Capítulo 6

Había dos guardias fuera de la puerta. Varkas no necesitaba verlos para saber exactamente dónde estaban.

Pegó la oreja al acero frío del mamparo de la enfermería. El leve vaivén rítmico del peso. El roce de una culata de rifle compuesto contra la armadura. Estaban aburridos, confiados, a menos de un metro el uno del otro. Carne esperando al carnicero.

Varkas rotó los enormes hombros; la lona pesada del abrigo húmedo se tensó sobre su espalda. Miró hacia atrás, a Ondine. Ella estaba de pie junto al catre médico, los pálidos brazos tatuados cruzados sobre el pecho, observándolo con una mezcla de intensa curiosidad y profundo escepticismo.

—Cuando la puerta silbe, yo me encargo del de la izquierda —murmuró Varkas con voz grave, una vibración física que sabía que ella sentiría a través del collar—. Usaré su impulso para aplastar al de la derecha contra la pared. Quédate detrás de mí hasta que el aire esté despejado.

Ondine no asintió. No pareció impresionada. Descruzó los brazos y ejecutó una secuencia de signos fluida y cortante.

Los golpeas, sangran. Sangran, y Nereida bloquea todo el sector antes de que avancemos diez metros.

—Tienen rifles de aire comprimido, Cadete. No puedo pedirles educadamente que se aparten.

Los ojos violeta de Ondine se entornaron. Pasó junto a él, tan cerca que captó el aroma agudo a ozono de su piel. Se detuvo ante la pesada puerta neumática. No levantó los puños. Llevó la mano al muslo y desenganchó un único Diapasón Cimático plateado.

Presionó la parte plana de la hoja plateada contra el marco de acero de la puerta, justo sobre el mecanismo de cierre interno.

Varkas se tensó, listo para agarrarle la mano. Si destrozaba la puerta como había destrozado la mina sónica, el ruido atraería a todos los guardias del ala.

Ella no golpeó el diapasón. Simplemente colocó el pulgar contra la púa plateada y apretó, aplicando una microfracción de presión cinética.

Una vibración tan alta y tensa que ni siquiera se registró como sonido recorrió el acero con un zumbido.

Dentro de la puerta, una serie de clics metálicos agudos resonaron como nudillos al crujir.

Los pesados cerrojos simplemente se deslizaron de vuelta a sus alojamientos.

La luz de cierre en el teclado pasó de un rojo furioso a un verde suave y complaciente.

Ondine retrocedió y enfundó el diapasón. Lo miró y alzó una ceja.

Sin sangre, signó.

Varkas clavó la mirada en la puerta desbloqueada y luego en la chica de aspecto frágil. Había pasado la vida tratando la magia como un proyectil de artillería: un arma caótica de fuerza bruta. Nunca se le había ocurrido que pudiera usarse como ganzúa. Era una revelación aterradora.

—Después de ti —murmuró.

Salieron de la enfermería y se adentraron en los caóticos pasillos de la academia, con sus luces parpadeantes.

Los estroboscopios rojos de emergencia pintaban las paredes con cortes dentados de carmesí.

El aire estaba cargado de olor a cableado quemado y del regusto metálico del agua de las profundidades.

Los equipos de control de daños pasaban corriendo por las intersecciones, arrastrando pesado equipo de soldadura para reforzar las cúpulas agrietadas. Era pánico puro, sin control.

Era la cobertura perfecta.

Varkas tomó la delantera. Su entrenamiento de la Hegemonía se activó.

Se movía con una gracia depredadora aterradora para un hombre de su tamaño; las pesadas botas evitaban cuidadosamente la rejilla metálica y pisaban con suavidad sobre las vigas estructurales de abajo.

Trazó la ruta a través de las sombras, manteniéndolos fuera de la línea de visión directa de las vías principales.

Pero fue Ondine quien los mantuvo con vida.

Se acercaron a una intersección ciega. Varkas levantó una mano para señalar un cruce rápido. Estaba a medio camino de las sombras cuando la mano de Ondine se disparó hacia él y los pequeños dedos fríos se le clavaron con ferocidad en la lona pesada de la manga.

Lo tiró hacia atrás con una fuerza sorprendente y lo aplastó contra el mamparo cubierto de coral.

Una fracción de segundo después, un escuadrón de cuatro guardias de élite de Lumnis pasó corriendo por la intersección, con las espadas-látigo eléctricas desenvainadas y zumbantes.

Se movían demasiado rápido para oírlos, pero sus pesadas pisadas sincronizadas habían transmitido un temblor por las placas del suelo que Ondine había sentido a cincuenta metros.

Ella le soltó el brazo, los ojos oscuros y concentrados. Señaló con un pálido dedo hacia un estrecho conducto de mantenimiento sin iluminar a su derecha.

Varkas asintió. Encontraron un ritmo. Era una danza extraña y torpe entre un capitán de acorazado y una cadete sorda, pero funcionaba.

Él proporcionaba la geometría táctica; ella proporcionaba el radar.

Se deslizaron a través de la red de seguridad de la academia con una facilidad que rozaba la arrogancia.

Cada guardia evitado, cada puerta desbloqueada alimentaba en el pecho de Varkas una confianza oscura y creciente. Nereida era una tonta. Esas élites de Lumnis no eran más que niños jugando a soldados en una casa de cristal. Con su mente y los sentidos de Ondine, eran intocables.

Llegaron al final de los pasillos pulidos. La arquitectura pesada y ornamentada de la Academia de Guerra terminaba abruptamente en una enorme puerta de hierro oxidado.

Más allá se extendía el Mercado Ahogado.

La transición fue brusca. Atravesaron la puerta y la presión del agua se volvió de inmediato más pesada, más espesa.

Las algas cian brillantes y prístinas de los niveles superiores habían desaparecido.

El mercado era un laberinto claustrofóbico y enmarañado de cascos de acorazados rescatados, coral podrido y pasarelas de hierro dentadas.

La única luz provenía de medusas verde tóxico atrapadas en esferas de vidrio reforzado, que proyectaban un resplandor enfermizo de neón sobre los rostros de los civiles desesperados y contrabandistas que habitaban aquel lugar.

El aire sabía a cobre y a especias baratas de algas. El ruido —incluso amortiguado por la atmósfera densa— era un zumbido industrial caótico y rechinante.

Ondine lo odiaba. Varkas veía cómo se le tensaban los hombros, cómo las manos le flotaban instintivamente cerca de los diapasones. Las vibraciones caóticas del mercado asaltaban su piel desnuda y abrumaban su radar preciso.

Pero Varkas inhaló profundamente. Olía a la Hegemonía. Olía a óxido, sudor y supervivencia sin ley.

—Quédate cerca —ordenó; su voz grave vibró contra el pecho de ella—. Esta gente no respeta el azul de la academia. Respetan el hierro.

La condujo hacia las profundidades del laberinto, abriéndose paso a empujones entre figuras encapuchadas y carroñeros que arrastraban redes de lumitas sin refinar.

No evitó el contacto visual. Los miró fijamente; su enorme estructura y la cicatriz dentada en la mandíbula actuaban como escudo físico.

Nadie lo desafió. Vieron al depredador y retrocedieron hacia las sombras.

Llegaron a un callejón sin salida bloqueado por el fuselaje oxidado y vaciado de un torpedo vesperano destruido.

Varkas golpeó el metal con el pesado puño tres veces. Una pausa. Luego dos más.

Una pesada ranura de observación se abrió deslizándose. Un par de ojos paranoicos e inyectados en sangre se asomaron.

—Estamos cerrados —siseó una voz áspera.

—Abre la escotilla, Krell. O la arrancaré de las bisagras y te mataré a golpes con ella.

Los ojos se abrieron de par en par. Los pesados cerrojos de hierro chirriaron con estrépito y la puerta improvisada se abrió hacia dentro.

El interior del fuselaje era un taller abarrotado y sofocante, atestado de tecnología robada de la Hegemonía y artefactos mágicos ilegales de Lumnis. En el centro se encontraba Krell, un vesperano exiliado, enjuto y con cara de rata, que llevaba un delantal de mecánico manchado de grasa.

Krell miró a Varkas y luego desvió la mirada hacia Ondine. Una sonrisa desagradable, de dientes amarillentos, le partió la cara.

—Capitán Nauthis. Oí que la academia te puso una correa. Y veo que has traído a una de sus pequeñas mascotas brillantes. ¿Se ha perdido?

Varkas salvó la distancia en un solo movimiento aterrador.

Agarró a Krell por el cuello del delantal, lo levantó del suelo y lo estrelló contra un banco de trabajo. Las herramientas salieron volando y cayeron estrepitosamente a cubierta. Varkas se inclinó hacia él, con los ojos ámbar ardiendo de una violencia fría y absoluta.

—Esto no es una negociación —retumbó Varkas; el puro bajo de su voz hizo vibrar los tornillos sueltos sobre la mesa—. Necesito un arnés sumergible Mark-VII. Necesito tanques de aire gemelos de alta compresión. Y los necesito limpios de cualquier runa de rastreo de Lumnis. Ahora.

Krell se ahogaba mientras sus manos arañaban inútilmente el guantelete de hierro de Varkas.

—¡Yo... yo no tengo un Mark-VII! ¡Eso es de grado militar, Varkas! Me desollarán vivo si me pillan con eso.

—Te desollaré ahora mismo —prometió Varkas con suavidad.

Krell asintió frenéticamente. Varkas lo soltó.

El contrabandista se arrastró hacia el fondo del taller, tosiendo violentamente mientras rebuscaba en una pila de placas de hierro oxidadas. Reapareció arrastrando un equipo pesado y complejo: gruesas correas de cuero negro, hebillas de hierro y dos cilindros de oxígeno de color negro mate.

Varkas inspeccionó el equipo. Era viejo, olía a moho y a aceite rancio, pero la mecánica era sólida. Sin runas azules brillantes. Sin rastreadores de la academia.

—Cógelo y lárgate —escupió Krell mientras retrocedía.

Varkas arrojó un puñado de perlas de lumita robadas sobre la mesa, que repiquetearon con estrépito. Agarró el arnés, se volvió hacia Ondine y señaló el callejón.

Salieron de nuevo a la penumbra iluminada por el neón. Varkas dejó caer el pesado equipo sobre un cajón.

—Póntelo —ordenó.

Ondine contempló la enorme maraña de cuero y hierro. Levantó una de las pesadas correas del hombro. El arnés estaba diseñado para un soldado vesperano con armadura completa, un hombre corpulento como un armario. Contra su figura menuda y curvilínea, parecía absurdamente grande.

Intentó pasarse el grueso cinturón alrededor del abdomen, pero la hebilla de hierro oxidada estaba rígida y se negaba a engancharse en la muesca. Forcejeó con ella, cada vez más frustrada, mientras su piel pálida se enrojecía por el roce del cuero áspero.

Varkas dejó escapar un suspiro lento. Se acercó a ella e invadió por completo su espacio.

—Baja las manos —ordenó.

Ondine se quedó inmóvil. Lo miró con los ojos violetas muy abiertos bajo la tenue luz verde. Vaciló y luego bajó lentamente las manos a los costados.

Varkas alargó las manos. Sus manos enormes y callosas aferraron el pesado cinturón de cuero en la cintura de ella.

El aire del callejón se esfumó de golpe.

Estaba demasiado cerca. La proximidad forzada resultaba sofocante.

Mientras tiraba del cinturón con fuerza, sus nudillos rozaron la piel desnuda y sensible del estómago expuesto de Ondine.

Ella inhaló bruscamente y los músculos del abdomen se le contrajeron con violencia ante el contacto.

Las manos de Varkas eran ásperas, encallecidas por años de arrastrar cadenas de hierro, pero sus movimientos eran sorprendentemente precisos.

No la miró a la cara. Mantuvo los ojos fijos en las hebillas. Pasó el grueso cuero por el aro de hierro y lo tensó con firmeza contra la cintura de ella. Podía sentir el latido rápido y frenético del corazón de Ondine, que vibraba a través de las correas hasta sus propias manos.

—Levanta los brazos —murmuró, y la vibración de su voz resonó pesada contra el pecho de ella.

Ella obedeció y levantó los brazos. Varkas agarró las correas de los hombros y tiró de ellas hacia abajo sobre las clavículas de Ondine.

El cuero se apretó contra el pecho de ella y tensó el escote pronunciado de su top de seda de alga.

Los dedos de él le rozaron los hombros desnudos mientras aseguraba los pesados cierres de latón.

La respiración de Ondine era superficial. Estaba completamente atrapada en la sombra de él, rodeada por su olor, su calor. Miraba fijamente la cicatriz irregular en la mandíbula de Varkas mientras luchaba contra el impulso repentino y aterrador de trazarla con las yemas de los dedos.

Varkas aseguró la última hebilla sobre las costillas de ella. Dejó que sus manos se demoraran en el cuero una fracción de segundo más de lo necesario.

—¿Te restringe los brazos? —preguntó con la voz más ronca que antes.

Ondine negó con la cabeza. No confiaba en que sus manos pudieran hacer señas sin temblar.

Varkas retrocedió y cortó de golpe la tensión. Se aclaró la garganta y le dio la espalda para ajustar su propia espada ancha de aire comprimido. El momento había pasado, enterrado bajo capas de necesidad táctica, pero el calor fantasma de aquel contacto permaneció grabado en la piel de ella.

Caminaron hasta el borde mismo del Mercado Ahogado.

La pasarela de hierro oxidada terminaba en una caída vertical.

Más allá de la barandilla no había luz de neón.

No había granjas de algas brillantes. Solo la Fractura Abisal: un muro de agua negra, absoluta y aplastante, que se extendía hacia el centro de la tierra. Parecía la boca abierta de un cadáver.

Varkas sacó la pesada brújula de Núcleo de Hierro del bolsillo del abrigo. Abrió la tapa de latón. La aguja no apuntaba al norte; giró enloquecida durante un instante antes de fijarse con pesadez hacia la parte más profunda y oscura de la fosa. Su acorazado estaba allí abajo. Y también la bestia.

Miró a Ondine. Tenía la máscara de respiración subida alrededor del cuello y sus dos diapasones de plata descansaban con soltura en las manos. Parecía pequeña contra el telón de fondo del vacío, pero Varkas recordó el círculo violento y perfecto de agua plana que ella había creado.

—Conozco las corrientes —dijo Varkas con la mirada fija en la oscuridad—. Si alcanzamos la termoclina en el ángulo correcto, podemos eludir por completo las redes de sonar de Lumnis. Será una caída directa.

Ondine levantó las manos con movimientos nítidos y seguros.

Y mi resonancia ocultará nuestra firma cinética a los drones hegemónicos. Somos fantasmas.

Estaban tan seguros de sí mismos. Habían burlado a la Almirante, navegado por los barrios bajos y conseguido el equipo. Se sentían invencibles, armados con la arrogante creencia de que su mecánica y su magia bastaban para conquistar lo desconocido.

No sabían que a la oscuridad no le importaba el hierro ni la magia. A la oscuridad solo le importaba la presión.

—Contén la respiración, cadete.

Saltaron por encima de la barandilla y se precipitaron hacia la negrura.