Capítulo 16

—¡ V iolet!

Joshua pronunció el nombre de su esposa con sorpresa al volverse al oír abrirse la puerta, atónito cuando ella entró con el rostro demudado y asustado.

Lord Sebastian la seguía de cerca. Frunció el ceño, perplejo, al levantarse de la silla y tomar las manos extendidas de Violet, que corrió hacia él.

Más desconcertado aún por el temblor que sentía a través de las manos unidas, desvió la mirada de ella hacia su amigo, que fulminaba a Lord Swinton con la vista por alguna razón que Joshua no alcanzaba a comprender.

—Gracias a Dios, estás bien —jadeó Violet, aferrándose a sus brazos como si le fuera la vida en ello—. No has bebido nada, ¿verdad?

—No, acabo de llegar —respondió Joshua, intentando tranquilizarla—. Por el amor de Dios, Violet, ¿qué sucede?

El ominoso clic del martillo de una pistola al montarse le llegó a los oídos y, por un instante, se quedó mirando el rostro de Violet mientras un escalofrío le recorría el cuerpo.

En su afán, ¿había pasado por alto la posibilidad de que la nota que había recibido lo estuviera conduciendo, precisamente, a una trampa?

—Parece que su esposa es mejor investigadora que usted —dijo la voz, ahora gélida, de Lord Swinton, mientras Joshua se giraba lentamente, con un vuelco en el estómago ante aquel giro de los acontecimientos—. Qué lástima. Y yo que tenía la intención de dejarle volver a casa sano y salvo.

—¿De qué está hablando? —preguntó Joshua, asombrado por el repentino cambio en la actitud de Lord Swinton.

Había pasado de caballero jovial a amenaza arrogante en un solo instante.

Joshua se quedó estupefacto al ver cómo el rostro que apenas unos minutos antes le sonreía aparecía ahora deformado por la furia.

—Es Swinney North —dijo Violet, desesperada, mientras sus manos le apretaban el brazo con más fuerza aún—. El hombre que hemos estado buscando.

—No va a salirse con la suya, Swinton —añadió Sebastian, en un tono mucho más despreocupado de lo que Joshua esperaba—. Somos tres y usted solo tiene un disparo.

Lord Swinton dejó escapar una carcajada baja y sacó una daga del bolsillo.

—Entonces quizá dispare a uno de ustedes, le arroje esto al otro y me quede con la dama… durante un tiempo, dado lo que sabe.

La tensión que tenía agarrotado el estómago estalló en una bola de ira que le envió chispas por las venas. Rodeó a Violet con un brazo y la apartó tras de sí, irguiéndose alto y firme delante de ella.

—No tocará a mi esposa —dijo entre dientes, apretando los puños al ver el brillo perverso en los ojos de aquel hombre.

Lord Swinton negó con la cabeza.

—Ah, Greville. Siempre tan ansioso y aplicado, incluso cuando las probabilidades juegan en su contra.

—¿Qué pensaba hacer con él? —preguntó Violet, adelantándose a pesar de los intentos de Joshua por mantenerla a su espalda—. ¿Por qué lo ha hecho venir?

—Para averiguar lo que sabía, por supuesto —respondió Swinton, con el aplomo de un hombre que lo controlaba todo—.

Y luego, si descubría que ataba demasiados cabos, sería eliminado…

, lo que la habría dejado a usted completamente vulnerable.

—Una sombra oscura le cruzó el rostro—. Ha sido una dama difícil de encontrar a solas.

—Adrede —masculló Joshua, interponiéndose de nuevo ante Violet.

—Oh, sí, soy muy consciente de que es su esposa —prosiguió Swinton, dirigiendo a Joshua una mirada casi desdeñosa—.

¿No se dio cuenta de que, al tomarla por esposa tan deprisa, me puso sobre aviso de su presencia en el baile de aquella noche?

Su esposa fue testigo y fue fácil reconocerla, pero nadie sabía quién era el caballero que la acompañaba en los jardines.

—¿El accidente del carruaje? —preguntó Violet, que ahora sujetaba la mano de Joshua con la suya—. ¿Lo organizó usted?

Lord Swinton sonrió con pereza.

—Sí, por supuesto que lo hice. Soy un hombre de gran poder, Lady Greville, por si ese detalle se le ha escapado.

Qué desafortunado que el caballero en cuestión estuviera tan empeñado en mantenerla a salvo, tan desesperado por desposarla cuanto antes.

De no haberlo hecho, su identidad habría seguido siendo un misterio algo más de tiempo.

—No entiendo por qué hace esto —lo interrumpió Sebastian, acercándose a Joshua para que Violet quedara aún más fuera de la vista—. ¿Acaso no es usted rico por derecho propio?

Aquel hombre torció el gesto con una mueca de desagrado y curvó el labio.

—Lo seré, en cuanto esos hombres acaben bajo la tierra fría y húmeda.

Mi hermano dilapidó toda mi fortuna, verá, en el juego y en rameras.

¡Cuánto me entristeció su prematuro final!

—La sonrisa que afloró a sus labios hizo que Joshua sintiera náuseas, sin dejarle duda alguna de lo que Swinton le había hecho a su hermano—.

Cuando heredé —prosiguió Swinton, con despreocupación—, apenas quedaba nada. Solo la casa solariega de la familia.

—La mayoría de los hombres se casarían con una heredera —lo interrumpió Joshua, mordaz—. Pero supongo que las señoritas casaderas no debieron de considerarlo un gran partido.

Un gruñido brotó de la garganta de Swinton, que dio un paso hacia Joshua, con los ojos oscuros centelleantes.

—Así que decidió urdir este plan —murmuró Violet desde detrás de Joshua—. Y logró arrastrar a otros a su causa.

Swinton tomó aire, con la frustración patente.

—Doy sustento a esos hombres, Lady Greville —respondió, tras otra breve pausa—.

Trabajan para mí y reciben paga y beneficios en especie.

Cuanta más riqueza he acumulado, más leales se vuelven.

—La boca se le tensó en una línea fina—.

Y no pienso permitir que todo por lo que he trabajado sea destruido tan deprisa por gente como ustedes.

—Sir Whitby se estaba cansando de su plan —afirmó Sebastian en voz baja—. No iba a cambiar más testamentos por usted.

Swinton se encogió de hombros, como si careciera de importancia.

—Ya poseo un buen número de últimas voluntades que me declaran único heredero de sus fortunas, al margen del título. En resumen, tendré riqueza suficiente para vivir con holgura unos cuantos años, cuando a estos caballeros les llegue la hora… sea por mi mano o no.

Joshua se estremeció al ver la ferocidad en los ojos de aquel hombre. Quizá Swinton había perdido el juicio.

—Lamento tener que mandar a los tres al otro mundo de una patada… aunque la dama, quizá, permanezca un poco más en esta tierra. No pienso permitir que nadie me impida llevar esto hasta el final —prosiguió Swinton, apuntando ahora con la pistola a la cabeza de Joshua—. Les pido disculpas.

En ese instante, Joshua sintió un empellón por la espalda y cayó cuan largo era, tal fue su sorpresa.

Se estrelló directamente contra lord Swinton y, derribado por otro cuerpo de gran tamaño, cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra el suelo.

Resonó un estampido y se desató tal cacofonía de gritos y alaridos que, por un momento, Joshua quedó completamente desorientado.

—¡Suélteme! —oyó gritar a Swinton mientras intentaba ponerse en pie—. ¡Cómo se atreve!

—¡Joshua! —exclamó Violet sin aliento, gateando hacia él y apoyándole las manos en el pecho—. ¿Estás bien? ¿No estás herido, verdad?

—No, no.

Al incorporarse, Joshua vio a Sebastian sentado sobre la espalda de Swinton, alargando la mano hacia la pistola que yacía en el suelo.

Con todas sus fuerzas, golpeó a lord Swinton en la nuca con la pistola.

La voz de Swinton se apagó y todo su cuerpo quedó inerte.

Sebastian cayó de espaldas al suelo, jadeando, y se incorporó sobre los codos.

Se hizo un breve silencio mientras Joshua, lord Sebastian y Violet se miraban unos a otros, y luego sus miradas se desviaron hacia el hombre tendido en el suelo.

—Apenas puedo creerlo —murmuró Joshua, rodeando a Violet con los brazos y atrayéndola hacia sí—. Nunca lo habría descubierto.

—Tienes que darle las gracias a tu esposa —respondió Sebastian, incorporándose y sacudiendo la cabeza—. Fue ella quien ató cabos.

—Y tú me has salvado —murmuró Joshua, mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho—. ¿Fuiste tú quien me empujó? —Al asentir ella, continuó—. Si no lo hubieras hecho, ese disparo podría haber…

—No lo digas —lo interrumpió ella, alzando la vista hacia él con una expresión de alivio—. Ya ha terminado, ¿no es así?

—Así es —respondió Joshua en voz baja—. Y deberíamos llevarte a casa. Mandaré a un muchacho a por el carruaje.

—Yo me encargaré de avisar a las autoridades y de ocuparme de todo —dijo Sebastian, poniéndose en pie—. Estaré de vuelta en la casa en unas horas.

Agradecido por la comprensión de su amigo, Joshua se levantó y ayudó a su esposa a ponerse en pie, asombrado de lo poco afectada que parecía. No hubo histeria ni siquiera un desvanecimiento, aunque se apoyó en él mientras salían de la estancia.

Era un hombre afortunado… por más razones de las que jamás habría considerado.

* * *

Poco después, Joshua se encontró sentado en su propio carruaje, con su esposa acurrucada a su lado.

—Casi me derribas ahí dentro —dijo con una carcajada baja—. ¿De dónde has sacado tanta fuerza?

—Tengo hermanos —respondió ella con una sonrisa—. Pero fue lord Sebastian quien en última instancia te hizo caer hacia atrás y se enfrentó a lord Swinton.

Él negó con la cabeza ante su buena suerte.

—¿Cómo supiste que tenías que venir?

—Estaba jugando con las letras.

—¿Jugando con las letras?

—Sí, estaba jugando con las letras de los nombres y de repente me di cuenta de que Swinney North y lord Swinton eran la misma persona. Ahora parece bastante obvio.

Él asintió.

—Bueno, te lo agradeceré siempre.

Apenas podía creer que todo el asunto hubiera quedado por fin resuelto y que ahora pudiera concentrarse por completo en ser para Violet todo cuanto pudiera ser.

—He estado a punto de perderte —dijo ella en voz baja, alzando la mirada hacia él—. Debo decírtelo, Joshua: ahora me doy cuenta de que, si te hubiera ocurrido algo, yo… no podría haber vivido sin ti.

Él negó con la cabeza, sobrecogido por todo lo que sentía por ella.

Era mucho más que el hermoso rostro que lucía.

Era valerosa, con inteligencia, ingenio y un corazón cálido.

No se le ocurría otra mujer entre las que conocía que se enfrentara sin más a un hombre como Swinton, poniendo su propia vida en peligro para salvar la suya.

—Violet —comenzó—. Sé que tuvimos un comienzo difícil y espero que creas lo que te diga de ahora en adelante.

Nos casamos con urgencia y por razones nobles, pero no por las que deberían sostener un matrimonio.

Sin embargo, por mucho que lamente haber traicionado tu confianza, estoy enormemente agradecido de que la vida nos uniera.

Has llegado a significar para mí más de lo que jamás creí posible, y te amo. Muchísimo.

Una lágrima rodó por la mejilla de Violet mientras lo miraba con una sonrisa, antes de alzar la cabeza y besarlo.

Un fuego le recorrió las venas, obligándolo a aferrarse a sus hombros y a inclinarla un poco más hacia él.

Si eso era lo que se sentía al amar a alguien, cuánto le quedaba aún por descubrir.

—Te amo, Joshua —murmuró ella contra sus labios, una confesión que estuvo a punto de hacerle estallar el corazón en el pecho—. Ahora tengo lo que siempre deseé: un matrimonio de amor y afecto.

—Eres la respuesta que no sabía que necesitaba —respondió él en voz baja, rozándole la mejilla con los dedos—. Mi hermosa Violet.