Capítulo 3 — El escenario de las pruebas

El estacionamiento estaba casi vacío, como consecuencia del cierre temporal ordenado por el director del sitio arqueológico. Solo había una pareja que acababa de salir de un auto.

Tan pronto como Isabella y Matthew bajaron del auto, se encontraron con George Zammit esperándolos cerca de la recepción. El arqueólogo se secó el sudor de la frente, y la forma en que lo hizo delataba su descontento.

—Por fin llegaron.

La italiana intervino antes de que él pudiera añadir algo más:

—Venimos desde La Valeta. Me perdí por la ciudad esta mañana, así que recibimos la misión casi al mediodía. Ni siquiera hemos almorzado.

George apartó la mirada por un instante, como quien no sabe qué hacer con las manos.

—Disculpen, es que estoy tratando de entender qué ha pasado aquí desde esta mañana.

—Entonces empecemos —dijo Isabella.

Sin perder tiempo, George condujo a los investigadores al interior del complejo.

Poco a poco, bajaron los primeros escalones tallados en la roca. Isabella examinaba con cuidado la sucesión de pasillos que se adentraban en la penumbra. La temperatura bajaba con cada escalón que descendían.

Matthew se preguntaba cómo se habían excavado esas galerías en la roca sin herramientas adecuadas. Sin duda, muchos trabajadores habrían muerto a causa de derrumbes. Era una contradicción inevitable: personas que sacrificaban su propia vida para construir un lugar destinado a los muertos.

—Antes de llegar a la galería donde se encontraron las mortajas, creo que es importante que comprendan las dimensiones de este lugar.

—Parece mucho más grande de lo que me imaginaba —dijo Isabella.

—Esa es la impresión que tienen la mayoría de los visitantes. El complejo principal ocupa poco más de dos mil metros cuadrados; sin embargo, esa área corresponde solo a una pequeña parte de todo el sistema subterráneo.

—¿Hay más que eso?

—Mucho más.

El director iluminó un pasillo lateral con la linterna.

Al observar el espacio con mayor claridad, Matthew casi pudo imaginar el olor que debía de impregnar aquellas galerías durante las excavaciones. Debía de ser una mezcla sofocante de humo, aceite quemado y sudor.

—Si sumamos todas las galerías conocidas, las Catacumbas de San Pablo superan los cuatro kilómetros de túneles excavados en la roca.

—Es un verdadero laberinto subterráneo. ¿Se puede visitar todo eso?

—De ninguna manera. La mayor parte de esas galerías está cerrada al público. Algunas son demasiado estrechas, otras presentan riesgos estructurales. Además, hay sectores reservados exclusivamente para investigaciones arqueológicas y trabajos de conservación.

El director señaló la galería principal.

—Para un turista, quinientos metros ya parecen suficientes —dijo Matthew.

—Pero para quien quiere esconder algo, cuatro kilómetros de túneles ofrecen posibilidades casi infinitas.

Matthew examinaba los innumerables pasadizos.

Su atención se dividía entre evaluar el lugar como investigador e imaginar el esfuerzo que había exigido excavar aquel laberinto.

Volvió a pensar en el aire viciado, la escasa ventilación, el polvo en suspensión y el hollín de las lámparas.

¿Cuántos hombres se habrían enfermado al respirar aquel aire día tras día?

¿Y cuántos nunca habrían regresado a la superficie?

Utilizar un lugar marcado por tanto sufrimiento para organizar una novatada era, para él, una profunda falta de respeto.

—Ese es uno de los mayores retos de administrar un complejo como este. Hay túneles por los que pasan muy pocas personas a lo largo del año. A algunos solo tienen acceso los arqueólogos autorizados.

Isabella volvió a mirar hacia el pasillo principal.

—¿Cuánto tiempo se tarda en recorrer esos quinientos metros?

—Depende de quién camine.

—¿Cómo es eso?

—Si una persona conoce el recorrido y camina sin interrupciones, puede hacerlo en unos veinte minutos.

Matthew hizo un cálculo mental.

—Años para construirlo; hoy, minutos para recorrerlo.

—Sí. Pero eso nunca pasa durante las visitas.

—¿Por las explicaciones?

—También. Una excursión rara vez recorre el circuito en menos de una hora. En algunos casos, la visita llega a durar hasta dos horas.

—¿Todo eso? —preguntó Isabella.

—Los grupos hacen varias paradas. Explicamos la historia del lugar, mostramos los nichos, las mesas funerarias y respondemos a las preguntas de los visitantes.

Muchos también aprovechan para tomar fotos.

La edad de los visitantes también influye bastante en el ritmo de la caminata.

Algunos grupos tienen niños curiosos que hacen innumerables preguntas.

Otros cuentan con personas mayores que prefieren caminar más despacio, sobre todo en las escaleras.

George señaló un pasillo estrecho.

—En días de mucha afluencia, a veces tenemos que interrumpir el recorrido durante unos minutos para permitir que otro grupo atraviese ciertas galerías.

Hay tramos en los que dos grupos simplemente no pueden pasar al mismo tiempo.

Una persona que conociera bien las catacumbas tendría una ventaja enorme frente a cualquier visitante.

Podría, por ejemplo, calcular los horarios en los que ciertos lugares estarían vacíos.

—O alguien que recibiera alguna orientación —dijo Isabella—, conocería los puntos sin cámaras y sabría qué galerías rara vez reciben visitantes.

Quien preparó todo eso demostró conocer este complejo.

Conocía la historia del lugar, la distribución de las galerías, su rutina y los horarios de visita.

Ese nivel de conocimiento no suele estar al alcance de un visitante común.

Isabella intercambió una mirada con Matthew.

Ninguno de los dos tuvo que decir en voz alta lo que ya era obvio: quien colocó las mortajas no eligió ese escenario por casualidad.

Conocía las Catacumbas de San Pablo lo suficiente como para preparar aquello, o había recibido una orientación de alguien que sí las conocía.

Mientras caminaban, George relató todo lo que había sucedido.

Habló del recorrido guiado por Joseph, de las misteriosas mortajas, de los nombres de los apóstoles y de la mortaja de la corona sin identificación.

También mencionó su conversación con el director de las Catacumbas de Santa Águeda.

—Según mi colega, él mismo había revisado todo el complejo de Santa Águeda y no había encontrado nada parecido.

—Interesante —comentó Matthew.

Atravesaron escaleras estrechas y pasadizos oscuros.

Al entrar en la galería aislada, Isabella se topó con las trece mortajas. Estaban intactas, en la misma disposición siniestra de antes. Se detuvo, esforzándose por ver en la oscuridad.

—No se ve nada aquí —se quejó, impaciente—. George, necesito luz de verdad. Y quiero ver esas cámaras de seguridad ya.

George no discutió. Sacó la radio directamente de su cinturón y dio la orden:

—¿Central? Traigan los reflectores a la galería sur y busquen a Paul. Díganle que baje aquí ya.

La respuesta llegó entre un silbido y una interferencia que apenas permitían entender las palabras, pero George guardó el aparato, satisfecho.

Unos diez minutos después, unos pasos pesados resonaron por el pasillo de piedra. Un tipo fornido, con un manojo de llaves golpeándole el muslo, apareció cargando un reflector bajo el brazo.

—Paul Caruana —lo presentó George—. Lleva ocho años a cargo de esto. Si alguien ha pasado por aquí, él lo sabrá.

Paul solo asintió secamente. Dejó el equipo en el suelo y comenzó a desenrollar el cable de alimentación con esa lentitud propia de quien ya se sabe de memoria la rutina del lugar.

Isabella no esperó a que terminara:

—¿Cómo funciona el sistema de vigilancia aquí?

—¿Qué quieres saber específicamente? —preguntó Paul, sin mirarla, concentrado en el enchufe.

—¿Cuántas cámaras captan este ángulo?

—¿Aquí adentro? —Soltó una risa breve.

—Ninguna. Las cámaras están en los ejes principales y en las salidas. A nadie se le ocurrió que fuera necesario filmar este rincón.

Isabella levantó una ceja.

—Claro. ¿Y cómo se transmite la señal?

Paul señaló una cajita gris instalada en la roca, cerca del techo.

—La señal es por Wi-Fi. Pusimos unos repetidores en los accesos del laberinto para que llegara hasta la recepción, donde está la grabadora.

—¿Y las imágenes de esta madrugada? —Isabella dio un paso adelante y entrecerró los ojos—. ¿Qué muestran?

Paul dejó de hacer lo que estaba haciendo. Miró de reojo a George y se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa, tardando en responder.

—No hay ninguna. La grabadora falló.

—¿Cómo es eso?

—Ninguna cámara grabó imágenes durante toda la madrugada.

—Cuando salgamos de aquí, vamos a revisar el equipo.

Sin interrumpir la conversación, Isabella se acercó a la mortaja con el nombre de Matthew y sacó un par de guantes desechables del bolsillo.

Matthew seguía cada gesto de Isabella.

—Si hay algo escondido ahí, tenemos que descubrirlo.

Con cuidado, tomó el extremo de una de las mortajas y, lentamente, tiró de la tela hacia arriba.

Debajo de la mortaja había una pequeña urna de madera oscura.

La incredulidad se apoderó del rostro de George.

—No había visto eso.

La urna parecía antigua. En la tapa estaban pintados una pequeña cruz negra y el nombre del apóstol: Mateo.

Pero había algo más. Otra palabra, escrita con letras cuidadosamente trazadas: salvar .

Matthew se acercó lentamente. Al ver lo que había debajo de la mortaja, abrió la boca, pero durante unos segundos no consiguió decir nada.

—¿Esto estuvo aquí todo el tiempo?

—Por lo que parece, también hay trece urnas, una debajo de cada mortaja —dijo Isabella.

George retrocedió medio paso y mantuvo la mirada fija en la urna. El hallazgo lo inquietaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Esto se está volviendo cada vez más intrigante.

Sin demora, llegaron dos empleados con más focos portátiles. La galería quedó inundada por una intensa luz blanca.

Con la nueva iluminación, todos pudieron distinguir claramente los nichos, las mortajas y la urna.

Isabella volvió a mirar la inscripción de la urna.

—No vamos a tocar nada más.

—¿Por qué? —preguntó George.

—Porque los peritos deben examinarlo todo primero.

Señaló la urna.

—Huellas dactilares. Aquí ya no hay nada más que hacer. Solo tenemos que esperar a que los peritos hagan su trabajo. Veamos el resto afuera.

Así, comenzaron el regreso a la superficie.

Cuando llegaron a la recepción, Matthew llamó por teléfono a la Comisaría Central de La Valeta y solicitó un equipo de peritos forenses.

Explicó la situación y la respuesta fue inmediata: enviarían un equipo.

Isabella centró entonces su atención en el sistema de vigilancia.

—Quiero conocer el sistema.

Paul acompañó a la investigadora hasta la sala de seguridad. Varios monitores seguían encendidos, y las imágenes aparecían y desaparecían continuamente. Isabella observó la pantalla durante unos minutos. Luego analizó el panel de red. Fue entonces cuando algo le llamó la atención.

—El problema no está aquí ni en las cámaras.

Examinó los indicadores del sistema.

—La señal se está interrumpiendo antes de llegar al grabador.

—¿Interferencia? —preguntó Paul.

—Eso parece.

Mientras salía de la sala, le comentó al jefe de seguridad:

—Muéstrame dónde están los repetidores.

Diez minutos después, acompañada por Matthew, George y Paul, recorría el complejo.

Examinaron un repetidor, luego otro...

hasta llegar a la entrada principal del parque arqueológico.

Allí había una pequeña caja de plástico instalada cerca de una zona de fácil acceso para el público.

Isabella fijó la mirada en la pequeña caja instalada en la roca.

—¿Qué es eso?

—No tengo ni idea —dijo Paul.

La investigadora se agachó y abrió la tapa. En el interior había un dispositivo electrónico compacto.

Una pequeña luz roja parpadeaba sin cesar.

Isabella examinó el aparato y su expresión se ensombreció al instante.

—Un bloqueador de señales.

Paul se puso blanco como la cera. George abrió la boca para decir algo, pero no consiguió pronunciar palabra. Matthew se limitó a observar la escena en silencio, tratando de comprender hasta dónde llegaría todo aquello.

La investigadora cerró la tapa y se levantó.

—Alguien quería impedir que las cámaras grabaran lo que pasó aquí durante la madrugada.

Los tres intercambiaron una mirada de inquietud.

Aunque plausible, la hipótesis de una simple broma estudiantil comenzó a parecer insuficiente.

Poco después de las 15:00, dos patrullas llegaron al parque arqueológico.

El equipo de peritos bajó de los vehículos cargando maletines y cámaras fotográficas. Llevaban chalecos que los identificaban como agentes de la policía de Malta.

Uno de ellos miró a Matthew, reconociendo a su antiguo colega. Discretamente, Matthew le indicó que lo ignorara para no delatar su disfraz de chofer y señaló a Isabella. El agente entendió la situación, habló discretamente con sus compañeros de trabajo y se dirigió a la investigadora.

Los peritos se presentaron ante Isabella, saludaron a los responsables del complejo, pidieron indicaciones a los guardias de seguridad y bajaron para inspeccionar el lugar con su equipo.

Fotografiaron las mortajas. A continuación, levantaron cuidadosamente cada una de ellas y confirmaron que doce nichos ocultaban urnas similares.

Matthew supervisaba el peritaje.

—Isabella, no son trece urnas. Hay una debajo de cada mortaja, excepto en un nicho.

El perito lo confirmó.

—El nicho con la mortaja de la corona no tiene urna.

Isabella dejó que la sorpresa se reflejara en su rostro.

—Otro misterio por desentrañar.

Los peritos continuaron recolectando posibles huellas dactilares de las urnas y de los tejidos.

Matthew siguió el movimiento y volvió a centrar su atención en las urnas. Cada una llevaba el nombre de una persona y una palabra. También notó que Isabella solo las miró de pasada, sin detenerse en ninguna en particular.

Una simple broma difícilmente requeriría bloqueadores de señales, la interrupción de las cámaras y una puesta en escena tan elaborada.