Capítulo 5
La consciencia no regresó con gracia. Se abrió paso a zarpazos a través de una neblina de huesos triturados y pulmones en llamas.
Ondine abrió los ojos de golpe y su cuerpo se sacudió violentamente contra las sábanas rígidas y almidonadas de un catre médico. Se le cortó la respiración, anticipando la oleada helada y asfixiante de agua de mar. En cambio, inhaló el olor acre y estéril de algas lejivadas y alcohol medicinal.
La luz era cegadora. La pesada y reconfortante oscuridad de la sala húmeda había desaparecido, sustituida por el resplandor cian, agresivo y zumbante, de la enfermería de la Academia de Guerra Batipelágica.
Se llevó la mano a la garganta, los dedos tanteando frenéticamente la piel desnuda. El collar vocalizador táctil había desaparecido.
El pánico, frío y agudo, se le clavó en el pecho.
Echó las piernas por el borde del estrecho catre y sus pies descalzos golpearon el suelo de acero pulido.
Sin el collar, estaba completamente aislada.
No podía sentir cómo se acercaban las enfermeras.
No podía traducir el zumbido ambiental de las máquinas de soporte vital.
Estaba atrapada en el silencio absoluto y aplastante de su propio cráneo.
Presionó las palmas contra el acero frío del armazón del colchón, intentando desesperadamente leer las vibraciones de la habitación.
El suelo temblaba con una energía caótica y frenética.
La academia estaba herida. Podía sentir los golpes pesados e irregulares de los equipos de control de daños que se movían en las cubiertas superiores.
La cabeza le palpitaba con un dolor vicioso y rítmico. Amplificar la onda cimática a través de sus propias clavículas había cobrado un precio físico brutal. Sentía las costillas magulladas, los músculos débiles y temblorosos.
Pero bajo el dolor persistía una sensación diferente.
Cerró los ojos y el recuerdo regresó con claridad aterradora.
El peso aplastante del agua oscura. La rejilla de hierro dentada que la arrastraba hacia abajo.
Y luego, el calor repentino y abrumador de un cuerpo masivo que se estrelló contra el suyo.
Varkas. Recordaba el agarre brutal de su guantelete con escamas de hierro alrededor de la cintura, que la izaba hacia arriba.
Recordaba la fuerza desesperada y violenta de su pecho presionado contra su espalda mientras la protegía del cristal que se derrumbaba.
Se ruborizó. Casi podía oler todavía el pesado aroma industrial de ozono y aceite de máquina que impregnaba el abrigo de él.
Ondine abrió los ojos de golpe y apartó el pensamiento con brusquedad.
Era un arma, no una soñadora. Había pasado diecinueve años construyendo muros alrededor de su corazón para sobrevivir a la crueldad de la academia.
El romance era un lujo para los oyentes, para los perfectos, para los que no tenían cicatrices.
Varkas Nauthis era un prisionero de guerra vesperano.
Era hierro y humo. Era el enemigo. Cualquier adrenalina fugaz que hubiera pasado entre ellos en el agua era solo eso: supervivencia. Nada más.
Una vibración aguda y repentina le golpeó las plantas de los pies. Pasos de botas, pesados y autoritarios.
Ondine levantó la vista justo cuando la puerta neumática de la bahía médica se abrió con un siseo.
La almirante de flota Nereida Benthic entró en la habitación con paso marcial, flanqueada por dos guardias armados.
El rostro curtido de la almirante era una máscara ilegible de piedra erosionada, el uniforme azul y plateado perfectamente planchado a pesar del caos que sacudía la ciudad en el exterior.
En la mano, Nereida sostenía el vocalizador táctil modificado de Ondine.
La almirante lo arrojó sobre la cama. Aterrizó con un golpe sordo y pesado contra el colchón.
Ondine no dudó. Agarró el grueso collar de cuero y se lo ajustó firmemente alrededor de la garganta. Cerró el broche, preparándose para el dolor inevitable. Las microagujas se hundieron en la carne magullada y enviaron una descarga eléctrica aguda de activación a través de la mandíbula.
El silencio se hizo añicos de inmediato. El collar comenzó a disparar rápidamente contra la piel y tradujo el ruido ambiental de la habitación en un enjambre de datos táctiles.
Nereida se acercó al pie de la cama. Su voz, traducida a través de las agujas, fue como el roce de una hoja dentada contra la tráquea de Ondine.
—Tienes mucha suerte, cadete.
Ondine se puso de pie, negándose a enfrentarse a la almirante desde una posición sentada y sumisa.
Levantó las manos y sus dedos cortaron el aire en movimientos agudos y precisos del Lenguaje de Señas Cimático, empujando el aire desplazado hacia Nereida para que los guardias pudieran leer la traducción.
—La sala húmeda. La bestia.
—El dragón está bajo control —la voz de Nereida le mordió el cuello a Ondine—.
Se retiró a los corrales exteriores. Te está esperando.
Debido a tu acto suicida e imprudente, la clase Sirena se ha vinculado a tu firma biológica.
La criatura se niega a dejar que nadie más se le acerque.
Felicidades, Velella. Oficialmente eres una Jinete.
A Ondine se le cortó la respiración. Jinete.
Era el título por el que había sangrado, el estatus que finalmente la sacaría de la casta de los prescindibles y la llevaría a la élite.
Pero el triunfo le sabía a ceniza en la boca.
No le importaba el título en ese momento.
El recuerdo del agua negra era demasiado intenso.
Hizo señas frenéticamente, las manos empujando pesadas olas de aire.
—Almirante, el terremoto no fue natural. Antes de que el cristal se rompiera, sentí algo. Una canción. Venía de la Fractura Abisal. Hay algo enorme allá abajo. Algo antiguo. Los mitos del leviatán...
Nereida descargó el puño sobre la mesa de acero junto a la cama. El impacto hizo castañetear los dientes de Ondine.
¡Basta! —las agujas quemaron la garganta de Ondine—. No voy a escuchar historias de fantasmas de una cadete que acaba de tragarse medio océano. Sufriste una narcosis de nitrógeno severa. La caída de presión te revolvió las sinapsis. Alucinaste.
¡Soy sorda, no estoy loca! —las manos de Ondine se movieron con velocidad furiosa—. Lo sentí en los huesos. El Aethon-Maw se está despertando. ¡La fosa va a colapsar!
Nereida invadió el espacio personal de Ondine. La almirante, con el rostro surcado de cicatrices, se cernía sobre ella irradiando una furia fría y absoluta.
—El único monstruo que viene a aplastar esta ciudad es la armada de la Hegemonía Vesperana —sentenció Nereida, su voz un aguijón pesado y continuo de agujas—.
Están probando nuestros perímetros. El terremoto fue un desplazamiento tectónico localizado, nada más.
Tienes tu dragón. Tienes tu rango. Te presentarás en los hangares a las 0600 y te prepararás para una guerra submarina.
Si mencionas esta canción mítica a los otros cadetes y siembras el pánico, te quitaré la bestia y te arrojaré a las cúpulas civiles yo misma. ¿Me he explicado?
Ondine clavó la mirada en los ojos grises y fríos de Nereida. El muro de ignorancia era absoluto. El Almirantazgo estaba tan obsesionado con la Hegemonía que no podía ver el apocalipsis que nadaba justo bajo sus pies.
Ondine bajó las manos. Asintió una sola vez, con rigidez.
—Bien. Vístete, Jinete.
Nereida giró sobre los talones y salió de la habitación con paso marcial, los guardias siguiéndola como peces piloto fuertemente acorazados. La puerta neumática se cerró con un siseo y sumergió la habitación de nuevo en un silencio tenso y vibrante.
Ondine volvió a sentarse en el borde del catre. Enterró el rostro en las pálidas manos.
Había ganado. Había vencido a Nyra Blackwater y al resto de la élite arrogante.
Tenía un dragón. Pero la corona pesaba de forma agónica.
Estaba completa y absolutamente sola. Se apretó las palmas contra los ojos y tomó una respiración profunda y estremecedora.
Tal vez Nereida tenía razón. Tal vez el terror absoluto de la sala inundada le había roto la mente.
Tal vez la canción era solo el chirrido de las turbinas moribundas de la ciudad.
Se dejó caer las manos en el regazo, tratando de reconstruir la gruesa armadura emocional que la había mantenido a salvo durante diecinueve años.
Solo necesitaba concentrarse en el hierro.
Concentrarse en los ejercicios tácticos.
Concentrarse en cualquier cosa menos en la aterradora y vasta oscuridad de la fosa.
El suelo vibró.
Era un cambio sutil. No eran las pisadas caóticas y apresuradas de los médicos, ni la marcha pesada y autoritaria de los guardias de la academia. Era un ritmo lento, deliberado, depredador. Increíblemente pesado, pero controlado con precisión para producir el menor desplazamiento posible.
Ondine alzó la vista justo cuando la puerta neumática se abría.
Ningún guardia lo anunció. Ninguna sirena aulló.
El capitán Varkas Nauthis entró en la sala blanca y estéril.
Parecía completamente fuera de lugar en la inmaculada enfermería.
Su abrigo oscuro de lona aún estaba húmedo, con un fuerte olor a sal de aguas profundas y al áspero aroma metálico del aceite de acorazado.
Los anchos hombros parecían ocupar la mitad de la habitación.
Alargó la mano hacia atrás y pulsó el control manual del panel de la puerta.
El cerrojo se activó con un pesado y definitivo clic.
Ondine se puso de pie al instante; el corazón le martilleaba un ritmo frenético e irregular contra las costillas. El aire de la habitación de repente pareció demasiado escaso.
Varkas no se movió hacia ella de inmediato.
Se quedó junto a la puerta mientras sus penetrantes ojos ámbar la recorrían.
Observó la palidez de la piel, los moretones oscuros que se formaban a lo largo de las clavículas donde había presionado los diapasones, y el pesado collar de cuero ahora atado de nuevo alrededor del cuello.