Ronan

Supe que tenía que volver al pueblo en cuanto vi el camión acercarse a las puertas. El Anciano Frey era demasiado viejo, y Kit demasiado joven, para enfrentarse solos a cualquier amenaza potencial. Necesitaba estar allí para protegerlos, y no solo vigilando desde el lindero del bosque.

Desde mi puesto de observación en el bosque, tenía una vista perfecta de todos los que entraban y salían, y llevaba tiempo vigilando de cerca todo el movimiento del pueblo de mi manada.

Conocía cada vehículo de vista: cada moto de cross, cada trasto oxidado con ruedas que conducían mis compañeros de manada.

Aquel camión, cargado de desconocidos, hizo que todas mis alarmas internas saltaran.

Mientras se acercaban al muro perimetral, me deslicé entre los árboles con el vientre pegado a la tierra. Era fácil seguir el rugido de su motor por la carretera recta, y me ocultaba de nuevo en la maleza cada vez que me sentía demasiado expuesto.

Tuve la impresión de que no sabían que estaba allí, siguiendo su camión hasta la puerta.

No estaba lo bastante cerca para ver quiénes eran los visitantes, pero sentí un retortijón de inquietud en el estómago. ¿Era esta la amenaza que pretendía destruir a mi manada?

Se me erizó el pelo del lomo cuando la puerta se abrió y dejaron pasar a los visitantes sin problemas. Mis labios se replegaron en un gruñido silencioso cuando un hombre alto bajó de un salto del lado del conductor y avanzó a grandes zancadas como si fuera el dueño del lugar.

Ese era un Alfa, sin duda alguna.

Al ver a mi hermano pequeño correr a saludarlo, no pude evitar el gruñido que me brotó del pecho. Mis músculos se tensaron, preparándose para saltar…

El hombre volvió a subir a su camión y las altas puertas se cerraron tras ellos, impidiéndome ver lo que ocurría dentro del pueblo.

Qué extraño era estar fuera de mi propia manada de esta manera.

Mi exilio era autoimpuesto, pero no carecía de buenas razones. No importaba a quién hubiera herido con mi decisión —mi hermano, mis amigos, Jake y Noah, e incluso el Anciano Frey—, sabía que tarde o temprano lo entenderían.

No los había dejado desprotegidos, como seguramente todos pensaban. No había huido por cobardía. ¿Había llegado el momento de salir de mi escondite?

Aparté las hojas y salí al descubierto al trote, agachando la cabeza para examinar las marcas de las ruedas en la tierra.

Olisqueé el aire y me asaltó una avalancha de sensaciones.

Con un profundo resoplido, me obligué a separarlas para identificarlas una por una.

El camión llevaba solo a dos individuos, según mis cálculos. Ambos cambiantes: un macho y una hembra.

¿Compañeros?

No, no eran una pareja vinculada. Pero sin duda eran del mismo clan, y conocía aquel olor. Lo había percibido antes en algún sitio.

Pero ¿de qué clan? ¿Silverback? ¿Ferrers?

Inhalé de nuevo, más profundamente esta vez. Bane.

Aunque resultaba inquietante percibir el olor de uno o dos miembros de una manada vecina en nuestro territorio, no era el olor de la manada Bane lo que me tenía en alerta máxima.

Era la hembra. Nunca había olido nada igual; tenía un aroma dulce y ligero que me hacía la boca agua y ponía todos mis sentidos en alerta máxima. Era como encontrar un arroyo cristalino y burbujeante después de arrastrarme por el desierto durante años.

Quería echar la cabeza hacia atrás y aullar al cielo.

Con esfuerzo, me contuve.

Volví al trote hacia los árboles, horrorizado por los impulsos que apenas podía controlar. Después de semanas esquivando cuidadosamente la atención de la manada, casi me había delatado por una chica cualquiera.

No pienses en eso. Vamos, concéntrate. ¿Por qué conoces ese olor? Nunca has visitado el Clan Bane.

Quizás no, pero algunos de sus miembros habían pasado por aquí en el pasado. Debía de haber captado el olor a través de Kit. Él se había encontrado con ellos una vez, varios años atrás.

Siempre fue el más sociable de los dos.

El destino tenía cierto sentido del humor al hacerme a mí el primogénito.

Rodeé el pueblo varias veces, manteniéndome cerca de los muros del perímetro. No había señales de vida ni en el bosque ni en las torres de vigilancia situadas alrededor del pueblo. Todos debían de haberse reunido en la casa comunal.

Tratando de decidir qué hacer en mi ausencia, sin duda.

Una punzada de culpa me atravesó. Era inútil resistirse. No podía mantenerme alejado de mi destino. Era el primogénito del Alfa, para bien o para mal, y tenía que regresar. Siempre había sabido que lo haría. De lo contrario, ya estaría a medio camino de Canadá.

En cambio, me había quedado cerca, vigilante y alerta, por si mi manada me necesitaba. Y ahora me necesitaban.

Tenía que arreglar las cosas, o al menos responder por mis acciones.

Con un profundo suspiro, me di la vuelta y me encaminé hacia las puertas principales.

Kara

Intenté hablar, pero fue inútil. Tenía todos los músculos agarrotados y el aire había abandonado mis pulmones. ¿Qué demonios me pasa?

Por suerte, Reid rompió el silencio por todos nosotros.

—Espera, ¿ese es Ronan Thornwood? ¿El próximo Alfa del Clan Thornwood?

Estaba claro, a juzgar por el tono de su voz, que estaba tan sorprendido como yo. Sin embargo, no parecía haber experimentado el mismo rayo de electricidad, intenso y vertiginoso, que yo había sentido al ver al cambiante de cabello cobrizo.

Por el contrario, Reid miraba con el ceño fruncido a través de la ventana hacia la figura que subía las escaleras de la casa comunal, y parecía más confundido que impresionado.

—¿Dónde demonios ha estado todo este tiempo? —El tono de Reid delataba su desconcierto.

Kit se encogió de hombros, con el rostro radiante de alegría. Era evidente que no le importaba dónde había estado su hermano. Solo le importaba que Ronan había vuelto. Kit salió disparado hacia la puerta.

—¡Vamos! —exclamó, antes de desaparecer por la puerta.

Reid y yo miramos al Anciano Frey, que simplemente levantó las manos con una expresión de no-tengo-ni-idea y se dejó caer en el sofá con gesto agotado.

Reid y yo bajamos por la estrecha escalera de madera, más despacio que Kit. Cuando llegamos abajo, Kit no se dirigió a la sala principal, donde la mayor parte de la manada seguía esperando a que comenzara la reunión, sino que salió por la puerta principal hacia el porche.

Reid me miró, se encogió de hombros y lo siguió.

Tras una fracción de segundo de vacilación, con el corazón desbocado en el pecho, yo también atravesé la puerta.

Ronan, el próximo Alfa de la manada Thornwood, nos esperaba en el porche.

El aire a su alrededor tenía un olor penetrante y terroso, como si fuera a llover.

De repente fui consciente de cada pequeño detalle de mi entorno. Las tablas irregulares del suelo bajo mis pies, el revestimiento desgastado de la pared, e incluso el sonido entrecortado de mi propia respiración en mis oídos mientras me encontraba cara a cara con Ronan.

Iba descalzo. Por suerte, se había puesto unos vaqueros desgastados sacados de vete tú a saber dónde.

No estoy segura de qué habría hecho si todavía estuviera completamente desnudo.

A juzgar por mi nerviosismo, muy posiblemente habría dado media vuelta y salido corriendo a sentarme en el sofá con el Anciano Frey.

Sin embargo, su pecho seguía desnudo, y respiraba con dificultad tras la transformación.

Una fina capa de sudor cubría su piel, resaltando la musculatura definida de sus brazos.

Maldición, es guapísimo.

Sus ojos pasaron de Kit a Reid y luego a mí, y su expresión se ensombreció, como nubes que se desplazan para tapar el sol.

—¿Quiénes sois?

Su voz era grave y áspera, y me envolvió de una manera extraña pero cautivadora. Cuando habló, se me erizó todo el vello de la nuca.

Reid también parecía afectado, lo que me hizo sentir un poco menos avergonzada por mi reacción. Estaba acostumbrada a los Alfas —era amiga de Allara, por el amor de Dios— pero este parecía dejar sin aliento a todos los que lo rodeaban.

Reid inspiró hondo de forma visible, y luego otra vez. Era un truco conocido que los cambiantes solían usar cuando necesitaban centrarse en un entorno desconocido o lidiar con alguien a quien su cambiante interior percibía como rival.

Ronan no tenía esos reparos. Capté un destello en sus ojos. Su cambiante seguía cerca de la superficie, al acecho.

—Reid, del clan Bane.

Reid extendió la mano con una sonrisa tensa, sin pizca de humor. No apartó los ojos de Ronan.

—Y esta es Kara. Representa a nuestra Alfa —mi compañera Allara—, que no pudo venir hoy.

Un músculo de la mandíbula de Ronan se tensó. Agarró el antebrazo de Reid y se saludaron a la manera tradicional de los cambiantes.

Entonces Ronan tiró de Reid hacia sí, enseñando los dientes.

—¿Y qué hacéis en el territorio de mi manada?

Los labios de Reid se retrajeron en un gruñido feroz. Antes de darme cuenta, tenía las manos sobre sus hombros y tiraba de él sin éxito. Me apartó con facilidad. No fue brusco —Reid seguía ahí, después de todo—, pero estaba claro que su cambiante se estaba alzando y quería tomar el control.

Frente a mí, Kit le murmuraba algo al oído a Ronan, adoptando claramente el mismo papel conciliador que yo. Los ojos de Ronan brillaron mientras seguía encarándose con Reid, pero poco a poco fue abandonando su postura agresiva.

Reid también retrocedió. Me miró y asintió levemente, como confirmando que ya se controlaba.

—Esperábamos reavivar nuestra alianza con la manada Thornwood —dijo con expresión pétrea—. Tuvimos un problema hace un par de meses. Uno de nuestros machos jóvenes se volvió incontrolable. Casi mata a mi compañera.

Reid bajó la mirada al suelo, tomándose un momento más para calmarse. Tenía los ojos oscuros cuando volvió a alzar la vista.

—Allara y yo esperábamos llegar a un entendimiento que beneficiara a ambas manadas.

Ronan alzó la barbilla. El brillo en sus ojos me indicó que estaba escuchando con atención. A pesar de llevar solo los viejos vaqueros, parecía todo un líder.

—Ya veo.