Capítulo 1 — Las catacumbas de San Pablo #3

El decimotercer nicho era diferente. La mortaja solo mostraba el dibujo de una corona femenina. Ningún nombre, ninguna inscripción, nada más.

Joseph se acercó a los nichos. Los cristales de sus anteojos estaban empañados por el cambio de temperatura. Los limpió y volvió a observar las mortajas.

—Deben haber preparado alguna nueva exposición temática —comentó.

Los turistas comenzaron a tomar fotos, la mayoría sin prestar atención a los nombres escritos. Solo Marcelo y Fernanda los notaron de inmediato.

—Son los nombres de los doce apóstoles de Cristo —susurró Marcelo.

—Tienes razón —asintió Fernanda.

—¿Pero quién será esta?

—No tengo ni idea.

—¿Y por qué no tiene nombre?

Los dos siguieron intrigados, pero Marcelo decidió anunciarlo en voz alta, para que todos lo escucharan:

—Son los nombres de los doce apóstoles de Cristo en las mortajas.

Joseph asintió con la cabeza y dijo:

—Pero hay una mortaja sin nombre.

Marcelo miró fijamente la mortaja de la corona.

—Quizás la decimotercera mortaja represente a otra persona, sin relación alguna con los apóstoles.

Nadie replicó ni cuestionó la información.

Disimuladamente, la pareja alemana se acercó a uno de los nichos.

Hans y Greta parecían excesivamente interesados en aquella mortaja en particular y, por un instante, hubo un movimiento rápido hacia la tela: una mano se extendió, aunque fue casi imposible de determinar con certeza cuál de los dos había intentado tocarla.

—¡Señor Hans! —advirtió Joseph.

La mano se retiró de inmediato.

—Lo siento —murmuró Hans.

—Se permite tomar fotos. Tocar las estructuras, no.

El tono del guía terminó sonando más severo de lo habitual.

La visita continuó y, poco después, el grupo emprendió el camino de regreso a la superficie.

Cuando volvieron a salir a la luz del sol, el calor era aún más intenso.

Eran las 10:50.

Tras una breve parada para descansar, Joseph condujo a los turistas hasta la recepción del parque arqueológico. Antes de partir, se acercó al mostrador donde había comprado los boletos y le comentó a la empleada:

—Me gustó mucho la nueva decoración de las galerías. Las mortajas quedaron muy interesantes. El sonido de los pasos en las catacumbas y las marcas en el suelo hicieron que la exposición fuera más intrigante.

La empleada parpadeó un par de veces.

—¿Decoración? ¿Sonido? ¿Marcas en el piso?

—Sí. Las mortajas en los nichos fueron una buena idea.

La expresión sonriente de la empleada desapareció de inmediato. Otro empleado que estaba cerca escuchó la conversación y se acercó.

—¿Qué mortajas?

—Las que pusieron en una de las galerías. Con los nombres de los apóstoles.

Los dos empleados se miraron entre sí, confundidos.

—Señor Joseph… no hemos colocado ninguna mortaja ni dejado marcas en el suelo, y tampoco tenemos ningún sistema de sonido.

El guía se quedó sin saber qué decir.

—¿Cómo es eso? ¿No hay ninguna exposición nueva?

—Ni decoración temporal ni evento religioso —respondió el empleado de recepción.

Joseph insistió:

—¿Quizás algún equipo de mantenimiento…?

El personal de recepción se quedó desconcertado.

—Hoy no ha estado ningún equipo por ahí.

Como no obtuvo respuestas satisfactorias, Joseph simplemente se despidió, sin dejar de sentirse intrigado por aquello.

Poco después, los turistas se despidieron del guía. Cada pareja siguió su camino a pie. Algunos se dirigieron a Mdina; otros, a destinos desconocidos. Hablaban sobre la visita, intercambiaban fotos y hacían comentarios sobre la arquitectura subterránea.

Solo Marcelo y Fernanda seguían intrigados por la mortaja de la corona. Los demás participantes del recorrido no prestaron mucha atención a esos hechos.

Dentro del parque arqueológico, la noticia ya había llegado al director del sitio histórico.

El doctor George Zammit, arqueólogo a cargo de las catacumbas, escuchó el relato de los empleados con creciente preocupación.

—¿Estaba seguro de lo que había visto?

—Sí. Parecía estar seguro, y los turistas también.

George tomó una linterna y llamó a dos empleados de seguridad.

A continuación, los tres se dirigieron a las escaleras de las catacumbas y avanzaron por las antiguas galerías guiados por la luz de las linternas. Atravesaron los pasillos principales y bajaron unos niveles más hasta llegar a la galería que Joseph había señalado.

Los tres se quedaron inmóviles, incapaces de decir una sola palabra.

Las trece mortajas estaban allí, tal como se habían descrito.

Doce, con cruces negras y doce nombres. Solo una mostraba la corona femenina, sin identificación.

George se acercó a las mortajas con el rostro pálido e iluminó una de ellas.

—Esto no es posible... Solo puede ser una broma de alguien. Voy a llamar al director de las catacumbas de Santa Águeda para saber si pasó algo por allá.

George permaneció inmóvil frente a las trece mortajas. Pensaba en su reputación, forjada a base de su celo por el patrimonio histórico.

La luz de la linterna temblaba ligeramente en su mano.

Los dos guardias esperaban alguna explicación, pero George permaneció en silencio. Su formación como arqueólogo le impedía aceptar interpretaciones sobrenaturales.

Las inscripciones, hechas con tinta, parecían reales. Aun así, su mente buscaba una hipótesis sencilla.

Quizás estudiantes, adolescentes, algún grupo interesado en gastarle una broma elaborada al parque arqueológico... Después de todo, las catacumbas eran uno de los sitios históricos más conocidos de Malta. Una broma de ese tipo, sin duda, llamaría la atención.

—Debe ser el resultado de una intrusión —concluyó George.

—¡En mi turno, no! —protestó uno de los guardias de seguridad.

—Ni en el mío —refunfuñó el segundo, molesto.

—Alguien entró durante la noche —insistió George—. Tal vez vándalos, alborotadores. Cualquiera que conociera los accesos.

El primer guardia de seguridad miró fijamente las mortajas.

—Pero nadie reportó ningún movimiento extraño.

—Entonces vamos a averiguar quién hizo esto —respondió George.

Volvió a mirar la misteriosa mortaja de la corona femenina.

Algo en aquella imagen lo inquietaba, aunque no podía explicar por qué. Apartó ese pensamiento de su mente, pues las supersticiones no ayudan en las investigaciones.

—Nadie toque nada —ordenó.

George sacó el celular del bolsillo, pero la señal era débil a esa profundidad.

Tuvieron que retroceder un poco hacia la entrada para que pudiera completar la llamada.

Momentos después, logró ponerse en contacto con su amigo Mark, el director de las catacumbas de Santa Águeda. Le contó lo que había sucedido, le pidió discreción sobre el asunto y le preguntó si había ocurrido algo extraño en las catacumbas bajo su responsabilidad.

La respuesta fue directa:

—Hoy recorrí todos los túneles y no vi nada anormal. Pero, de todos modos, les pediré a los guardias de seguridad que revisen todo el complejo. Si hay alguna novedad, te llamaré para informarte.

George decidió llamar a su amigo Farrugia, de la policía de La Valeta.

Le explicó la situación, le contó sobre las mortajas desconocidas y la posible intrusión, pero notó que su amigo, al otro lado de la línea, dudó antes de responder. Aun así, prometió enviar investigadores lo antes posible.

Tras terminar la llamada, George tomó otra decisión.

—Vamos a cerrar el lugar.

—¿Cerrarlo? —preguntó un empleado.

—Ahora mismo.

—Pero todavía están llegando visitantes.

—No importa.

El director hablaba con una firmeza inusual.

—Quiero que las catacumbas queden vacías y aisladas.

Los empleados comenzaron a cumplir las órdenes.

En la entrada principal, se colocaron letreros temporales que informaban el cierre de las visitas por motivos técnicos. Algunos turistas se quejaron, otros pidieron que les devolvieran el dinero. Independientemente de las peticiones, nadie recibió más explicaciones.

Mientras tanto, George regresó solo a la galería de las mortajas y se quedó tratando de entender qué significaba aquello en los trece nichos.

George se acercó al último nicho y examinó con cuidado la mortaja de la corona sin nombre. Fue entonces cuando vio algo que se le había escapado antes.

En la parte inferior de la tela había una pequeña mancha oscura, casi invisible.

Lo iluminó mejor. Parecía tinta. Al menos eso fue lo que imaginó en ese primer momento.

Preocupado, decidió no tocarla, ya que la policía debía documentarlo todo primero.

Al alejarse, sin embargo, su mirada se dirigió hacia el suelo.

Había pocas huellas, como si solo una persona hubiera caminado por aquella galería.

Lo extraño era la dirección que seguían las huellas: venían del interior de la galería, como si surgieran de una pared. No tenía sentido.

Apuntó con la linterna hacia la pared. Era maciza, sin puertas, túneles ni ninguna abertura visible. Aun así, las huellas estaban ahí, nítidas sobre la fina capa de polvo acumulada a lo largo de los años.

El director decidió fotografiarlas.

Todas las mortajas parecían alineadas, pero, en la de la corona, una de las esquinas de la tela estaba ligeramente desplazada.

La ansiedad de George era palpable. No apartaba los ojos del reloj. No había nada que hacer, solo esperar la llegada de la policía.