Capítulo 3

El agua salada y fría le escocía la piel en carne viva bajo la nariz. Ondine volvió a frotar el áspero paño de algas sobre el labio superior, observando cómo el agua de la palangana de hierro adquiría un tono rosado y oxidado.

Se miró en el espejo de acero pulido. Tenía los ojos violetas muy abiertos, las pupilas completamente dilatadas para captar la tenue luz ambiental del lavabo.

Estaba pálida. Alterada. La aterradora y antigua vibración del canto del Leviatán aún resonaba en la médula de sus huesos.

Podía sentir su eco, una presión espectral contra las costillas.

Alargó la mano y giró a cero el pequeño dial del lateral de su collar vocalizador táctil.

Silencio absoluto, total.

Durante un breve minuto, no hubo microagujas pinchándole la garganta.

Ni pisadas traducidas. Ni zumbidos mecánicos de la ciudad sobre ella.

Solo los latidos de su propio corazón, un pulso constante y rítmico bajo las costillas.

Era el único momento en que se sentía verdaderamente a salvo: cuando el mundo se reducía por completo a los límites de su propia piel.

Pero la seguridad no graduaba a los cadetes de la Academia de Guerra Batipelágica.

Volvió a subir el dial. El collar cobró vida con un zumbido, y las caóticas vibraciones de la ciudad-fosa se estrellaron de inmediato contra su sistema nervioso.

Un pulso agudo tradujo el pesado siseo neumático de la puerta al abrirse a su espalda.

No se dio la vuelta. Sabía lo que la esperaba. Servicio de castigo.

Por haber fallado en el ejercicio de la almirante Nereida, le habían confiscado la tarde para las salas húmedas.

No podía volar. No podía entrenar. Le habían ordenado limpiar manualmente las enormes válvulas hidráulicas atascadas de algas que alimentaban las arenas de combate.

Era un trabajo agotador y humillante destinado a la casta civil, no a una jinete.

Ondine se ató los Diapasones Cimáticos de plata a los muslos, se apretó los cordones de las botas de cuero de tiburón y salió al corredor.

La sala húmeda táctica principal era una cámara esférica y cavernosa, drenada en ese momento hasta la altura de las rodillas.

El aire estaba cargado de olor a algas podridas, azufre y salmuera de aguas profundas.

Las enormes rejillas de hierro del fondo de la piscina estaban obstruidas con escombros del caótico ejercicio de la mañana.

Ondine se adentró en el agua helada. El lodo le apretaba las pantorrillas, un frío mordiente que se filtraba directamente a través de las botas de cuero.

Lo ignoró. Desenganchó los diapasones y los golpeó entre sí.

No usaba las manos para excavar. Usaba el océano.

Dirigió la ondulación cinética invisible hacia abajo y arrancó las algas compactadas de las rejillas de hierro en ráfagas explosivas y cortantes de agua.

Iba por la mitad de la tercera válvula cuando la presión atmosférica de la sala cambió.

No fue un cambio natural. Era pesado, rítmico y claramente mecánico. Pisadas en la plataforma de observación sobre ella. No los pasos ligeros y sigilosos de los guardias Lumnis. Estos eran los impactos brutales, herrados en hierro, de un depredador.

Ondine se detuvo; el agua chapoteaba en torno a las rodillas. Alzó la vista.

De pie en la pasarela metálica, a seis metros sobre ella, había un hombre gigantesco.

Lo flanqueaban cuatro guardias de la academia fuertemente armados, pero no parecía un prisionero.

Parecía un acorazado metido en piel humana.

El abrigo oscuro de lona manchado de aceite le colgaba de unos hombros anchos y muy musculados.

Llevaba gruesos guanteletes con escamas de hierro, tan pesados que parecían capaces de aplastar un cráneo.

Todo en él era irregular y curtido, desde el cabello oscuro rapado hasta la pálida y feroz cicatriz que le cruzaba la mandíbula.

Era el vesperano. El capitán de la Hegemonía. Nereida lo había paseado por el comedor a principios de la semana, un trofeo de la Guerra de Escamas de Hierro.

Ondine observó cómo los guardias dejaban caer un pesado cilindro metálico oxidado sobre el banco de trabajo frente a él. Una mina sónica capturada de la Hegemonía. Lo obligaban a desmantelar el armamento de su propio ejército.

Una mueca de desprecio le torció el labio. Odiaba la ingeniería de la Hegemonía. Era tosca, ensordecedora, y dependía de quemar un combustible negro y espeso que envenenaba los arrecifes. Pero mientras observaba trabajar al prisionero, no podía apartar la mirada.

Sus movimientos eran hipnotizantes. No había energía desperdiciada.

No empleaba los gestos delicados y fluidos de los mecánicos Lumnis.

Se movía con una eficiencia absoluta y brutal.

Los dedos enormes y callosos manipulaban los engranajes oxidados de la mina con una precisión aterradora.

Irradiaba un peso cinético que desplazaba el aire a su alrededor.

De repente, una pesada llave inglesa de hierro resbaló del banco de trabajo.

Cayó por el borde de la pasarela y se estrelló contra la rejilla de hierro de la piscina, a escasos centímetros de Ondine.

La vibración fue agonizante. El agudo estruendo metálico de hierro contra hierro le esquivó los oídos y le atravesó directamente las botas, sacudiéndole las rodillas y enviando un pico caótico de estática al collar. Se estremeció y los dientes le castañetearon.

Fulminó con la mirada la pasarela. El capitán la observaba. Los penetrantes ojos ámbar se clavaron en los suyos, completamente desprovistos de disculpa. Se limitaba a mirarla fijamente, como si evaluara una válvula rota en un bloque de motor.

A Ondine le hirvió la sangre. No hizo señas. No gesticuló. Simplemente giró uno de los diapasones en la mano, lo golpeó contra la palma y lo apuntó hacia la llave inglesa sumergida.

Un chorro concentrado de agua a alta presión brotó de la piscina, atrapó la pesada herramienta de hierro y la lanzó seis metros en vertical. Cayó con estrépito sobre la pasarela y se deslizó hasta detenerse exactamente en la punta de la bota del capitán.

Los guardias levantaron los rifles al instante, sobresaltados por la repentina demostración de magia.

El capitán ni siquiera se inmutó. Bajó la vista a la llave inglesa mojada a sus pies y luego volvió a mirar a Ondine.

Activó el tosco vocalizador de hierro que llevaba atado a la garganta y se dirigió a los guardias: —Bajen los rifles. Solo está presumiendo.

Ondine contuvo el aliento.

Cuando Nereida hablaba, las microagujas del collar se sentían como picaduras de avispa. Cuando Nyra hablaba, se sentían como cortes de papel.

Pero la voz del capitán era completamente diferente.

Por su barítono profundo y grave, el vocalizador no le picaba la garganta.

Esquivaba las agujas por completo y resonaba como una vibración pesada y física directamente contra el esternón.

Le vibraba en el pecho. Era un ritmo bajo y oscuro que se sentía como el lento rechinar de placas tectónicas.

Desconcertantemente íntimo. Se le cortó la respiración.

Se cruzó de brazos sobre el estómago expuesto, de pronto muy consciente de lo poca ropa que llevaba, de cuánta piel quedaba expuesta al aire mordiente. Apartó los ojos de él y volvió a arrancar algas de las rejillas con furia, el corazón martilleándole un ritmo irregular.

Arriba, en la pasarela, Varkas recogió la llave inglesa.

Se limpió el agua salada del hierro en el abrigo.

Intentó ignorar a la chica de la piscina, pero era imposible.

La piel pálida y los tatuajes azules brillantes destacaban como un faro en la sala lúgubre y tenuemente iluminada.

Odiaba aquel lugar. Odiaba cómo usaban el agua como un juguete.

Volvió la atención a la mina sónica. La carcasa exterior estaba completamente agarrotada por el óxido de aguas profundas. Encajó los pesados guanteletes en la rueda de liberación y giró. Los enormes hombros se le tensaron; los músculos gruesos de la espalda forcejearon contra la lona del abrigo.

Nada. El metal gimió, pero el óxido resistió.

Varkas apretó los dientes. Ajustó su postura, apoyó la bota contra el banco de trabajo y tiró de la rueda con fuerza suficiente para romperle el cuello a un hombre. El hierro chilló y una vibración chirriante recorrió las planchas de la cubierta.

Abajo, en el agua, Ondine se llevó las manos a la cabeza. La vibración chirriante le desgarraba los sentidos táctiles como papel de lija. Era errática, ruidosa e increíblemente molesta.

Vadeó hasta la escalera de mantenimiento y subió a la pasarela; sus aletas de cuero de tiburón goteaban agua helada sobre la rejilla de hierro.

Los guardias se tensaron cuando ella se acercó, pero Varkas simplemente dejó de tirar y la miró, con el pecho agitado.

Ondine no pidió permiso. Ni siquiera le miró a la cara. Entró directamente en su espacio personal y trajo consigo el aroma penetrante de ozono y perlas trituradas. Levantó el diapasón izquierdo y presionó el borde plano de plata directamente contra la junta oxidada de la mina sónica.

Golpeó el diapasón con el nudillo.

Una frecuencia cimática hiperfocalizada pulsó a través del metal. La resonancia eludió la resistencia del hierro y atacó la estructura molecular quebradiza del óxido.

Con un suave chasquido, el óxido se convirtió instantáneamente en un fino polvo anaranjado. La pesada rueda de liberación giró libremente por sí sola y desbloqueó la carcasa.

Ondine retrocedió y giró el diapasón con destreza entre los dedos antes de enfundarlo contra el muslo. Por fin lo miró y arqueó una pálida ceja en una exhibición silenciosa y perfectamente ejecutada de absoluta condescendencia. La fuerza bruta es para animales.

Varkas clavó la mirada en la mina desbloqueada. No parecía agradecido. Parecía furioso.

Se inclinó hacia ella, irguiéndose en toda su estatura. Sus ojos ámbar ardían con una intensidad oscura y sofocante. Habló en voz baja, y el collar contra la garganta de Ondine transfirió el retumbo grave y pesado directamente a la caja torácica de ella.

—La magia te vuelve perezosa, cadete. Un día estarás en la oscuridad y no tendrás tus pequeños diapasones. Y descubrirás que al océano no le importan tus trucos de salón. Solo respeta el hierro.

Ondine apretó la mandíbula. Dio un paso más cerca y se negó a ceder ni un solo centímetro de terreno. Levantó las manos y los dedos se movieron en ráfagas agudas y furiosas de Lenguaje de Señas Cimático; empujó el aire para que el desplazamiento golpeara el pecho de él.

El hierro se oxida, señaló, y articuló las palabras con los labios para que los guardias pudieran leerla. El agua siempre gana.

Se quedaron a centímetros de distancia, atrapados en un enfrentamiento silencioso y volátil.

La fricción entre ellos era palpable. Era el choque de dos mundos completamente distintos: la dureza mecánica de la Hegemonía y la magia fluida e instintiva de la Ciudad de la Fosa.

Ninguno de los dos parpadeó. Ninguno de los dos retrocedió.

Entonces el aire cambió.

Sucedió en un instante. La temperatura ambiente de la enorme sala húmeda se desplomó veinte grados. La condensación en las barandillas de hierro se cristalizó al instante en escarcha.

Ondine lo sintió primero. El agua que aún se aferraba a la piel desnuda se convirtió en hielo. Bajó la mirada hacia la piscina. Las suaves ondulaciones que había creado habían desaparecido por completo. El agua estaba perfecta e inquietantemente plana, como un espejo.

Varkas lo sintió una fracción de segundo después, pero no en la piel.

Sus ojos se dirigieron a los enormes manómetros analógicos montados en la pared detrás del banco de trabajo.

Las pesadas agujas de latón giraban hacia atrás.

Violentamente. Los depuradores atmosféricos estaban fallando: succionaban el aire de la habitación en lugar de impulsarlo hacia dentro.

Se miraron. La ira se evaporó al instante, sustituida por una alarma aguda y compartida.

—¡Fuera de la cubierta! —rugió Varkas.

Ondine no necesitaba oírlo. Sintió el desplazamiento masivo de aire cuando él se abalanzó hacia delante.

Antes de que los guardias pudieran siquiera reaccionar, el detonante destrozó su mundo.

El seísmo marino golpeó.

No fue un temblor. Fue un golpe cinético apocalíptico que impactó el costado de la ciudad de la fosa como el martillo de un dios furioso.

Toda la sala húmeda se inclinó cuarenta y cinco grados. Los cuatro guardias Lumnis salieron despedidos, gritaron al caer por encima de la barandilla y se estrellaron contra la piscina helada.

Varkas agarró a Ondine por la correa del top de seda de alga y la arrastró violentamente contra su pecho mientras la pasarela se doblaba bajo ellos. Se estrellaron contra la pared trasera y a ella se le escapó el aliento de los pulmones.

Un sonido ensordecedor y catastrófico desgarró la cámara.

Ondine alzó la vista. La enorme cúpula de presión cinética —lo único que se interponía entre ellos y millones de toneladas de océano aplastante— estaba fallando. Una grieta dentada de un azul brillante estalló en el centro del cristal, gruesa como el tronco de un árbol.

El agua comenzó a brotar a chorros por la fractura en corrientes de alta presión que cortaban las pasarelas de metal como mantequilla. Las sirenas se activaron y llenaron la habitación de una luz roja parpadeante y cegadora.

Pero el horror no terminó ahí.

Los corrales de aislamiento estaban conectados a la sala húmeda mediante pesadas compuertas de hierro. El seísmo marino había destrozado los mecanismos de bloqueo.

La enorme compuerta de hierro gimió y luego saltó completamente de las bisagras.

Un chillido aterrador y sobrenatural resonó en la cámara y vibró con tal violencia que a Ondine le dolieron los dientes. Del corral de aislamiento inundado emergió Auris.

El raro dragón de clase Sirena estaba completamente enloquecido.

Era una masa de cuarenta pies de escamas blancas perladas e iridiscentes y espinas cian brillantes que se agitaba en absoluto pánico ciego.

Se estrelló contra los pilares de soporte y desgarró el metal mientras el océano helado comenzaba a llenar rápidamente la habitación.

El océano se abría paso, la bestia estaba suelta y la oscuridad por fin venía a por ellos.