegamos siguiendo la aguja. Navegamos siguiendo la estática. Donde el campo magnético esté más fracturado, ahí está la bestia.

Ondine tragó saliva. La escala absoluta del monstruo que estaban cazando empezaba a materializarse por completo. No era solo una amenaza física; era una fuerza de la naturaleza que quebrantaba las leyes de la física.

—Antes de rastrearlo —dijo Varkas mientras guardaba la brújula en el abrigo—, tenemos que corregir tu postura de buceo.

Ondine parpadeó y se cruzó de brazos a la defensiva. ¿Mi postura? Soy la mejor de mi clase en hidrodinámica. Puedo nadar círculos alrededor de tus latas de hierro.

—En una cúpula —corrigió Varkas con suavidad—. Aquí afuera, la presión ambiente aumenta una atmósfera cada diez metros. Si una corriente descendente te atrapa en el ángulo equivocado, te partirá la columna como una ramita seca. Estás luchando contra el agua. Tienes que dejar que te comprima.

No pidió permiso. Invadió su espacio personal.

El calor de la fumarola no era nada comparado con el calor repentino y sofocante de su proximidad.

Varkas le posó las manos masivas y callosas en la cintura desnuda.

Ondine jadeó con una inhalación brusca e involuntaria de agua.

Su tacto era pesado, inflexible. La textura áspera de sus guanteletes de escamas de hierro le raspó la piel sensible y pálida del abdomen y le envió una descarga violenta de electricidad hasta lo más hondo.

—Mete la pelvis —ordenó con una voz grave y retumbante que pareció envolverle las costillas.

Obedeció a ciegas, con el corazón martilleándole un ritmo frenético contra el esternón.

Varkas le subió las manos; los pulgares le trazaron la línea de las costillas justo bajo el borde pronunciado de su top de seda de alga.

A Ondine se le entrecortó el aliento de nuevo.

Apretó la mandíbula y clavó la mirada feroz por encima del hombro ancho de él, hacia la oscuridad, negándose a dejar que viera el rubor que le subía a las mejillas.

—Respiras demasiado superficial —murmuró Varkas. Le presionó la palma de la mano contra el estómago—. Estás tensando los músculos contra la presión. No lo hagas. Deja que el agua empuje contra tu esqueleto. Alinea la columna.

Le llevó la otra mano a la parte baja de la espalda y la empujó hacia adelante hasta que su postura quedó completamente erguida. El movimiento hizo que sus cuerpos quedaran pegados. El pecho de ella rozó la pesada lona húmeda del abrigo vesperano.

Sé cómo bucear, signó ella bruscamente, con las manos moviéndose en el espacio reducido entre ambos.

—Tu boca miente, pero tu corazón dice la verdad —respondió Varkas con sequedad—. Estás aterrorizada. Y rígida.

Estoy rígida porque me estás aplastando las costillas, capitán.

Una risa grave y vibrante le retumbó en el pecho. —Si quisiera aplastarte las costillas, cadete, ya serías carnada. Relájate.

Dio un paso atrás y rompió el contacto. Al instante, Ondine sintió el mordisco gélido del océano sobre la piel, y odió lo mucho que echaba de menos su calor. Volvió a cruzar los brazos y le lanzó una mirada ceñuda.

—Mejor —asintió Varkas, ignorando por completo su mirada—. Ahora, el radar. No puedes ver ni sentir más allá del respiradero.

El agua hirviendo crea una sombra acústica, signó Ondine, frustrada. Es como un muro de estática. Si hubiese un acorazado a cincuenta metros en el agua fría, no lo sentiría hasta que disparase.

—Exacto. Así que deja de intentar sentir el acorazado. —Varkas desenvainó su mandoble de aire comprimido. La pesada hoja de hierro zumbó levemente—. Siénteme a mí.

Ondine frunció el ceño. ¿Qué?

—Cierra los ojos —ordenó Varkas.

Ondine vaciló. Cerrar los ojos en la Fractura Abisal era como una sentencia de muerte. Pero vio la expresión sombría e inflexible de su mandíbula y dejó que los párpados se le cerraran lentamente. La negrura absoluta de la fosa se precipitó sobre ella.

—Desplazo diez mil veces más agua que una cadete lumnis —la voz de Varkas vibró a través de las placas del suelo hasta las botas de ella—.

Cuando me muevo, creo una estela. Voy a recorrer el perímetro de esta plataforma.

Quiero que apuntes el diapasón exactamente hacia donde esté, guiándote solo por el arrastre de mi corriente.

Silencio. Luego, un pesado desplazamiento de agua contra su brazo derecho.

Ondine sacó su diapasón plateado y lo apuntó hacia la derecha.

—Demasiado lenta —la vibración de su voz le llegó desde otro ángulo—. Ya me he ido. No esperes a que el agua te toque la piel. Anticipa el vacío que dejo atrás. Otra vez.

Repitieron el ejercicio. Durante veinte minutos agotadores, Varkas se movió como un fantasma alrededor de la plataforma de obsidiana dentada.

Pese a su corpulencia, poseía un sigilo depredador aterrador.

Pero Ondine era una maestra de la resonancia.

En cuanto dejó de intentar escuchar el respiradero hirviente y se concentró por completo en el ritmo específico y pesado del cuerpo de Varkas, el océano volvió a cobrar sentido.

No solo lo sentía. Empezó a comprenderlo.

Percibió la ligera vacilación en su pierna izquierda: una vieja lesión, quizás.

Notó los arcos amplios y pesados de su mandoble cortando el agua para crear corrientes falsas.

Empezó a sincronizar su propia respiración con las patadas rítmicas y poderosas de las botas de él.

Estaban bailando en la oscuridad, un vals silencioso y mortal de depredador y presa.

Giró sobre sí misma y apuntó el diapasón directamente hacia el pecho de él en la oscuridad.

—Te atrapé —no lo signó. Articuló las palabras en el agua.

Antes de que Varkas pudiera responder, el agua cambió.

Ondine abrió los ojos de golpe. El triunfo de su rostro se esfumó al instante, sustituido por un terror paralizante y absoluto.

No era el canto violento y tectónico del Leviatán. Esto era mecánico. Un zum-zum-zum pesado, rechinante y rítmico que cortaba con violencia la estática hirviente del respiradero térmico. Era masivo. Y estaba justo encima de ellos.

Varkas lo sintió un segundo después. El hierro pesado de su mandoble vibró con fuerza en su mano.

Sus ojos ámbar se abrieron de par en par. Soltó la espada y se lanzó a través de la plataforma.

Embistió a Ondine con la fuerza de un ariete, la envolvió con ambos brazos y la empujó hacia atrás, metiéndola en una grieta profunda y dentada de la pared de obsidiana.

—No te muevas —le susurró directamente al oído, con la voz apenas audible a través del vocalizador—. No signes. No respires.

Apretó todo su cuerpo masivo contra el de ella y la atrapó entre la roca fría, afilada como una navaja, y la pesada lona con placas de hierro de su abrigo. Hundió el rostro en el hueco del cuello de Ondine para ocultar el brillo ambiental del vocalizador.

Ondine permaneció perfectamente quieta, con el corazón golpeándole las costillas con la fuerza de un martillo. El peso de Varkas era aplastante, pero era lo único que la mantenía anclada mientras el agua a su alrededor empezaba a agitarse con violencia.

Una sombra masiva bloqueó el tenue brillo ambiental de la fosa.

Era un acorazado vesperano.

Era un Cazador-Asesino Mark-V, con forma de tiburón colosal acorazado con placas de hierro, de más de noventa metros de eslora.

Las enormes hélices de latón en la popa creaban una corriente de succión violenta que amenazaba con arrancarlos de la grieta.

Aceite negro espeso y vapor brotaban de los puertos de escape, ahogando el agua con un hedor tóxico y ardiente.

Se deslizó en silencio junto a la plataforma de obsidiana, a escasos metros de donde estaban inmovilizados.

Ondine apretó los ojos con fuerza. Los cañones acústicos montados en el casco del acorazado estaban activos y emitían pulsos de sonar de baja frecuencia que le golpeaban el cuerpo como puñetazos. Si el corazón le latía demasiado rápido, el sonar detectaría la anomalía biológica.

Sintió que la mano de Varkas le subía por el costado; los dedos gruesos se le enredaron en el cabello rubio platino y le apretaron la cabeza contra el hombro. Era un gesto protector, desesperado. Ella hundió el rostro en el abrigo de él e inhaló el aroma de su piel bajo el aceite y la sal.

Compartieron la quietud absoluta y aterradora de los cazados. Eran dos enemigos, apretados en el rincón más oscuro del mundo, dependiendo por completo el uno del otro para sobrevivir a los monstruos de las profundidades.

El zumbido pesado de los motores del acorazado se fue apagando mientras la bestia masiva de hierro desaparecía en el negro abismal, a la caza del Leviatán.

Varkas no se apartó de inmediato. Permaneció apretado contra ella, con el pecho agitándose contra el de Ondine. Cuando por fin bajó la mirada, sus ojos ámbar ardían con una intensidad oscura y primitiva.

Los juegos habían terminado. La guerra había llegado.