Capítulo 7

U n chillido repentino en la habitación contigua hizo que a Violet se le cayera la taza de porcelana sobre la alfombra, y salió corriendo del comedor hacia el pasillo sin detenerse siquiera a recogerla, temiendo que su madre se hubiera lastimado o estuviera enferma.

—¿Mamá? —llamó al oír otro grito—. ¡Mamá!

Entró apresuradamente en el salón y encontró a su madre sentada en un sillón de respaldo alto junto a la chimenea, con una mano cubriéndose la boca y la otra sosteniendo las páginas de sociedad desplegadas ante ella.

—Pero ¿qué ocurre, mamá? —preguntó, arrodillándose junto a ella para escrutarle el rostro en busca de cualquier señal de malestar—. ¿Se encuentra mal? ¿Quiere que le traiga un té?

Su madre la miró como si hubiera visto un fantasma, lo que hizo que el pánico de Violet aumentara aún más.

—¿Por qué no me lo dijiste? —susurró por fin su madre, aún conmocionada.

Desconcertada, Violet se puso en pie y la miró, completamente confundida por lo que quería decirle. Apenas reparó en que su padre entraba en la estancia, al parecer también alertado por los gritos de su madre, y eso que últimamente le costaba oír casi cualquier cosa.

—¿Por qué te quedas ahí plantada como si no supieras lo grave que es esto?

—A decir verdad, mamá, no tengo la más remota idea de qué me está hablando —respondió Violet, sentándose frente a ella e inclinándose para tomarle la mano, aún preocupada por su bienestar.

—¿Qué sucede, Marie? —preguntó el duque, mirando alternativamente a una y a otra.

Marie suspiró, y una sonrisa le iluminó los labios; Violet empezaba a preguntarse si su madre había perdido por completo la razón.

—¡Violet va a casarse! ¿Por qué no me hablaste de tu compromiso? —Sus ojos se clavaron en los de Violet, ahora encendidos por un brillo nuevo—. Un secreto, sin duda, pero ¡aun así! Me dijiste que apenas lo conocías, pero debía de haber algo más. Lionel, ¿tú lo sabías?

Violet se limitó a mirarla fijamente, mientras la conversación de sus padres se desvanecía en un segundo plano.

Un escalofrío le corrió por las venas y se le extendió por todo el cuerpo hasta dejarla completamente paralizada en la silla.

¿Prometida? ¿Ella, prometida? Pero era imposible.

Hacía meses que ningún pretendiente le había hecho una proposición, y todas las que había recibido las había rechazado.

¿Habría llegado su padre a algún acuerdo sin consultarla? Pero al mirarlo ahora, parecía tan perplejo como ella. Tenía que tratarse de un error. Su madre había dicho que ella le había hablado de ese hombre. Eso significaba... Oh, cielos.

—Lord Greville será un marido maravilloso —suspiró su madre, con expresión casi soñadora—. Un conde, por supuesto, así que vivirás más que cómodamente, y parece un buen hombre. Ay, Lionel, ¿no es maravilloso?

Se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la mano a Violet.

—Supongo que tendré que perdonarte que te hayas guardado algo así para ti. Sé lo reservada que puedes ser con estas cosas.

Violet la miraba sin dar crédito, inmóvil.

—¿Me dejas ver el periódico, mamá? —consiguió decir por fin Violet, preguntándose si acaso se hallaba en una especie de sueño del que iba a despertar en cualquier momento.

La conmoción de lo que había presenciado apenas dos días antes aún no se le había pasado del todo, y ahora apenas podía comprender lo que su madre le estaba diciendo.

El papel le tembló entre los dedos, y sus ojos se posaron en el anuncio que, en efecto, tal como había dicho su madre, declaraba su compromiso con el Earl of Greville.

Allí estaba, negro sobre blanco, con su dirección al pie para que nadie dudara de su identidad...

ni de la de ella, mencionada como la hija mayor del duque de Ware.

Había parecido un buen hombre, pero ¿cómo podía hacerle algo así?

Era una artimaña tan rastrera como cualquiera que pudiera imaginar, aunque no acabara de comprenderla del todo.

Ahora estaba atada a él, por mucho que protestara.

Romper el compromiso acarrearía escándalo y deshonra para su familia, y Violet sabía que, teniendo hermanos menores, aquello también los afectaría.

Su madre, aún perdida en un cúmulo de dicha, apenas reparó en que Violet se excusaba.

Su padre sonrió para sí ante el magnífico partido que su hija había hecho, y masculló algo sobre cuándo pasaría Lord Greville a visitarlo.

Ni siquiera parecía molesto por no haber sido consultado.

El corazón de Violet latía acelerado mientras se dirigía a ciegas a su habitación, y solo se detuvo para pedirle al mayordomo que ordenara preparar el carruaje.

A menos que… ¿fuera una especie de broma? ¿Estaría Lord Greville tan sorprendido como ella? Ese pensamiento era aún peor: que pudiera verse obligado a casarse con ella sin desearlo en absoluto.

Se echó una pelliza sobre el vestido de muselina blanca estampada con delicados capullos de rosa y, con dedos temblorosos, se ató las cintas de la capota antes de salir apresuradamente de la casa y subir al carruaje que la esperaba.

No pensaba quedarse esperando a que Lord Greville fuese a verla a las horas de visita, como debía hacer una dama, ni iba a pedirle a su madre que la acompañara.

¿Qué más daba? Ya estaba atada a él, hiciera lo que hiciera.

Pero necesitaba descubrir la verdad, y solo había una forma de hacerlo.

Mientras el carruaje traqueteaba por las calles adoquinadas, a Violet le costaba pensar con claridad; la cólera abrasadora iba cediendo paso a unas repentinas ganas de echarse a llorar.

No era que el hombre no le atrajera —se mentiría a sí misma si dijera lo contrario—.

Sin embargo, aquello no era en absoluto lo que había esperado que sucediera después de que lord Greville le dijera que quizá pasaría a hacerle una visita para asegurarse de que se encontraba bien.

Había esperado lo suficiente para encontrar al hombre adecuado, y no pensaba consentir que otro le dictara la vida, algo que el conde no tardaría en comprobar por sí mismo.

Una sonrisa ligeramente irónica le cruzó el rostro al preguntarse si lord Greville sabía de verdad lo que hacía al anunciar con tanta osadía su compromiso cuando tan poco sabía de ella.

No creía que un conde apreciara especialmente a una dama como ella, y tampoco estaba dispuesta a cambiar sus intereses o sus deseos solo por complacerlo.

Seguiría cultivando su mente y dedicándose a ocupaciones provechosas, en lugar de perder el tiempo con fruslerías como las labores de aguja o la pintura a la acuarela.

Tal vez lord Greville deseara romper el compromiso cuando descubriera qué clase de mujer era en realidad. Se lo tendría bien merecido.

Una sacudida repentina la obligó a aferrarse con desesperación a los cojines del asiento; los gritos y chillidos que llegaban del exterior del carruaje la sobresaltaron cuando el vehículo empezó a balancearse violentamente de un lado a otro.

Apenas podía respirar mientras se agarraba a la correa y resistía con todas sus fuerzas, preguntándose en qué clase de problema estaba metida.

Sin previo aviso, justo cuando oyó al cochero gritar «¡Atención a los caballos!

», el carruaje entero volcó de lado y salió despedida por el interior cuando se le soltó por completo la correa de la mano.

Se golpeó la cabeza contra el techo y vio las estrellas.

Un líquido cálido le resbaló por la cara y parpadeó intentando enfocar, mientras la visión se le emborronaba aún más.

Gimió por el dolor punzante que le atravesaba el cráneo mientras los gritos continuaban y las voces se acercaban cada vez más. Presa de un pánico sobrecogedor, Violet intentó incorporarse, solo para descubrir que las faldas se le habían enganchado y no podía moverse.

El olor a humo le inundó las fosas nasales y el corazón le golpeaba con fuerza contra el pecho.

Volvió a intentar salir del carruaje, pero algo la retuvo hacia atrás, y se dio cuenta de que el vestido se le había quedado atrapado en el metal, donde el asiento se unía a la pared.

Tiró de las faldas con furia, pero por mucho que tiraba, la tela no cedía ni se rasgaba.

—¡Socorro! —gritó desesperada, mientras la madera empezaba a crujir y alcanzaba a ver un destello de llamas que le indicaba que el carruaje estaba ardiendo—. ¡Que alguien me ayude, por favor!

—¿Lady Violet? —la llamó una voz, tan cargada de preocupación como ella misma—. ¿Dónde estáis?

—Aquí —tosió, mientras el humo llenaba el reducido espacio—. ¡Por favor, estoy atrapada!

Se oyó un estruendo, acompañado del chirrido de metal retorcido, y, al liberarse el vestido, una mano fuerte le agarró la pierna y empezó a tirar.

Violet intentó ayudar, darle las gracias al hombre, pero los martillazos que sentía en la cabeza y la tos que le desgarraba los pulmones eran tales que no pudo hacer otra cosa que esperar.

Al final, la sacó del carruaje de un modo nada decoroso para una dama.

Se desplomó contra su salvador y tosió durante un buen rato, con la sensación de que iba a vomitar allí mismo, en mitad de la calle.

—Por aquí.

Un brazo firme le rodeó la cintura y, al levantar la vista con los ojos nublados, vio que quien la había rescatado no era otro que lord Greville, su prometido.

—¿Qué… qué ha pasado? —acertó a decir con voz entrecortada, mientras la conducían a una casa señorial que debía de ser la suya y la depositaban en un sofá tapizado de respaldo curvo junto al hogar de lo que debía de ser el salón—. El carruaje… yo…

—Esperad aquí un momento, si os place —dijo él en voz baja—, mientras hago llamar a un médico.

Ella negó con la cabeza lentamente, aunque el gesto le doliera.

—No es nada, os lo aseguro.

Él le sostuvo la mirada, con una mano acunándole la barbilla con suavidad.

—No estáis nada bien, querida. Tenéis una herida desagradable y habéis perdido sangre. Además, me preocupa esa tos tan violenta.