Capítulo 34 — La corona y la madre

Isabella terminó de contarle a Peter cómo iba la investigación cuando el reloj de la iglesia dio once campanadas, justo en el momento en que Peter colocaba un grueso volumen de tapa oscura sobre la mesa de madera maciza.

A su lado descansaban otros libros, algunos visiblemente antiguos, con páginas amarillentas por el paso del tiempo y marcadores de colores esparcidos entre los capítulos.

Matthew e Isabella esperaban, curiosos. La iglesia seguía en silencio; solo el eco lejano de los pasos de algunos visitantes atravesaba la nave principal.

Peter abrió uno de los libros con cuidado.

—Lo entendí todo, me gustaron las pruebas y la línea de investigación presentada. Sin embargo, hay otro elemento encontrado en las catacumbas que aún merece nuestra atención.

Señaló el pequeño dibujo.

—La cruz.

Isabella se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Cree usted que es importante?

—Muy importante. Esa cruz no parece haber sido dibujada al azar. Se asemeja bastante a la llamada Cruz de Amalfi, también conocida como Cruz de San Juan y, más tarde, como Cruz de Malta.

Matthew seguía con atención cada palabra del historiador.

—¿Hay alguna diferencia entre esas denominaciones?

Peter asintió con la cabeza.

—Sí, aunque mucha gente usa los nombres como sinónimos.

El origen de la cruz está vinculado a la antigua ciudad costera de Amalfi, en la costa italiana.

Los comerciantes de esa región tenían un hospital en Jerusalén, destinado a acoger a los peregrinos cristianos que viajaban a Tierra Santa —comentó y pasó algunas páginas lentamente—.

En esa época, visitar Jerusalén no era nada sencillo.

Los caminos eran peligrosos y había asaltantes, enfermedades y guerras constantes.

Muchos peregrinos morían incluso antes de llegar a su destino final.

«Alrededor del siglo XI, ese hospital adquirió una enorme importancia. Tras la conquista de Jerusalén durante la Primera Cruzada, sus responsables organizaron una comunidad religiosa dedicada a la atención de los enfermos».

Matthew preguntó:

—¿Eran solo religiosos?

—Al principio, sí. Se les conocía como Hospitalarios de San Juan de Jerusalén. Su misión principal consistía en cuidar a los enfermos, alimentar a los peregrinos y ofrecer refugio a los viajeros cansados.

Peter cerró el libro por unos instantes antes de continuar:

—Pero el panorama político cambió rápidamente.

A continuación, tomó otro volumen de la pila.

—Los ataques contra los peregrinos se volvieron cada vez más frecuentes. Protegerlos únicamente dentro de los hospitales ya no era suficiente. Fue entonces cuando muchos miembros comenzaron también a desempeñar funciones militares.

Isabella se inclinó hacia adelante, intrigada por la historia.

—¿Entonces eran monjes y soldados al mismo tiempo?

—Exacto.

Peter abrió una página cuidadosamente ilustrada.

—Hacían votos religiosos similares a los de otros monjes: pobreza, castidad y obediencia. Al mismo tiempo, aprendían combate, estrategia y defensa militar. Poco a poco fue surgiendo una de las organizaciones más respetadas de toda la cristiandad medieval.

Mostró un grabado antiguo en el que aparecían caballeros a caballo, vestidos con mantos negros adornados con una cruz blanca de ocho puntas.

—Esa imagen representa a los Hospitalarios.

Isabella examinó el dibujo con atención.

—¿Por qué la cruz tiene ocho puntas?

Peter se ajustó los anteojos.

—Hay varias interpretaciones posibles. La más conocida afirma que representan las ocho virtudes que se esperan de un caballero: lealtad, honestidad, valentía, misericordia, justicia, perseverancia, humildad y fe.

Matthew murmuró:

—Interesante...

—Otra interpretación asocia las ocho puntas con las ocho bienaventuranzas descritas por Jesús en el Sermón de la Montaña —afirmó Peter.

Isabella lo miró y preguntó:

—¿Y cuándo se les empezó a conocer como Caballeros de Malta?

Peter caminó unos pasos hasta una vitrina que exhibía objetos litúrgicos antiguos.

—La historia de la orden está marcada por sucesivos cambios de territorio —comentó y regresó tranquilamente junto a la mesa—. Primero estaban en Jerusalén. Luego perdieron la ciudad. Se mudaron a Acre, hoy territorio de Israel. Más tarde se establecieron en la isla de Rodas, en la actual Grecia.

—De ahí el nombre de Caballeros de Rodas —agregó Matthew.

—Exacto —asintió Peter con la cabeza—. En el siglo XVI, el emperador Carlos V les entregó la isla de Malta. A partir de ese momento, se les conoció en todo el mundo como la Orden de Malta.

Al escuchar eso, a Isabella se le ocurrió algo.

—¿Fueron ellos quienes se enfrentaron a los turcos?

—Sí.

Peter tomó entonces otro libro de la mesa.

—En 1565 tuvo lugar el llamado Gran Asedio de Malta.

Hojeó algunas páginas con cuidado antes de detenerse en una de ellas.

—El Imperio Otomano envió una enorme fuerza militar para conquistar la isla.

—¿Cuántos soldados había? —preguntó Matthew.

—Las estimaciones varían bastante. Algunos historiadores hablan de más de treinta mil hombres.

Isabella no pudo ocultar su sorpresa.

—Los Caballeros de Malta contaban con un contingente mucho menor. Aun así, resistieron durante varios meses seguidos —comentó ella.

—¿Cómo lograron tal hazaña? —quiso saber Matthew.

—Fortificaciones bien construidas, disciplina militar estricta y una enorme motivación religiosa —respondió Peter y respiró hondo antes de continuar—. La victoria alteró el equilibrio político de todo el Mediterráneo.

—Entonces Malta se convirtió en un símbolo de la resistencia cristiana —observó Isabella.

—Exacto —dijo él, con las manos apoyadas sobre la mesa de madera, y continuó—. Después de esa victoria, la reputación de la orden creció mucho en toda Europa.

—¿Todavía existen? —preguntó Isabella.

—Sí.

Peter sacó entonces un pequeño folleto moderno de la pila.

—Hoy se les conoce oficialmente como la Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta.

Matthew arqueó las cejas.

—Un nombre bastante largo, por cierto.

Peter se rió ante el comentario.

—Actualmente, la orden se dedica principalmente a actividades humanitarias.

—¿Todavía tienen soldados? —preguntó Isabella.

—No como en el pasado —respondió y explicó con más detalle—. Hoy en día administran hospitales, ambulancias, centros médicos, programas sociales, ayuda humanitaria y misiones internacionales.

El interés de Matthew no hacía más que crecer.

—¿Tienen territorio propio?

—No como un país común.

Peter pasó a otra página del folleto.

—Su sede se encuentra en Roma.

—¿Entonces pertenecen a Italia? —preguntó Matthew.

Peter negó con la cabeza.

—No.

Isabella frunció el ceño, intrigada.

—¿Cómo es posible?

—La Orden de Malta tiene personalidad jurídica internacional. Mantiene relaciones diplomáticas con más de un centenar de países. Extiende pasaportes a algunas autoridades, cuenta con representación ante las Naciones Unidas y tiene embajadas repartidas por todo el mundo.

—Parece un país sin territorio alguno —observó Matthew.

—Muchos estudiosos utilizan esa definición.

Peter volvió a sentarse en la silla.

—Pero hoy en día su influencia es mucho más diplomática y humanitaria que propiamente militar.

Isabella tomó una nota rápida.

—¿Ejerecen alguna influencia política?

Peter pensó un poco antes de responder.

—Influencia directa, como la que ejercen los gobiernos nacionales, no. Sin embargo, gozan de un enorme prestigio internacional. Varios jefes de Estado mantienen relaciones oficiales con la orden debido a sus actividades de asistencia social.

Matthew intercambió una mirada con Isabella; la joven seguía anotando cada detalle en su cuaderno. Peter entonces dirigió la conversación hacia el tema que más les interesaba a los dos investigadores.

—Ahora, vayamos al grano.

Matthew aprovechó la oportunidad:

—¿Existe alguna conexión conocida entre la Orden de Malta, esas mortajas encontradas en las catacumbas y los apóstoles? —preguntó, esperando la respuesta con expectación.

Peter entrelazó los dedos sobre la mesa antes de responder:

—Ninguna. Los Caballeros veneraban a los apóstoles, al igual que toda la Iglesia. Muchos de ellos poseían reliquias atribuidas a santos y mártires. Pero nunca he encontrado ningún registro serio que indique que hayan confeccionado mortajas similares a las de las catacumbas de San Pablo.

—Entonces, la cruz podría representar simplemente un símbolo cristiano común —concluyó Matthew.

—Puede ser. O puede indicar que alguien quiso asociar esas mortajas con los ideales defendidos por los Hospitalarios: la protección de la fe, la preservación de la tradición cristiana y el servicio religioso dedicado.

Y, según el análisis forense, sabemos que la tela es moderna —no tiene más de cuarenta años—. No hay forma de que esté relacionada con la fundación de la orden, hace casi mil años —complementó Isabella.

—Si eso es lo que ha constatado el análisis, entonces no queda mucho lugar para la duda: la mortaja es reciente, sin ninguna conexión directa con la fundación de la orden.

Peter caminó lentamente hacia la ventana. La luz del final de la mañana iluminaba parcialmente su rostro.

—Pero… —El cambio en su tono de voz era evidente—. Hay otro detalle que me parece aún más intrigante. Tiene que ver con el lugar donde nos encontramos ahora, no con la cruz en sí.

Isabella esperó. Peter los miró a ambos, uno por uno, antes de responder.

—¿Puedo hacerles una pregunta a los dos?

—Claro que sí —respondieron los dos, casi al unísono.

—¿Cómo se llama esta iglesia en la que estamos ahora?

Isabella pensó por un segundo.

—Catedral de la Asunción de la Santísima Virgen María.

Peter asintió, satisfecho.

—Así es. A María se la suele llamar la Reina del Cielo, y la tradición cristiana la representa, con frecuencia, con una corona. Y tal vez ese nombre nos lleve a la siguiente pieza de este rompecabezas...

Dejó la frase en el aire, como si quisiera que la oración siguiera resonando en la mente de los dos investigadores.

Matthew fue el primero en reaccionar.