Capítulo 5

A Violet se le cortó el aliento al ver que lord Greville la sacaba a bailar.

Había intentado olvidar, sin éxito, cómo la había besado en los jardines.

Por supuesto, había visto la manera en que él miraba a un lado y a otro mientras regresaban al salón de baile y había comprendido, con una punzada de pesar, el motivo exacto por el que la había abrazado así.

Lord Greville debía de estar protegiéndola de alguien.

¿Un hombre al acecho en los jardines, tal vez?

¿Alguien que observaba sus movimientos para averiguar quiénes eran y si habían visto o no el asesinato?

El beso había servido para ocultar sus rostros y para convencer a cualquiera que los observara de que habían ido a los jardines solo para un encuentro.

Quedaba por ver si había funcionado, pero Violet tenía que admitir que él la había dejado sin aliento.

A decir verdad, nunca la habían besado —no de verdad—, y la experiencia la había abrumado. ¿Eran todos los besos así?

Ahora que el vals comenzaba y lord Greville la sostenía entre sus brazos, Violet no sabía hacia dónde mirar, y su mirada se desviaba —casi a su pesar— hacia la boca de él.

Tenía una mandíbula firme y una mirada casi penetrante que, para alivio de Violet, no estaba clavada en ella.

Más bien, él observaba todo cuanto los rodeaba mientras giraban por la pista sin perder el paso ni una sola vez.

Al parecer, era un hombre de muchos talentos.

—¿Se encuentra bien, lady Violet? —preguntó él, y sus ojos se encontraron con los de ella un breve instante—. Ha pasado por una experiencia muy dura.

—No soy una de esas jovencitas remilgadas que se desmayan ante cualquier cosa impropia —replicó ella, pasando por alto que había estado a punto de desmayarse en el templete—. Me encuentro perfectamente, se lo agradezco.

Si fuera sincera, admitiría que aún le temblaban un poco las piernas y que nunca se le borraría de la memoria el sonido del disparo, pero en lugar de eso alzó la barbilla un ápice y recorrió el salón con la mirada.

—Es usted una mujer fuerte, lady Violet —respondió él, con un dejo de admiración—. No pretendía ofenderla.

Una oleada de calor le subió a las mejillas al comprender que se había excedido un tanto.

—Gracias.

—¿Baila a menudo? —preguntó él, bajando la mirada hacia ella.

—En absoluto —respondió Violet—. Prefiero observar a los demás, milord.

Él la miró con extrañeza en los ojos.

—Eso resulta un tanto sorprendente.

—¿Sorprendente? —preguntó ella, sin que aquello la turbara lo más mínimo—. Usted no me conoce.

—Sé que es una de las damas más hermosas de cuantas se hallan aquí presentes —respondió él, y sus ojos oscuros y escrutadores se clavaron en los de ella—. Que ninguno de los caballeros presentes la saque a bailar es algo que no alcanzo a comprender.

Violet decidió que prefería con mucho disfrutar sin más del baile con el conde que explicar sus inclinaciones de mujer culta, su tendencia a opinar con demasiada franqueza y las numerosas propuestas de matrimonio que había rechazado.

Si lo hiciera, estaba segura de que él pensaría de forma muy distinta sobre ella, y no estaba segura de que eso fuera lo que deseaba.

—Los caballeros somos criaturas extrañas, ¿no le parece? —murmuró él, como para sí—. Esperamos que todas las señoritas alcancen unos niveles altísimos de refinamiento y belleza cuando, en realidad, lo que más importa es el carácter.

Asombrada, Violet alzó la vista hacia él y vio en la franqueza de su rostro que hablaba con total sinceridad. Una leve sonrisa le curvó los labios, y a ella se le aceleró el corazón en el pecho.

—Veo que no me cree —dijo él con suavidad—. Le aseguro que no todos los caballeros buscamos lo mismo, mi querida dama.

—Sí le creo —respondió ella con presteza—. Aunque he de decir que me asombra que exprese usted semejante sentimiento. Es la primera vez, sinceramente, que oigo algo así de labios de un caballero.

La sonrisa de él se ensanchó cuando sus miradas se encontraron y quedaron prendidas la una de la otra.

En ese instante, Violet se olvidó por completo del asesinato, de lo que había presenciado y de que podía estar en peligro.

Solo veía al conde y sentía su brazo firme alrededor de ella mientras giraban por el salón.

Era distinto de los demás caballeros que conocía, y su mirada era perspicaz mientras continuaban la danza.

Violet descubrió que no podía apartar la vista; el corazón le latía con fuerza en el pecho y en el vientre le bullía la misma tensión que había crecido cuando él la besó.

—Me sorprende que no nos hayamos conocido antes, milord —dijo ella mientras él la hacía girar por el salón.

—Conozco a su familia, por supuesto, lady Violet —respondió él—. Sin embargo, no suelo asistir a muchos actos sociales, y por eso nunca había tenido el placer de que me presentaran a usted.

Violet se sonrojó al comprender el cumplido que él le estaba haciendo entonces, en pleno baile.

Para su grandísima sorpresa, el conde siguió bailando con ella una segunda pieza y parecía tener toda la intención de retenerla para una tercera.

—No debemos quedarnos a un tercero, milord —murmuró ella con recato—. Piense en lo que se diría.

Por un momento, deseó con desesperación que el conde pasara por alto sus palabras y los consiguientes cotilleos y volviera a sacarla a la pista, pero la expresión de él cambió y se inclinó sobre su mano, apagando sus esperanzas al instante.

—Tiene toda la razón, por supuesto —murmuró él, y alzó la cabeza—. Lo había olvidado, mi querida dama. Me ha hechizado con su compañía y lamento tener que separarme de su lado.

—Le agradezco su consideración por mi estado —respondió ella, sabiendo que él había acudido para asegurarse de que no estaba sufriendo secuelas por la escena que había presenciado—. Ha sido muy amable por su parte.

Inclinó la cabeza sin soltarle la mirada. —¿Me permitiría visitarla, Lady Violet? ¿Dentro de unos días, quizá? Así podría asegurarme de que se ha repuesto del todo tras lo que ha soportado.

Sintió que el corazón se le aligeraba un poco al preguntarse si acaso cabía esperar algo más entre ellos…, aunque se dijo al instante que, con mucho, lo más probable era que solo estuviera siendo cortés.

—Me parecería muy bien, milord, y sería muy amable de su parte.

La sonrisa de él fue inmediata y le encendió las mejillas.

—Mañana, entonces —respondió, y depositó un breve beso en su palma que le lanzó chispas por todo el brazo—. Con su permiso, Lady Violet.

Violet hizo una reverencia y lo observó alejarse, aparentemente sin prisa. Solo cuando se cruzó con otro caballero, al que ella no conocía, lo vio apresurar el paso por el salón, como si de pronto tuviera prisa por abandonar el baile.

—¡Querida!

Al oír la voz de su madre, Violet soltó un quejido interior, pero se giró y le sonrió, plenamente consciente de lo que se le venía encima.

—¿Acabo de verte bailar?

—Sí, mamá —respondió Violet en voz baja, intentando evitar que su madre montara una escena—. Parece que aún hay caballeros que desean bailar conmigo.

El rostro de su madre no perdió la amplia sonrisa; la expresión de deleite dejaba claro que sabía perfectamente con quién había bailado Violet.

—Era el conde de Greville, ¿verdad?

—Sí, mamá, lo era —murmuró Violet en voz baja—. Nos presentaron antes en los jardines, cuando salí a tomar el aire.

Al ver la mirada expectante de su madre, Violet suspiró para sus adentros.

—Es un caballero muy agradable, pero te ruego que no empieces de repente a esperar un compromiso ni nada por el estilo.

La sonrisa radiante de su madre no desapareció.

—¡Has despertado el interés del conde de Greville! —exclamó, claramente enterada de quién era aquel hombre—. Estaba hablando con mi querida amiga Lady Mallen justo cuando te vi salir a bailar. Fue ella quien me dijo de quién se trataba. Ojalá me hubieras contado que lo conocías.

Violet se abstuvo de poner los ojos en blanco.

—No teníamos trato hasta esta noche —repuso con firmeza—, y no han sido más que unos simples bailes.

— Dos bailes —la corrigió la duquesa, con los ojos chispeantes—. Lady Mallen me dice que lord Greville, sencillamente, no baila, Violet. No es de esos caballeros que sacan damas a la pista y, a decir de todos, es la primera dama a la que saca a bailar en mucho tiempo.

Juntó las manos con una palmada que atrajo más atención no deseada y subió el rubor a las mejillas de Violet.

—Más bajo, mamá —le advirtió en voz queda—. No hay nada que contar, te lo aseguro.

—Tonterías —replicó su madre, con los ojos aún brillantes—. Ahora tienes que prometerme que, si este caballero te pide la mano, no lo rechazarás. Parece que os lleváis bien.

Violet intentó no reírse, negando con la cabeza.

—Mamá, le aseguro que dos bailes no quieren decir ni mucho menos que una proposición esté cerca. Apenas acabo de conocer a ese hombre.

Hizo ademán de alejarse, harta ya de dar vueltas a lo mismo.

—Violet —insistió su madre, con una sombra de súplica en los ojos—. Solo quiero lo mejor para ti.

Esta vez sí puso los ojos en blanco, sabedora de que una proposición del conde era sumamente improbable.

—Muy bien. Lo juro, mamá. Si me lo pidiera, no lo rechazaría.

La sonrisa radiante de su madre regresó al instante, y esta le aferró el brazo con fuerza.

—Ay, qué maravilla. Ahora bien, Violet, mientras tanto, si viniera a visitarte, procura no mostrarte demasiado rotunda con tus opiniones.

Violet le dedicó una sonrisa mínima antes de apartarse de su madre y refugiarse en un rincón en penumbra del salón.

Lo cierto era que no estaba segura de que volviera a ver a lord Greville, a pesar de su promesa de visitarla.

A fin de cuentas, por maravillosos que hubieran sido los bailes, él solo quería asegurarse de que se había repuesto tras semejante trance.

No era algo que pudiera explicarle a su madre, claro está; si esta tuviera la menor idea de lo ocurrido, estaría fuera de sí de preocupación por Violet.

En el fondo, Violet sabía que su madre solo tenía las mejores intenciones para con ella, pero aquella manera de saltar de un baile al matrimonio le daba verdadera vergüenza ajena.

Se alegró de que lord Greville se hubiera marchado del baile, porque solo podía imaginar lo que su madre habría sido capaz de decirle.

Se frotó los brazos y un leve escalofrío le recorrió el cuerpo cuando la escena que había presenciado le volvió de golpe.

Sabía que, mientras viviera, recordaría las súplicas de sir Whitby, y el estómago se le revolvía al pensar en su cuerpo en el fondo del Támesis.

Al menos podía hallar cierto sosiego en que lord Greville, por la razón que fuera, estaba investigando el asunto.

Aunque no alcanzaba a comprender por qué un caballero de tan alta alcurnia se involucraría en semejantes asuntos.

Siendo conde, podía pasarse la vida cómodamente haciendo cuanto le viniera en gana, aparte de ocuparse de sus fincas y asuntos por el estilo, claro está.

Había mucho más en lord Greville de lo que cabía esperar.

Una sonrisa lenta le curvó los labios al pensar en él, viéndolo en su imaginación justo cuando la música arrancaba de nuevo: el pelo oscuro, los pómulos marcados, la sonrisa fácil.

Tuvo que confesarse que le parecía un hombre profundamente atractivo y que el corazón le había revoloteado cuando la condujo a la pista.

Jamás olvidaría su beso, aunque no hubiera sido más que una tapadera para ocultar a quienquiera que hubiera estado en los jardines.

Se sentía muy distinta después de una velada así, como si ya no pudiera volver a ser la de antes.