Mannix

Corrí por el pueblo; los gruñidos a lo lejos me empujaban a correr más rápido. Habíamos luchado contra esos bastardos varias veces a lo largo de los años. Eran enemigos naturales, y los osos siempre habían codiciado nuestras tierras.

Los derrotábamos siempre, aunque perdíamos hombres en cada enfrentamiento. No quería perder a nadie más, pero no era eso lo que me hacía latir el corazón con fuerza hoy. Era Lacey. Estaba sola en el bosque, y no podía soportar la idea de que le pasara algo.

Era la hija de Amelie. Y eso la hacía especial.

Por favor, Lacey. Sal del bosque caminando. Ahora. Por favor.

Llegué al límite del pueblo, donde algunos de mis betas gritaban mientras reunían a mujeres y niños en sus casas.

Habíamos practicado esto cien veces. Sabían qué hacer.

Eché la cabeza hacia atrás y aullé, convocando a los miembros de la manada que quedaran a la batalla.

De pronto, Reid estaba a mi lado. Mi hermano.

Junto a mí, listo para apoyarme. Ya lidiaría con ese pensamiento más tarde, pero por ahora corrimos juntos hacia la espesura del bosque.

Mis lobos estaban por todas partes, y le ladré a Reid.

Pareció entenderme y se desvió hacia la izquierda, corriendo por el perímetro en busca de Lacey.

Oía los gritos y gruñidos de los osos, que se acercaban rápidamente.

Me abrí paso entre los árboles y entré en un claro cercano, buscando a la niña que se había llevado tal decepción cuando le dije que no quería ser su papá.

Dios. ¿Qué había hecho?

Ya voy, cariño.

Corrí bordeando el bosque, adentrándome y saliendo entre los árboles, buscando a una niña de pelo oscuro. Quería recuperar mi forma humana solo para poder gritar su nombre, que me oyera llamarla. Pero no me atrevía a transformarme. No con osos sueltos.

Cuando llegué a la cima de una pequeña elevación, miré hacia el otro lado, y fue entonces cuando oí su grito.

—¡Ayuda! ¡Por favor! ¡Ayudaaa!

Entrecerré los ojos y a lo lejos vi a dos enormes osos Kodiak avanzando entre los árboles. Justo delante de ellos estaba Lacey, corriendo por su vida. Esos osos estaban jugando con ella. Divirtiéndose un poco antes de acelerar el paso y atraparla.

No dudé. Bajé la colina corriendo hacia ella, aullando y gruñendo.

Según me acercaba, veía el terror en los ojos de la niña. Apreté el paso cuando tropezó, cayó en el barro y siguió arrastrándose a gatas bajo los árboles. Como su madre, Lacey era claramente una luchadora. No se rendiría.

Cuando la alcancé, salté y pasé por encima de ella, aterrizando al otro lado.

Planté las patas con firmeza y gruñí con toda la ferocidad de la que fui capaz.

No miré atrás, pero oí a Lacey jadeando, arañando la tierra con los dedos.

Corre, Lacey. ¡Corre!

Bajé la cabeza y gruñí mientras los osos pardos se acercaban a cuatro patas. Se detuvieron en cuanto me vieron y se irguieron sobre las patas traseras.

Los miré fijamente. Ahora medían cerca de dos metros y medio.

Ya no oía a Lacey, y rogaba a Dios que se hubiera ido, que estuviera corriendo hacia el pueblo, hacia la seguridad. Sentí un alivio inmenso incluso cuando los osos se dejaron caer sobre las patas delanteras y se prepararon para atacar.

Si este era mi momento, entonces era mi momento. Pero saldría de este mundo sabiendo que mis chicas estaban a salvo. Amelie y Lacey. Mis chicas. Mi familia. Y había logrado reencontrarme con mi hermano, aunque solo fuera por unos días. Eso ya era algo.

Amelie

Mi loba captó el olor de Lacey y corrí por el bosque, buscando a mi bebé.

Llegué a la cima de un pequeño acantilado. Ahora el olor de Mannix también flotaba en la brisa.

Y de repente, ahí estaba, corriendo hacia mí por el bosque, con el pelo oscuro ondeando tras ella como una bandera. ¡Lacey!

Corrí hacia ella, colina abajo. Cuando estaba a tres metros, recuperé mi forma humana, tomé a mi hija en brazos y la estreché con fuerza contra mí.

—Gracias a Dios, estás bien.

Le tomé la cara y le levanté la barbilla para poder mirarla bien.

—Estaba tan preocupada por ti, cariño.

—Mannix me salvó —sollozó, con lágrimas corriéndole por las mejillas—. Dos osos me perseguían, pero él me cubrió para que pudiera escapar.

¿Dos osos? Un aullido y varios gruñidos resonaron a lo lejos, y atraje a mi hija hacia mí.

—Tenemos que salir de aquí. Rápido.

Nos dimos la vuelta justo cuando llegó el lobo de Reid, transformándose sobre la marcha.

—La encontraste. ¿Está bien?

Asentí, atrayendo a Lacey a mi lado.

—Lo está. Pero dice que dos osos la perseguían y que Mannix se quedó a enfrentarlos.

Me mordí el labio para contener el sollozo que me subía por la garganta. Perder a dos compañeros en ataques de osos metamorfos... No estaba segura de poder sobrevivir a eso una segunda vez.

—Tienes que ayudarlo, Reid. Por favor. Él... —la voz se me quebró, incapaz de terminar, y Reid asintió.

Señaló a través de los árboles.

—¿Por ahí?

Lacey sollozó.

—Sí. Por favor, ve a ayudarlo.

Reid saltó por el aire, transformándose en pleno vuelo.

Lacey se lanzó en la misma dirección, con ganas evidentes de ir tras él, y entendí su impulso. Yo también quería ir tras Reid y ayudar a luchar contra los osos. Por Mannix, y para apaciguar mis propios demonios. Por Evan.

Pero tenía que llevar a mi hija a un lugar seguro, y si dos lobos Alfa no podían acabar con esos imbéciles, entonces mi ayuda sería inútil. Si Mannix y Reid perdían, estábamos condenadas.

Mannix

La sangre me goteaba en los ojos desde una herida en la cabeza, pero esquivé el zarpazo de una garra enorme y logré escapar una vez más.

Podría haber derribado a un oso yo solo, pero con los dos atacando a la vez, cada minuto era más difícil seguir con vida.

Me agaché de nuevo, rodeé al más grande y le mordí los talones. Sus garras se lanzaron hacia mí y retrocedí de un salto.

¡Mierda! ¿Cómo demonios iba a acabar con estos tíos? No podía huir porque no podía arriesgarme a poner en peligro a nadie más del pueblo. Pero necesitaba ayuda.

La respuesta llegó en forma de un enorme lobo negro que saltó por encima de un tronco y corrió a toda velocidad hacia mí. Era Reid.

Mi hermano me cubre las espaldas.

Me invadió una calidez mientras Reid se lanzaba contra el otro Kodiak y le desgarraba el cuello y el pecho.

El oso bramó y el que yo había estado combatiendo se giró para ayudar a su camarada. Aproveché la oportunidad y lancé un nuevo ataque, desgarrándole las patas traseras y saboreando la sangre que corría entre mis dientes.

Reid y yo golpeamos a los osos una y otra vez, desgarrándolos, mordiéndolos y tomando el control de la pelea. Siendo dos, había esperanza en mi pecho en lugar de desesperación. Podíamos lograrlo. Juntos.

La bestia que luchaba contra Reid de repente dio media vuelta y huyó, adentrándose en el bosque en una retirada en toda regla. El Kodiak contra el que yo luchaba miró hacia su compañero y, cuando aflojé la mandíbula y le solté la pata trasera derecha, también salió corriendo.

Cojeé hasta Reid y me quedé junto a mi hermano, observando a los osos huir. No parecía muy herido. Tenía algo de sangre en el pelaje y le faltaba un trozo de oreja, pero en general, era el ejemplo perfecto de cómo sobrevivir a una batalla.

Yo, en cambio, era otro cantar. Empezaba a ver manchas.

Me di la vuelta y comencé a cojear hacia el pueblo. Ya no se oían gruñidos de osos ni aullidos de dolor o ira. Solo había silencio en el bosque.

¿Eso significaba que todos los osos se habían ido? Tenía que averiguarlo. Necesitaba ver cómo estaba mi manada y saber si Lacey había vuelto con Amelie sana y salva.

Avancé con dificultad, ignorando el dolor de la cabeza y las piernas. La cima de la colina no estaba lejos. Podía lograrlo. Seguro que podía.

A mitad de camino, supe que no podía. Mi lobo no aguantaba más. Tenía que cambiar de forma y conseguir ayuda para estas heridas. Solté a mi lobo y gemí cuando el dolor se multiplicó por veinte en mi forma humana.

—Joder.

Reid estaba a mi lado y cambió a forma humana al instante.

—Vamos, hermano —dijo con la misma calma de cualquier otro día—. Te llevo a casa.

Me pasó el brazo por la cintura y yo logré echarle el mío sobre el hombro. Juntos, de alguna manera, conseguimos volver al pueblo.

—Gracias por la ayuda —le dije al fin. Estaba soportando gran parte de mi peso, pero aun así me dejaba la dignidad de caminar por mi propio pie—. No sé si lo habría logrado sin ti.

Reid, el oso de mi hermano, se encogió de hombros.

—Encantado de ayudar.

No sabía qué más decir, así que asentí y seguí adelante. Tenía que saber si Lacey había vuelto con su madre sana y salva.

—¿Crees que está bien?

Reid me miró.

—¿Lacey?

—Sí.

—Sí. Está bien. Fue ella quien me dijo que viniera a buscarte.

El alivio me invadió y todo encajó. Así era como Reid me había encontrado. Tenía sentido.

—Ah. Bien.

—No deberías haber ido tras los osos solo —su voz sonaba más grave y malhumorada ahora.

Me reí; no pude evitarlo. Sonaba igual que yo cuando estaba cabreado.

—Sí, bueno... Ahora veo que fue una locura. Pero cuando vi a esos osos persiguiendo a esa niña... —un gruñido me recorrió el cuerpo—. Quería matarlos en el acto.

—Sí, debo admitir —dijo Reid— que sé lo que es eso. Mi hijo ni siquiera camina todavía y me aterroriza que pueda pasarle algo.

Habíamos llegado al límite del bosque. Mi manada y el pueblo estaban a solo unos metros, pero mis piernas me gritaban que no siguiera. La oscuridad se arremolinaba en los bordes de mi visión.

—Creo que tengo que sentarme.

—No, nada de eso —Reid me agarró con más fuerza y me obligó a seguir caminando calle abajo hacia el pueblo—. Tu gente necesita verte sano y salvo.

Asentí y apreté la mandíbula con fuerza, notando cómo me rechinaban los dientes. Tenía razón. Lo sabía.

—Aguanta —dijo—. Ya no queda nada.

De alguna manera, lo conseguimos. Reid logró llevarme a casa, y todos mis betas vinieron corriendo a verme.

—¡Mannix! Joder, tío. ¿Estás bien?

Asentí mientras Reid me llevaba a la puerta de mi casa.

—Estoy bien. ¿Cómo está la manada? ¿Hemos perdido a alguien?

Uno de mis betas, Tommy, negó con la cabeza.

—No. Nos ha ido bien. Algunas heridas, pero en general estamos bien.

—Genial —le dije, mientras me apoyaba cada vez más en Reid—. Voy a que me curen y os veo luego. Venid a buscarme si pasa algo más, ¿vale?

Se fueron vitoreando, eufóricos con la victoria.

Me alegraba por ellos, pero me alegraría aún más cuando por fin pudiera sentarme. O mejor aún, tumbarme.

—Dios mío, ¿estás bien? —Amelie vino corriendo a la puerta abierta y me rodeó con un brazo, sujetándome por el otro lado de Reid.

—Sí. Estoy bien.

A esas alturas ya casi no veía nada.

—Creo que solo necesito unos puntos.

Tenía las piernas empapadas de sangre y no sabía de dónde salía tanta. Me dolía la espalda y estaba casi seguro de que en algún momento un oso me había dado un zarpazo en el vientre, pero no iba a arriesgarme a mirar hacia abajo. Todavía no.

—Vamos a meterlo dentro, Reid —dijo ella en voz baja. Preocupada.

Fingí fruncir el ceño.

—Todavía estoy aquí, ¿sabes?

—No por mucho tiempo —respondió ella—. Con estas heridas vas a desmayarte en cualquier momento. No sé cómo sigues en pie.

Yo tampoco.

—Tenía que saber si Lacey estaba bien.

En ese momento Lacey irrumpió en la habitación con los ojos desorbitados de miedo.

—Oh, no —susurró.

—Estaré bien, cariño. No te preocupes. Tu mamá me va a curar.

Se me había reducido el campo de visión. Entrecerré los ojos para mirarla, pero apenas podía distinguir a la niña.

—Lacey, ve a buscar el botiquín de primeros auxilios en la camioneta, ¿de acuerdo? —La voz de Amelie sonó tajante. Pude percibir el miedo que ocultaba. Hmm. Supongo que debo de estar bastante mal.

La niña asintió y salió corriendo de la casa.

En cuanto se fue, todo se volvió negro.