Capítulo 1 — Las catacumbas de San Pablo #2

Pequeñas capillas, antiguas granjas, molinos de viento y torres de vigilancia surgían a lo largo de la carretera, recordando la tradición religiosa y la historia de la isla.

Joseph habló sobre la gastronomía, los bailes y la cultura.

En el trayecto hacia Rabat, el guía compartió curiosidades, hablando de la arquitectura conservada y del patrimonio arqueológico.

—El lugar que visitaremos hoy sirvió como un importante complejo funerario durante la época romana, pero pocos visitantes saben que, muy cerca de allí, también se encuentran las Catacumbas de Santa Águeda.

La francesa Sophie levantó la mano de inmediato.

—¿Son tan antiguas como las de San Pablo?

Fernanda fue la única que no siguió la explicación, aún avergonzada por la broma de Joseph.

—Algunas partes, sí. Santa Águeda cuenta con unos frescos religiosos preciosos. Vale mucho la pena visitarla.

El viaje continuó durante unos minutos más.

Joseph hablaba sobre la ocupación romana, los primeros cristianos y las antiguas costumbres funerarias de la isla, pero David no prestaba mucha atención.

El joven había notado que Hans parecía un poco inquieto y miraba el reloj una y otra vez.

A veces miraba la carretera detrás de la camioneta, aun sabiendo que el polvo le impediría ver nada; otras veces revisaba su celular, aunque no hacía nada con él.

Su esposa, Greta, estaba igualmente nerviosa.

David le comentó en voz baja a Emily:

—Parece que están esperando o tratando de evitar a alguien.

Emily no prestó mucha atención a las palabras de su esposo, pues estaba más interesada en la entrada de las catacumbas, que se vislumbraba más adelante. La camioneta acababa de llegar al parque arqueológico.

—Chicos, llegamos justo a la hora prevista: las 09:00 —anunció Joseph.

El lugar estaba relativamente vacío. Algunos visitantes caminaban entre las construcciones históricas, mientras el calor aumentaba rápidamente.

Joseph condujo al grupo hasta la entrada principal.

—Antes de bajar, necesito explicarles algunas cosas.

Señaló un mapa y explicó:

—Las catacumbas se encuentran entre los sitios arqueológicos más impresionantes de Malta.

Así que, antes de que se me olvide, una advertencia importante: no se lleven nada como recuerdo.

Ni un grano de arena ni una piedrita. Las Catacumbas de San Pablo son un sitio arqueológico protegido por el Estado maltés.

Si alguien es sorprendido sacando cualquier objeto, tendrá problemas con la policía. Y créanme, eso arruina cualquier viaje.

Marcelo le comentó en voz baja a Fernanda:

—Este lugar recibió ese nombre debido a la tradición que asocia la región con la estancia de San Pablo en Malta, tras el naufragio descrito en los Hechos de los Apóstoles.

Joseph repitió la explicación en los mismos términos:

—El lugar recibió ese nombre debido a la tradición que vincula la región con la estancia de San Pablo en Malta, tras el naufragio descrito en los Hechos de los Apóstoles.

Fernanda quiso saber cómo Marcelo había previsto lo que diría Joseph.

—Me aprendí de memoria lo que está escrito en el folleto que tomé en el vestíbulo del hotel. Mira, está todo aquí —comentó, mientras le mostraba el folleto a Fernanda.

—Una vez que conozcas los recorridos, ya podrás postularte para el puesto de guía aquí.

El comentario los hizo reír a ambos.

Joseph llevaba tantos años repitiendo esas palabras que ya sonaban como un discurso memorizado, reproducido automáticamente por un viejo reproductor de cintas.

—Abajo hay un laberinto, con pasillos estrechos, cámaras excavadas en la roca... La luz es escasa, así que tengan cuidado de no golpearse la cabeza.

—¿Qué tan débil? —preguntó Greta, apoyándose en su esposo.

—Solo lo suficiente para ver el camino. Algunos escalones son muy antiguos, así que miren por dónde pisan.

Sophie levantó la mano.

—¿Y si alguien tiene claustrofobia?

—En ese caso, recomiendo no bajar. En algunos tramos, el techo es bajo y da un poco de opresión. Pero el aire es fresco, lo cual ayuda.

—¿Hay fantasmas? —bromeó Marcelo.

Joseph sonrió. Los turistas siempre hacían las mismas preguntas.

—Solo el eco de nuestros pasos. Pero es fácil imaginarse cosas ahí abajo. Casi mil ochocientos años le hacen eso a cualquiera.

Joseph se dirigió entonces al mostrador de venta de boletos.

Todos allí lo conocían, así que saludó a los empleados por su nombre, intercambió unas palabras con ellos y compró los boletos para la excursión.

Mientras esperaban para entrar, los visitantes observaban la entrada oscura que conducía al subsuelo.

Una corriente de aire frío se escapaba por la abertura. La diferencia con respecto a los 30 °C de calor que hacía afuera era impresionante.

Después de unos minutos más, Joseph regresó.

—Manténganse siempre cerca, juntos; nunca se alejen del grupo. Vamos, chicos, con alegría, bajemos. Y, de nuevo, no se olviden: no toquen nada.

Antes de comenzar el descenso, Pierre observó a Joseph durante unos segundos y señaló el rostro del guía.

—¿Va a entrar a las catacumbas con lentes oscuros?

Joseph se llevó la mano al rostro, como si recién entonces se hubiera dado cuenta.

—Es la fuerza de la costumbre —respondió, riéndose de sí mismo.

Se quitó los lentes oscuros, los guardó en el bolsillo de la camisa y sacó de la mochila un par de lentes graduados. Después de ajustárselos en la cara, encendió la linterna y se volvió hacia el grupo.

—Ahora sí. Allá abajo, voy a necesitar ver mejor que ustedes.

Uno por uno, los turistas comenzaron a entrar.

La luz del sol desapareció de repente.

Las lámparas incandescentes instaladas a lo largo del recorrido proyectaban una luz tenue.

Joseph continuó entonces con su explicación.

Excavadas en la roca caliza entre los siglos III y VIII, las catacumbas sirvieron como complejo funerario durante los períodos romano y bizantino, conservando hasta hoy importantes vestigios de las antiguas comunidades que habitaron la isla.

De repente, el guía detuvo la caminata frente a una pared de piedra.

—Atención. Miren la pared de la derecha.

Casi al mismo tiempo, los turistas preguntaron:

—¿Dónde?

—¿Ven ese corazón dibujado con lápiz labial?

«John ama a Mary». Lo hizo una pareja de turistas hace unos diez años.

Los dos fueron identificados por las cámaras, recibieron una multa y se les prohibió volver al sitio arqueológico.

Por eso insistimos tanto: no escriban en las paredes ni toquen las estructuras.

Cada marca causa un daño que puede permanecer durante siglos.

El grupo reaccionó con murmullos de reprobación.

—Sigamos. Lo entendieron, ¿no?

Joseph explicaba la historia de las galerías funerarias, mostraba los nichos excavados en la roca, donde se depositaban los difuntos, y hablaba de las mesas circulares utilizadas en los antiguos banquetes conmemorativos.

En cierto pasillo, el guía interrumpió la explicación, entrecerró los ojos y caminó unos metros.

—Qué raro...

—¿Qué pasó? —preguntó Fernanda.

En el suelo había marcas recientes, como si alguien hubiera dejado caer algo sobre el polvo acumulado.

Joseph se agachó con la dificultad típica de su edad.

Vio huellas que se dirigían hacia una zona normalmente cerrada al público. Era una zona que rara vez utilizaban los arqueólogos y el personal autorizado.

David, el canadiense, se acercó al guía.

—¿Algún problema?

Joseph seguía observando las huellas, pero su rostro ya no tenía esa expresión relajada.

—No lo sé.

Iluminó el pasillo con una linterna. Las huellas continuaban más adelante y desaparecían en la oscuridad.

Por un momento, el silencio se apoderó del grupo.

La temperatura ya había bajado varios grados, y el aire de las catacumbas parecía más denso.

Entonces, desde las profundidades del pasillo prohibido, resonó un sonido.

Parecían pasos, breves y lejanos, pero lo suficientemente fuertes como para que todos los escucharan. Nadie se movió. Greta apretó el brazo de su esposo, y Sophie contuvo la respiración, mirando hacia el pasillo oscuro.

Joseph se puso de pie, con una mirada que ahora denotaba auténtica preocupación.

—Quédense todos juntos.

—¿Por qué? —preguntó Greta.

—Porque no debería haber nadie en esa parte de las catacumbas.

En ese instante, sin que los turistas se dieran cuenta, Joseph distinguió una sombra que se movía entre las galerías oscuras, varios metros más adelante.

Al mismo tiempo, en otra sección de los túneles, vio a algunos turistas que estaban terminando la visita y se dirigían hacia la salida de las galerías.

—Chicos, no fue nada. Sigamos adelante.

El grupo siguió avanzando. Joseph no quería alarmar a los visitantes. No sería bueno hacer hincapié en que caminaban por los pasillos de un antiguo complejo funerario subterráneo. Incluso evitaba usar la palabra «cementerio».

Por la distancia a la que se encontraban los turistas del lugar donde había visto la sombra, supuso que solo podía tratarse de un visitante descarriado que se había alejado del otro guía. Con eso en mente, Joseph volvió a explicarlo todo con el mismo entusiasmo de antes.

Las lámparas repartidas por los túneles proyectaban sombras que parecían moverse sobre las paredes de piedra.

En varios tramos, los visitantes tenían que caminar en fila india debido a lo estrecho de los pasadizos, hasta que finalmente llegaron a una galería que Joseph conocía muy bien.

Ya había pasado por ese lugar miles de veces a lo largo de los años, pero ese día algo parecía fuera de lo común. El guía redujo el paso, miró a su alrededor y solo entonces se acercó a un conjunto de nichos excavados en la roca.

Los franceses notaron las mortajas en los nichos y llamaron la atención de Joseph sobre ellas.

Trozos de tela blanca cubrían trece nichos. Joseph se detuvo frente a ellos. Nunca había visto algo así antes.

Los demás turistas también se acercaron.

Cada mortaja tenía un símbolo pintado con tinta negra. Doce de ellas mostraban una pequeña cruz y un nombre.

Andrés, Bartolomé, Felipe, Juan, Judas Iscariote, Judas Tadeo, Mateo, Pedro, Simón, Santiago el Mayor, Santiago el Menor y Tomás.