Capítulo 3 #2

La naturaleza dura y el clima cambiante le resultaban tan familiares como las historias sobre el legendario monstruo.

Había mucha gente que juraba haberlo visto antes.

Él no era una de esas personas, pero nadie podía decir qué vivía realmente en el fondo del lago Ness.

Ninguna cámara podía tomar fotografías en las profundidades ya que el agua era demasiado oscura debido a los taninos que se filtraban al agua desde las hojas de los árboles.

Además estaba tan fría que, incluso en verano, solo se podía permanecer en ella unos minutos sin correr el riesgo de que los órganos se paralizaran.

Ese agujero inhóspito no tenía nada de romántico y, sin embargo, millones de personas lo adoraban. Wallace incluido no podía imaginarse abandonando este lugar durante mucho tiempo o mudándose por completo.

Se percató de que pronto llegarían al puerto y se preparó para atracar. Solo tardaron unos minutos, cuando estuvo todo listo, se despidieron de los turistas.

—¿Vendrás más tarde? —preguntó su padre—. Nos encantaría.

Ayer había desairado a su madre cuando quiso invitarlo a cenar. Tenía que disculparse con ella, así que asintió.

—Sí, pero antes tengo algo que hacer.

Su padre levantó la mano en señal de despedida y subió a bordo de nuevo.

—Hasta luego, hijo mío.

Wallace cruzó el puente y giró a la izquierda en la segunda calle. Se detuvo frente a la casa de Angus y llamó al timbre. No tardó en abrir la puerta. Angus se sorprendió al verlo.

—Wallace, hola.

—¿Puedo hablar contigo?

—Por supuesto, pasa.

Angus lo invitó a pasar al salón.

—Toma asiento. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿No lo adivinas? —Wallace se dio cuenta de lo tenso que sonaba.

—Quieres volver al servicio, ¿no?

Angus estaba al mando de la brigada local de bomberos de Kiltarff formada por voluntarios; el pueblo era demasiado pequeño para una brigada profesional.

—Exactamente.

—No viniste a verme después de tu lesión, por lo que no pude evaluarte. De momento, no eres apto para el servicio.

Wallace no lo había hecho por una buena razón. Sabía muy bien que no había recuperado su mejor forma. Aunque entrenaba todos los días lo mejor que podía, aún no estaba al cien por cien. El dichoso hombro seguía molestándole.

—Tu mirada me dice todo lo que necesito saber. ¿Por qué no pides cita y vienes a la consulta, Wallace? Sé que el accidente del año pasado fue traumático para ti.

—Eso es una tontería, estoy bien. ¿Por qué, si no, querría volver a asumir obligaciones? Tengo mucho tiempo libre y entreno todos los días.

—¿Estás entrenando correctamente? Para juzgar eso, necesito examinarte.

No estamos hablando de un partido por puntos en la liga de fútbol, Wallace.

Aquí hay vidas en juego, no solo la tuya, sino también la de las personas que pondría en tus manos.

Eres bombero, Wallace, y necesito saber si estás bien.

—Ese soy yo.

—Como he dicho, concierta una cita y lo haremos oficial.

—Eso no tiene sentido.

La expresión de Angus siguió siendo implacable.

—Me temo que es cualquier cosa menos eso. Hay reglas, Wallace, y pienso cumplirlas.

¡Oye, estoy totalmente en forma!, quiso gritar. Pero se calló porque sabía que así no llegaría a ninguna parte... y porque no estaba bien. Nada bien.

—¿De qué tienes miedo? —quiso saber Angus.

Por la mente de Wallace pasó la idea de que quizá nunca volvería a estar en forma.

No podía levantar el brazo izquierdo más arriba del hombro, algo que no había contado a nadie.

Incluso ponerse un jersey le resultaba difícil, así que últimamente llevaba casi exclusivamente camisas. Eran fáciles de abrochar.

—Una casa se derrumbó encima de ti, fue un milagro que no sufrieras más que una contusión y una leve inhalación de humo. ¡Todo por culpa de un gato!

—Al menos sobrevivió.

Angus levantó una ceja.

—Sí, así es. Si la gente supiera el corazón tan blando que tienes, tu reputación de tipo duro desaparecería antes de que pudieras contar hasta tres.

Una sonrisa irónica se dibujó en el rostro de Wallace.

—Afortunadamente, sé que mantendrás la boca cerrada.

—Como he dicho, pide una cita; te evalúo y si todo está bien, volverás a estar de servicio —dijo Angus, poniéndose de pie y dejando claro que la conversación había terminado por su parte.

—De acuerdo, lo haré —respondió Wallace, y una sensación de inquietud se extendió por la boca de su estómago. En algún momento tendría que enfrentarse a los hechos.

Más vale pronto que tarde.

Tras despedirse de Angus, se dirigió a su casa. Giró en la calle Oich y se detuvo asombrado. Olía a quemado. Entonces vio humo que se elevaba en el aire desde una ventana abierta. Wallace echó a correr.

Hasta ahora, ni siquiera se había dado cuenta de que Kotmore Cottage estaba habitada de nuevo. No tuvo tiempo de pensar en ello. Empujó la puerta principal, que afortunadamente no estaba cerrada.

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí?

Olía extraño, no solo a fuego, sino también a...

Una tos le alertó de que no estaba solo.

—Lo siento, no veo nada —oyó Wallace una voz femenina, luego vio un movimiento y a una mujer de pelo castaño que no reconoció.

Espera, eso no era del todo correcto.

Era ella.

La nueva.

Michelle.

No tenía mucho tiempo para presentaciones.

—Vamos, sal fuera, yo me ocuparé del fuego. ¿Dónde está?

—¿Fuego? Aquí no hay fuego —Ella no se movió.

Gracias a que la puerta delantera se había quedado abierta, el humo se disipó poco a poco. Wallace no veía ninguna llama.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber, porque no encontraba sentido a la situación, aunque ya se había dado cuenta de que no estaba ardiendo toda la casa, como había supuesto en un principio. Esperó una explicación. Le sorprendió sentir curiosidad por escuchar lo que ella tenía que decir.

Michelle llevaba un jersey azul oscuro a rayas, vaqueros azul claro y calcetines gruesos de lana en los pies. Habría jurado que hacía un momento no tenía las mejillas tan coloradas. Parpadeó un par de veces y se apartó un mechón de pelo de la cara antes de contestar.

—Nada que no pueda solucionar yo sola. ¿Por qué has irrumpido aquí?

No pudo evitar darse cuenta de que le tuteaba. Después de lo que había hecho ayer, no podía culparla por su actitud ligeramente despectiva.

—Vale, lo siento, creía que había fuego en la casa; si no, no habría irrumpido sin que me invitaran. Simplemente asumí que alguien estaba en peligro.

Ella lo miró perpleja y luego se rio.

—¿Y quién eres, un bombero?

Wallace enarcó una ceja. La broma no le hizo ninguna gracia.

—No, claro que no —refunfuñó—. Pero ya que estoy aquí, podría aprovechar para pedirte disculpas.

Ella cruzó los brazos delante del pecho y lo miró con escepticismo.

—Mientras no te bajes los pantalones al hacerlo, soy todo oídos.

Parecía que la mujer no era de las que se callaban.

Aunque su lengua fuera demasiado afilada para su gusto.

Entonces recordó la desagradable imagen que había dado el día anterior, bebido y con la intención de enseñarle el culo desnudo.

Eso le bastó para aceptar cualquier comentario sin oponer resistencia.

Se aclaró la garganta.

—Como he dicho, me gustaría pedirte disculpas. Anoche se me fue un poco de las manos.

Michelle soltó un bufido que irritó a Wallace.

—Un poco está bien. Casi me enseñas tu...

Él levantó una mano y la interrumpió.

—Lo sé, Michelle. Y puedo prometerte que no volveré a hacerlo... A menos que me lo pidas.

Ella levantó una ceja.

—Supongo que te gustaría. —Sonrió.— Tomaré eso como un no.

—¡Por supuesto que no!

—De acuerdo, entonces. Pero, ¿aceptarás al menos mis disculpas? —Le tendió la mano—. Lo digo en serio, aunque probablemente no me creas. Te aseguro que normalmente no me comporto como un gilipollas maleducado.

Ella miró brevemente la mano y luego volvió a mirarle a la cara. Tampoco se movió. Su pelo castaño tenía un brillo dorado, sus ojos verdes eran expresivos y sus rasgos faciales uniformes y simétricos. No necesitaba maquillaje, ni cosméticos, ni nada para estar guapa.

Dios. ¿Qué estaba haciendo en realidad? ¿Rindiéndole culto?

Tragó saliva.

En ese momento, ella le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

Su piel era suave y tersa. Un extraño hormigueo recorrió su cuerpo.

El contacto terminó demasiado rápido como para que se acostumbrara a la sensación.

Todavía estaba inquieto por su extraña reacción.

Tenía que ser por la embarazosa situación de anoche. Claro que sí. Exhaló casi con alivio.

De repente se dio cuenta de que una espesa nube de humo salía de nuevo de la sala de estar reclamando su atención.

—¿Qué está pasando aquí? —Hizo a un lado a Michelle y se dio cuenta de que había dos tipos de olor.

El primero procedía del propio horno, que no se debía haber encendido correctamente, y el otro de dentro de él, de una estructura en forma de briqueta que probablemente pretendía ser un pastel.

Eso explicaba el ligero aroma a chocolate en el aire que no había notado hasta ahora.

—De verdad que puedo arreglármelas sola —Oyó la voz de Michelle detrás de él. Sonaba como si se sintiera incómoda con su presencia, cosa que podía entender. No la culpaba por seguir siendo escéptica con respecto a él, con disculpas o sin ellas.

—Me temo que no puedo creerte —murmuró, apenas capaz de ocultar su diversión, aunque esperaba no ofenderla.

Wallace se había enterado de que Michelle se había trasladado aquí desde Londres y era probable que no estuviera familiarizada con la vida en una vieja casa de campo.

No podía culpar a Angus por haberla metido en una casa sin calefacción central.

Muchos edificios de la zona aún se calentaban con leña o briquetas, y era obvio que Michelle no tenía ni idea de cómo hacerlo correctamente.

—Podría darte una lección gratis como compensación por mi comportamiento de ayer. La lección se llama: «¿cómo enciendo mi estufa sin morir después por inhalación de humo?» —ofreció, siendo consciente de que las comisuras de sus labios se alzaron traicioneramente.

No quería parecer arrogante ni burlón, pero la situación le parecía graciosísima.

Especialmente cuando ella lo miraba tan fijamente como ahora.

Al parecer, Michelle era una mujer a la que no le gustaba que la ayudaran.

Por la razón que fuera. Desde luego, no era una ratoncita que movía las pestañas cuando el hombre fuerte se ofrecía a ayudarla. Eso estaba claro.

—Si esta compensación implica que te burles de mí, puedes irte ahora mismo —respondió ella, levantando la barbilla desafiante.

Ya veo. Testaruda, pensó.

—Vengo en son de paz —levantó una mano y sonrió, esperando que fuera una sonrisa conciliadora—. Sinceramente. No me estoy burlando de ti, es mi propia vergüenza la que habla. Me gustaría mostrarte que no soy el idiota machista que debes pensar que soy después de mi actuación de ayer.

Michelle enarcó una ceja, y él pudo ver que, a pesar de su explicación, no acababa de creerle.

—De acuerdo —cedió finalmente con un suave suspiro—, de lo contrario podría incendiar el lugar y eso no ayudaría a nadie.

Se rascó la cabeza y dio un paso a un lado.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Cuidado con las bromas —le advirtió ella, aunque con una sonrisa.

—De todos modos, hoy no hay peligro de que te enseñe el culo —dijo él, dándose una palmada en el bolsillo trasero de sus vaqueros—. Todo bien empaquetado.

—Esperemos que siga así —respondió ella—. Y no digas ahora: ¡a menos que lo quieras!

Sus ojos brillaban. No sabía si eran agresivos o divertidos.

Posiblemente un poco de ambas cosas. De forma extraña, su cuerpo reaccionó con un escalofrío placentero.

Se apresuró a evitar su mirada. Sí, era guapa.

Sí, sus ojos parecían prometedores en la penumbra del atardecer, pero aún así, no era propio de él reaccionar sexualmente de forma tan clara ante la proximidad de una mujer que no conocía.

Tuvo que ser la resaca lo que lo tenía así, sin poder controlarse mejor.

—Vale, entonces no lo diré, pero hay muchos... —Wallace hizo una pausa al darse cuenta de que estaba a punto de liarla otra vez.

¿No se había comportado ayer de forma extremadamente vergonzosa? Tal vez eso pudiera excusarse por su excesivo consumo de alcohol. Pero el hecho de que ahora coqueteara, y más mal que bien, le sorprendía.

No es que viviera como un cura, pero sus encuentros con mujeres solían producirse por casualidad, y nunca hacía comentarios estúpidos. Es más, no quería nada de Michelle.

Mentiroso, pasó por su mente. La encontraba atractiva. Muy atractiva.

Pero tenía una regla: no empezar nada con mujeres que quisieran algo más que sexo.

Porque eso era todo lo que podía ofrecer.

Los sentimientos ya no jugaban ningún papel en su vida, y Michelle parecía ser de las que buscaban sin duda una relación duradera.

Él no podía ofrecer nada parecido. Ni a ella ni a ninguna otra mujer.

—Lo siento —continuó, con voz entrecortada. Se dio cuenta de que su tono sonaba áspero. Wallace se aclaró la garganta antes de continuar—. Debo de tener todavía restos de alcohol en la sangre. A partir de ahora no oirás ni una palabra más de mí, a menos que ayude a la causa.

—¿Por la causa? —Ella frunció el ceño y parecía confusa, cosa que él no le reprochaba.

—Fuego y estufa, ¿recuerdas? —La ayudó a salir de su confusión.

—Oh, sí, por supuesto, adelante entonces.

Michelle lo miró con una mezcla de curiosidad y escepticismo. Él evitó su mirada, en parte porque temía que pudiera ver dentro de su alma. No quería que viera lo destrozado que estaba por dentro. No era asunto de nadie.

Wallace se acercó a la estufa, cogió el atizador y empezó a remover.

—Vamos a ver cuál es el problema...