Allara

Antes de que pudiera echarme atrás, me acerqué al porche y rebusqué en el bolsillo de mis vaqueros hasta sacar la pequeña llave que había encontrado enterrada en el fondo del cajón de mi armario en la ciudad.

Se me formó un nudo en la garganta mientras la deslizaba en la cerradura y giraba el pomo.

Quizá había cambiado las cerraduras.

La puerta se abrió con facilidad. Entré, aspirando el familiar olor a hojas de pino, humo y… familia.

Se me oprimió el pecho. Me clavé las uñas en la palma de la mano para evitar que las lágrimas cayeran.

¿Por qué me había mantenido alejada tanto tiempo?

¿Había merecido la pena aquel dolor si el precio era alejarme de todo lo que había conocido y amado?

Apenas podía tragar. Me dolía la garganta de contener la emoción.

El pasillo estaba en penumbra. Mientras cerraba la puerta tras de mí, procurando no hacer ruido, una mujer apareció en lo alto de las escaleras.

Rachel. La amiga más antigua de mi madre. La mujer que había acogido a Reid y lo había criado prácticamente como a un hijo propio. Siempre me había apoyado.

Después de que mamá muriera, había sido la única en defender mi relación con Reid. En una ocasión memorable, incluso había discutido con mi padre por ello.

Él pensaba que éramos demasiado jóvenes para pasar tanto tiempo juntos, y ella le había recordado con firmeza cómo eran él y mamá a esa edad.

Después de aquello, no volvió a mencionarlo.

—¿Allara?

Parpadeó mirándome, tan atónita como todos los demás en el pueblo.

Levanté la mano a modo de saludo y le dediqué una sonrisa débil.

Pareció recomponerse, bajó las escaleras corriendo y me envolvió en un abrazo que me dejó sin aliento antes de apartarse para examinarme como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—¿Qué… cómo… cuándo has vuelto?

—¡Eh!

—dije, sonriendo—. ¡Más despacio! Ahora mismo, te lo juro. Vine directamente aquí.

Sus ojos se iluminaron de felicidad.

—Reid te encontró, entonces.

Bajé la mirada y me solté con suavidad de su abrazo.

—Sí.

Así que sabía que él iba a buscarme.

Se me ocurrió que no sabía si Reid había actuado solo. ¿Le había contado a alguien sus planes para traerme de vuelta a casa? Rachel claramente lo había sospechado, al menos.

¿Era la única?

—Tu padre está arriba.

Su mano apretó la mía con fuerza—. Está… lo siento mucho, Allara. Está muy enfermo.

—Reid ya me lo ha dicho.

Parpadeé para contener la oleada de emociones antes de que amenazara con desbordarme, decidida a sostenerle la mirada con calma en lugar de pánico—. ¿Puedo verlo?

—Por supuesto, cariño.

Me puso la mano en el codo y me condujo a la cocina—. Puedes llevarle el vaso de agua. Tiene que tomarse la medicación, y si no se la das tú, esconde las pastillas.

Resoplé a mi pesar y cogí un vaso del armario antes de llenarlo.

Eso era muy propio de papá.

Procurando mantener la respiración acompasada, subí las escaleras con el vaso en la mano. Al llegar al rellano, eché un vistazo a la puerta de mi antiguo dormitorio.

¿Lo habría mantenido tal como estaba? ¿O lo habría vaciado?

No fui capaz de asomarme. Ninguna de las dos opciones me resultaba especialmente atractiva.

Las estrechas escaleras que subían al dormitorio de arriba tenían ahora una barandilla que no estaba cuando me fui. Llamé una vez a la puerta y la abrí con suavidad.

—¿Rachel?

Una voz, más frágil y más apagada de lo que recordaba, llegó desde el otro lado de la habitación—. ¿Eres tú?

De niña, no me habían dejado entrar mucho en el ático.

Los adultos temían que pudiera oír algo, algún secreto de la manada que no era para oídos infantiles.

Mi padre y su Beta, Terry, trabajaban aquí; solía haber mapas clavados en las paredes, planos desplegados sobre la mesa de café, almanaques apilados en el aparador mientras trazaban sus planes para cada año nuevo.

Resolver disputas, organizar expediciones de suministros, presidir reuniones del consejo, negociar acuerdos comerciales: en la manada, todo se regía por el cambio de las estaciones, se planificaba mientras la escarcha cubría los cristales de las ventanas, las hojas doradas se arremolinaban por las calles o los primeros brotes de primavera se abrían en las ramas.

Cuando mamá murió, papá empezó a dormir aquí arriba.

Nunca volvió a bajar. No del todo.

Inspiré con brusquedad mientras el dolor me oprimía las costillas.

Estaba sentado cerca de la ventana, reclinado en su sillón favorito, apoyado sobre una pila de almohadas.

Un viejo televisor zumbaba débilmente de fondo.

Junto a él, sobre la mesita, descansaba una pila de periódicos.

Era evidente que acababa de despertarlo.

Se me encogió el pecho.

—Hola, papá.

Se volvió, sobresaltado. Su repentino reconocimiento fue como ver las nubes abrirse para dejar paso al sol.

—¿Allara?

El periódico que tenía en el regazo se deslizó al suelo. Me acerqué a él despacio, lo recogí y lo dejé sobre la cama deshecha.

Estoy siendo demasiado cautelosa. Relájate. Si tu lenguaje corporal transmite tensión, él lo notará.

Maldita sea, él te enseñó eso.

Me miró, parpadeando.

Le dediqué una leve sonrisa.

—Sí, soy yo.

Inclinó la cabeza para verme bien. Había envejecido tanto desde la última vez que lo vi. El pelo se le había vuelto casi todo blanco, y su cuerpo parecía diminuto en el sillón donde estaba sentado.

Apenas quedaba un eco del hombre fuerte en la plenitud de su vida que yo conocí de niña. Los años transcurridos, y las pérdidas que trajeron consigo, le habían pasado factura.

—De verdad eres tú, ¿no? —extendió la mano y me tocó el cabello. Su roce fue tan leve como el de una telaraña—. Después de tanto tiempo, la hija pródiga regresa.

—Reid me trajo a casa —me oí decir.

Todavía no me recuperaba de ver a mi padre así. El orgulloso lobo Alfa que había sido seguía agazapado en algún lugar detrás de esos ojos nublados.

Tiene que seguir ahí. No puede haberme abandonado ya.

Al oír el nombre de Reid, mi padre suspiró hondo. —Ah, sí. Por supuesto.

Me ericé. ¿Acaso seguía aferrado a sus viejos rencores incluso ahora?

Mil comentarios defensivos se arremolinaban en mi cabeza. Sin embargo, antes de que pudiera expresar ninguno, mi padre volvió a hablar.

—Allara —respiró hondo, con un temblor, como si le costara toda su energía—. Te debo una disculpa.

Me quedé inmóvil. ¿Qué?

Fuera lo que fuese lo que esperaba, no era eso.

—Hace cinco años —continuó—. Nos dejaste. Sé que fue por mi culpa.

Hizo una pausa y tosió un par de veces con fuerza, con un sonido áspero. Le pasé el vaso de agua mientras buscaba su medicación con la mirada.

—Papá, no pasa nada. Descansa, ¿vale?

—No —me apartó las manos y cogió el vaso, pero se negó a beber—. Estoy bien.

—¡No estás bien! —Tan terco. Ahora recordaba de quién lo había heredado—. Tienes que guardar fuerzas.

—Las he estado guardando —me miró a los ojos—. Para esto. Para ti, Allara. Tenía que hablar contigo. Antes de...

Se calló. Su mirada se perdió, como si contemplara algo que yo no podía ver.

Me senté en el sillón frente a él para darle tiempo a ordenar sus pensamientos.

—Nunca quise hacerte sentir que no pertenecías aquí —murmuró tan bajo que tuve que inclinarme para oírlo—. Pienso constantemente en la noche en que te fuiste. En las decisiones que tomé entonces...

—¿Como nombrar a Jaime tu sucesor?

Levantó la vista. Sus ojos eran de un azul acerado, penetrantes. Las nubes se desvanecieron. En ese momento, durante unos segundos al menos, volvía a ser el hombre fuerte de antes.

—Liderar es cuestión de estrategia, Allara —dijo, recostándose y juntando las manos—. Tenía que pensar en la manada. No sabía si te aceptarían como sucesora. Una mujer asumiendo el papel de Alfa... no es algo inaudito, pero ¿en estas tierras?

Aunque su razonamiento tenía sentido, mi voz aún temblaba de ira cuando dije: —Entonces, ¿qué? ¿Decidiste excluirme sin más?

—¡Nunca te excluí de nada! —ladró, sin mirarme a los ojos. En lugar de eso, su mirada se perdía más allá de mí, en el bosque tras la ventana—. No podía llegar a ti, Allara. Por mucho que quisiera. Yo... no sabía cómo.

Por primera vez, vi nuestra situación desde otra perspectiva. Reid y yo nos habíamos unido después de la muerte de mamá. Papá se había alejado de mí, sí. Pero yo también me había distanciado de él.

—Terry y yo lo hablamos. Después de lo de tu madre... —bajó la cabeza. Nunca habíamos hablado de verdad sobre su muerte. Intuía que eso no iba a cambiar, ni siquiera ahora—. Parecías tan perdida, Allie. No estabas preparada para esa responsabilidad.

—¿Y Jaime? —pregunté—. ¿Pensaste que Jaime sí podía asumir esa responsabilidad?

El rostro de mi padre se suavizó. —No era una cosa o la otra. Pensé que sería una buena pareja para ti, cuando llegara el momento.

Me invadió la confusión. —Entonces, ¿pensaste que al nombrar a Jaime tu sucesor, yo acabaría siendo su compañera?

Torcí el gesto. Sobre el papel, sonaba como una solución perfecta. La manera ideal de contentar tanto a quienes en la manada querían un Alfa masculino como a quienes querían un líder con auténtica sangre Alfa.

La pareja perfecta.

Lástima que yo me hubiera negado a seguir el juego.

Me miró a los ojos y fue como si su mirada penetrante se adentrara en mi mente y escudriñara mis pensamientos, uno por uno.

—Quería que dieras un paso al frente, Allara. Tú y Jaime teníais el potencial de liderar la manada juntos, codo con codo. Quería que pensaras en tu futuro aquí.

Un nuevo pensamiento asomó en el fondo de mi mente, borroso al principio, hasta que de pronto cobró nitidez.

—Le ordenaste a Reid que rompiera conmigo —susurré—. ¿Verdad?

—Como te dije... —se inclinó y posó su mano temblorosa sobre la mía—. Lo siento.

Un torbellino de emociones amenazó con desbordarme mientras permanecía allí sentada en silencio, intentando asimilarlo todo.

Durante tantos años, había evitado pensar en aquella noche; el momento en que las palabras de Reid me habían golpeado y me habían destrozado, poco a poco.