Capítulo 1

Kara

Estaba nerviosa hoy. Sin ningún motivo concreto. La atmósfera a mi alrededor, dentro de mí, se sentía tensa, como el aire antes de una tormenta.

Frente a mí, al otro lado del césped, la Alfa de la manada, Allara, estaba sentada con los pies en alto, vigilando a los niños que correteaban.

Aunque su lenguaje corporal era relajado, podía notar que estaba alerta como siempre lo están los Alfas, rastreando posibles amenazas en la línea de árboles y velando por la seguridad de los miembros de la manada, incluso mientras aparentaba tranquilidad.

Aunque no podría entrar en acción ahora mismo, ni siquiera si algo surgiera para amenazarnos. No en su estado. El vestido de verano que llevaba no podía ocultar su vientre grande y redondo. Se mordía el labio inferior, absorta en sus pensamientos.

Reid, su compañero, cruzó el césped para reunirse con ella, llevando dos vasos grandes de limonada.

Allara aceptó uno, sonriéndole con una ternura que reservaba solo para él.

Él inclinó la cabeza para besarla en los labios.

Sus dedos se deslizaron con delicadeza por su cabello.

La forma en que la trataba —como si estuviera hecha de cristal y fuera lo más precioso del mundo— resultaba sorprendente en un hombre tan grande.

La amargura me atravesó el pecho y tardé solo un segundo en reconocer ese sentimiento.

Envidia.

Mientras Reid y Allara se ponían a conversar, volví a inclinar la cabeza sobre mi bordado e intenté quitarme esa sensación de encima.

Esos dos siempre habían sabido que estaban destinados a estar juntos. Desde que éramos niños. En aquel entonces nos hacía gracia a todos cómo se comportaban el uno con el otro.

Ahora no. Ahora, a todos nos hacía anhelar algo similar a lo que ellos tenían.

A diferencia de Allara y Reid, yo nunca había tenido ni siquiera un atisbo de ese sentimiento hacia nadie en la manada. Nunca había experimentado la atracción de la que todos hablaban. Esa certeza inquebrantable de que este cambiaformas era el indicado para mí.

Así que me mantenía al margen. Los otros miembros de la manada no se metían conmigo, lo cual me venía bien. Era algo mutuo; la mayor parte del tiempo, estaba bastante a gusto con mi propia compañía.

Desde que mi hermano Jason había encontrado a su compañera Tammy, me había retraído aún más. No era culpa de nadie que ya no me sintiera cómoda en compañía. Además, eso significaba que tenía más tiempo para dedicarme a mi arte. Debería alegrarme.

Pasé una mano sobre el patrón en el que estaba trabajando: docenas de árboles bordados en tonos de verde. La escena del bosque acabaría formando parte de una colcha para el bebé de Allara. La habitación que habían preparado para él, o ella, era espectacular.

Sí. Tengo todo lo que necesito, aquí mismo.

Allara y Reid seguían enfrascados en su conversación. Incluso desde esta distancia, podía ver que estaban discutiendo. Allara frunció el ceño. Era una expresión que conocía bien.

No quiere oír lo que él le está diciendo, pero sabe que tiene razón.

Efectivamente, unos momentos después, Allara alzó las manos en señal de rendición.

Vale, vale.

Reid se recostó, satisfecho, y reprimí una risa. Allara no era de las que perdían una discusión y no se lo tomaría bien. Reid le rozó la mano, y ella cedió, entrelazando sus dedos. Como todas sus desavenencias, había terminado antes de haber empezado realmente.

Negué con la cabeza y volví a mi bordado.

Los niños jugaban en el césped bajo la mirada atenta de media docena de cambiaformas. Más allá, un grupo de miembros de la manada salió del bosque cargando un ciervo entre varios. Nadie pasaría hambre esta noche.

En el otro extremo del pueblo, el huerto estaba floreciendo; en otoño, tendríamos frutas y verduras frescas en abundancia.

Todo estaba exactamente como debía estar. Y sin embargo, había algo que no lograba identificar... ¿Por qué me sentía tan inquieta?

¿Serán imaginaciones mías, o se avecina una tormenta?

Era ya de noche cuando Allara y yo por fin estuvimos a solas y pudimos ponernos al día como es debido. Nos sentamos juntas en su porche a beber té helado, escuchando el canto de las cigarras entre la hierba que rodeaba la casa.

Allara tenía una mano en el vientre y con la otra removía distraídamente la bebida.

—Es cuestión de días, Kara —se dio palmaditas en el estómago y sonrió—. Uf, estoy harta de estar embarazada.

Me reí al recordar cómo se había puesto Tammy en las semanas previas a salir de cuentas.

Jason había estado casi tan insoportable como su compañera, obsesionado con Tammy y el parto inminente como si todo lo demás en el mundo se hubiera detenido.

Lo cual supongo que, para mi hermano y su compañera, era cierto.

Hacia el final, poner un pie en esa casa era como esperar a que estallara una bomba. Para cuando la pequeña Mae por fin llegó, todos estábamos al límite, y resultó ser la niña más plácida y tranquila del mundo.

No era la primera vez que me preguntaba cómo sería el bebé de Reid y Allara. Tomé un sorbo de té, ocultando una pequeña sonrisa. Fuera niño o niña, el bebé que venía en camino estaba destinado a ser un líder.

—¿Cómo lo lleva Reid?

Allara se encogió de hombros. Una sonrisa le bailaba en las comisuras de los labios.

—Digamos que voy a echar de menos que me atienda como a una reina. Aunque ha empezado a pasarse un poco: ayer me llevó en brazos hasta la bañera. O sea, literalmente me preparó un baño y me metió dentro.

Esta vez ambas nos reímos a carcajadas. No me sorprendía lo bien que Reid trataba a su compañera. Pocos hombres miraban a una mujer como Reid miraba a Allara.

Su sonrisa se desvaneció poco a poco y frunció el ceño.

—La verdad es que estoy frustrada. Hasta que nazca este bebé, estoy atrapada aquí. Eso limita bastante mis funciones como Alfa.

—Sí —le puse una mano en el brazo para reconfortarla—. Me lo imagino.

No era una situación habitual para un Alfa, sobre todo porque la mayoría de los Alfas de los cambiaformas lobos eran machos. Por mucho que Allara hubiera prosperado en su papel de líder de la manada, ahora tenía una nueva prioridad: la maternidad.

—Voy a confesarte algo... —Allara se volvió hacia mí y dejó su bebida sobre una mesa junto a ella.

Su expresión era seria, así que imité su postura.

—Esto no es solo una visita social. Necesito pedirte un favor.

—¿Ah, sí?

Allara y yo éramos mejores amigas desde niñas. Habíamos vuelto a conectar casi de inmediato tras su regreso a la manada, retomando las cosas justo donde las habíamos dejado. El hecho de que ahora fuera mi Alfa no había cambiado nuestra relación. Poco era lo que le negaría.

—He estado en contacto con el Anciano Frey, del Clan Thornwood. Él se ha encargado de mantener todo en marcha por allí, desde que... —El rostro de Allara se contrajo con incomodidad—. Bueno, ya sabes.

Claro. El fallecimiento de su Alfa.

Nunca había conocido al Alfa Thornwood en persona, pero con los años había forjado una alianza con el padre de Allara. La noticia de su repentina muerte se había extendido como la pólvora entre todas las manadas de cambiaformas del estado.

Las manadas de cambiaformas guardaban sus secretos con fiereza, especialmente tras la muerte de un Alfa. El riesgo para cualquier manada era mayor justo después de perder a su Alfa y antes de elegir al nuevo líder. Pero los Thornwood llevaban meses sumidos en el caos.

—¿Aún no han elegido un nuevo líder? —No pude ocultar el asombro en mi voz. Nunca había oído hablar de algo así: una manada a la deriva durante tanto tiempo sin un Alfa juramentado. ¿Cómo habían sobrevivido a un intento de toma de poder?

El rostro de Allara se ensombreció.

—Oh, sí habían elegido uno. El hijo del Alfa Thornwood estaba listo para heredar, pero por alguna razón, el día en que iba a ser juramentado, se largó.

—¿Él... qué?

—Se escapó a algún lugar. —Allara parecía furiosa, y sentí que no era buena idea señalarle en ese momento que ella tampoco había aceptado el papel de Alfa con los brazos abiertos al principio. En cambio, traté de mantener el rostro totalmente inexpresivo.

—La verdad es —continuó Allara, mientras se acomodaba de nuevo en su silla con un pesado suspiro— que estoy preocupada.

Jaime sigue ahí fuera, y la manada Thornwood, la más cercana a nuestras fronteras, ahora mismo no tiene Alfa.

Sinceramente, no sé de qué es capaz Jaime. Si interviniera y tomara el control...

Capté un destello de miedo real en su expresión.

Compartía su temor. Jaime era inestable, y si provocaba problemas con nuestro vecino más cercano, esos problemas podrían alcanzarnos. Clavé la mirada en el claro frente a nosotras. Esa misma mañana había estado lleno de niños que jugaban al pilla-pilla, que reían y se peleaban entre ellos.

La espesa línea de árboles al borde del césped parecía más oscura de lo habitual, llena de sombras. Sabía que era solo mi mente, que me jugaba una mala pasada, pero sentía como si el peligro pudiera acechar detrás de cada tronco o rama.

Aparté el pensamiento.

—Entonces, ¿qué tiene esto que ver conmigo? —pregunté.

—Reid va a reunirse con el Clan Thornwood —dijo Allara—. Normalmente iría con él, pero ahora mismo no me siento con fuerzas. Quiero que vayas en mi lugar.

La miré fijamente, sorprendida.

—¿Qué? ¿Por qué yo?

—Porque confío en ti —dijo Allara con sencillez—. Y eso no lo digo de mucha gente. Necesito gente en la que pueda confiar ahora mismo. Tu hermano y Tammy están ocupados con Mae, y además, tú eras mi primera opción.

Sonrió y me apretó la mano.

—Pero... —titubeé—. ¡No sé nada de política!

Podría haber sonado como una excusa débil, pero era verdad.

No era como Allara: audaz, segura y fuerte.

Ella había dejado nuestra aldea sin mirar atrás y vivió durante años en una ciudad desconocida antes de regresar para asumir el papel de líder de la manada.

Había nacido para ello. Yo siempre había estado contenta de pasar mis días aquí con mi tejido y mi artesanía, creando cosas hermosas para mi comunidad.