Capítulo 4

— L ady Violet, ¿es usted? ¡Lady Violet Harrington!

Joshua frunció el ceño ante aquella voz que la llamaba; su cuerpo se tensó mientras seguía caminando por el sendero de vuelta hacia el baile, con Lady Violet Harrington prendida de su brazo.

—Lady Beauforth —dijo su acompañante, soltándole el brazo y saludando a su amiga al acercarse—. Me temo que estaba paseando por los jardines y me he perdido por completo. He tenido la suerte de encontrarme con lord… —se volvió hacia él, a punto de presentarlo, y lo obligó a actuar.

—¿Por qué no continuamos esta conversación dentro? —la interrumpió con cierta brusquedad, antes de que pronunciara su nombre—. Creo que empieza a levantarse viento y no quisiera que se enfriaran.

Esbozó una sonrisa de caballero, hizo una leve reverencia y extendió el brazo hacia las puertas acristaladas por donde podían regresar.

A la luz de las lámparas, vio que Lady Beauforth y su acompañante lo estudiaban un instante y luego miraban a Lady Violet con una expresión parecida al interés antes de asentir.

—Por supuesto —murmuró Lady Beauforth, adelantándose y tomando del brazo a Lady Violet—. Como dice, milord, está refrescando bastante.

Aliviado, Joshua echó a andar tras las damas; sus ojos penetrantes rastreaban cualquier movimiento extraño entre las siluetas oscuras de arbustos y matorrales del jardín. Creyó ver movimiento en la oscuridad de un seto, pero no estaba seguro.

En cuanto las damas estuvieron a salvo dentro, se despidió rápido de Lady Violet —consciente del leve rubor de sus mejillas al hacer la reverencia— y se apartó.

El balcón se prestaba a su propósito y, al poco, Joshua se encontró sentado en un banco de mármol, casi por completo envuelto en sombras, observando el salón de baile.

Por lo visto, no estaba tan bien oculto como para que su viejo amigo, Lord Sebastian, pudiera encontrarlo.

—¿Ocurre algo?

Sobresaltado, Joshua dio un respingo y soltó un gruñido cuando su amigo se sentó a su lado con los labios curvados en una sonrisa.

—¿Te he asustado?

Joshua no quería admitir ni ante sí mismo que sus ojos habían localizado, casi sin querer, a Lady Violet entre los bailarines y que desde entonces no habían podido apartarse de ella.

Era grácil, pero llevaba el rostro preocupado, lo cual no era de extrañar después de todo lo que acababa de soportar.

Se encogió de hombros, negándose a confesar que la dama lo había distraído hasta el punto de no oír acercarse a Lord Sebastian.

Había algo en Lady Violet que la mantenía constantemente en sus pensamientos.

No acertaba a definirlo. Era hermosa, sí, y su inteligencia se leía en la mirada de aquellos vivos ojos azules, del mismo color que la gema que llevaba al cuello.

Maldijo el deseo que le había despertado al sentir su cuerpo suave y de curvas femeninas apretado contra el suyo, al saborear la dulzura de sus labios y oler la lavanda de su cabello.

—¿Alguien te ha llamado la atención? —preguntó Sebastian con una sonrisa. Iba tan impecable como siempre, con el pelo castaño claro peinado a la última moda —corto sobre la frente y con largas patillas— y la ropa intachable.

—Pues sí, la verdad —respondió Joshua en voz baja, apartando esos pensamientos—. Pero no por lo que te imaginas.

—¿Ah, no?

—Salí al jardín con la esperanza de averiguar los nombres o, al menos, el aspecto de los implicados en esta maquinación infame, y llegué apenas unos minutos tarde.

El rostro de Sebastian perdió la expresión risueña; sus cejas oscuras formaron una sola línea profunda al fruncir el ceño.

—Pero si nos dijeron que Sir Whitby se citaba con un hombre en…

—Fuera cual fuese la información que nos dieron, no llegué a tiempo —lo interrumpió Joshua, negando con la cabeza—. Sin embargo, encontré a una dama en el templete desde donde pensaba vigilar.

Oyó la brusca inspiración de Sebastian, que sin duda comprendía lo que aquello significaba.

—Fue testigo de un asesinato —concluyó Joshua.

—Santo cielo —murmuró Sebastian, pasándose una mano por el pelo impecable—. ¿Han matado a Sir Whitby?

—Eso parece —respondió Joshua—. Y no solo llegué demasiado tarde para impedirlo, sino que no conseguí llevar ante la justicia a los responsables esta noche.

Llevaban tiempo persiguiendo a ese grupo en concreto, pero hasta ahora no habían logrado descubrir su verdadera identidad ni sorprenderlos en pleno delito.

Era como si aquellos hombres fueran sombras que se ocultaban con facilidad.

Estaban muy bien organizados, aunque Joshua no sabía quién los dirigía.

¿Y por qué era eso importante? Porque Joshua era mucho más que un conde que atendía sus obligaciones y buscaba esposa.

Sí, tenía tierras que administrar y obligaciones que atender, pero siempre le había interesado emplear su inteligencia y sus habilidades en beneficio de la sociedad en su conjunto, aunque no parecía que un conde pudiera hacer mucho sin poner en riesgo su reputación.

Por supuesto, había entregado dinero a obras benéficas y causas semejantes, pero eso solo le exigía estampar su firma en unos cuantos documentos.

Nada de aquello requería mayor implicación por su parte, hasta que presenció un robo cometido por alguien de su propio círculo.

Al ayudar a las autoridades a llevar al ladrón ante la justicia, se le ocurrió una idea.

Desde aquella noche, se había puesto al frente de un pequeño grupo de investigadores que se ocupaba de los casos que las autoridades no podían resolver o en los que necesitaban ayuda, gracias al acceso que él, como conde, tenía a ciertos lugares y acontecimientos.

Por supuesto, debía actuar con la máxima discreción, porque no convenía que la alta sociedad descubriera a qué se dedicaba, pero a él le venía muy bien.

Disfrutaba enormemente enfrentando su ingenio al de los criminales con los que se cruzaba.

Pagaba a los hombres que trabajaban para él de su propio bolsillo y les daba una prima por cada caso resuelto.

A todos, excepto a Sebastian, que no necesitaba dinero alguno, sino que estaba deseoso de unirse a Joshua en su búsqueda de justicia y de un propósito.

Él y Sebastian participaban en la medida que elegían y, como en aquel caso, de vez en cuando se encargaban de toda la investigación.

Claro que eso solo ocurría cuando estaban implicados la alta sociedad o la nobleza rural.

Sir Whitby, al parecer, se había enredado con un caballero de pésima reputación.

Por lo que Joshua había logrado averiguar, aquel hombre —quienquiera que fuese— había desplumado a Sir Whitby en el juego y luego lo había chantajeado con la deuda.

No tenía muy claro por qué lo habían asesinado, pero uno de sus muchos informantes —en este caso, un pilluelo callejero que vivía muy cerca de la casa de Sir Whitby— le había contado que esa misma noche, durante el baile, habría una reunión en el rincón más oscuro de los jardines.

Esa era toda la información que Joshua había recibido, y apenas había logrado inspeccionar los jardines ese mismo día, aprovechando su amistad con los anfitriones.

Les había soltado una historia absurda sobre cierta melancolía que lo afligía y cómo aquellos jardines siempre habían conseguido levantarle el ánimo, y le habían franqueado el acceso casi al instante.

Una vez allí, había localizado la zona más oscura del jardín y había confiado en llegar a tiempo para impedir lo que estuvieran tramando, además de atrapar a los responsables.

Por desgracia, su carruaje se había visto atrapado entre la multitud de invitados que acudían al baile.

De haberse apeado y seguido a pie, no habría llamado la atención lo más mínimo, pero el decoro lo había obligado a permanecer dentro.

Aquello lo había retrasado y, en consecuencia, Sir Whitby ya había abandonado este mundo.

De haber sabido las consecuencias que tendría aquel encuentro, habría renunciado a su respetabilidad, pero el pesar no iba a devolverle la vida a Sir Whitby.

—¿Tenemos alguna idea de qué se suponía que debía aportar Sir Whitby al grupo o por qué lo mataron? —preguntó Sebastian, interrumpiendo sus pensamientos.

—Por lo que dijo Lady Violet, se impacientaron por su falta de acción.

—¿Y ella no oyó qué era lo que debía hacer?

Frustrado, Joshua negó con la cabeza.

—Entonces seguimos sin estar más cerca de pillarlos con las manos en la masa.

—Y si no lo hacemos, no podremos descubrir quién los dirige —concluyó Joshua, con los hombros caídos—. Aunque hay algo que Lady Violet sí oyó: Sir Whitby se dirigió a uno de los hombres llamándolo «Roberts».

Por desgracia, aquel nombre no le trajo a nadie a la memoria y, a juzgar por el silencio de Sebastian, a él tampoco le decía nada.

—Bueno, al menos es algo —respondió Sebastian, con una alegría forzada—. Aunque eso no explica por qué sigues aquí arriba.

—Como he dicho, fue Lady Violet quien presenció, o al menos oyó, el asesinato —dijo Joshua, sin apartar los ojos de la dama—.

Antes de salir del templete, estaba convencido de que el jardín a nuestro alrededor estaba completamente vacío, pero creo que vi una sombra moverse justo cuando salíamos al sendero.

La brusca inhalación de Sebastian le indicó a Joshua que su amigo comprendía el peligro que corría Lady Violet.

—Hice cuanto pude por ocultar su identidad —continuó Joshua, aunque se interrumpió para carraspear al notar un leve rubor que le subía por la nuca al recordar el beso.

Se suponía que era una estratagema, pero se había convertido en algo mucho más—.

Sin embargo, al llegar a las puertas acristaladas, nos topamos con una conocida suya.

Sebastian soltó un sonoro gemido y se pasó la mano por la cara.

—¿Y ahora estáis prometidos?

Joshua soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—No, en absoluto. Lady Violet dijo que se había perdido, y creo que Lady Beauforth tampoco se atenía mucho a las normas de decoro, así que entramos en el salón sin armar revuelo.

Sebastian frunció el ceño y miró a Joshua con gran perplejidad.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Me preocupa que Lady Beauforth dijera el nombre de Lady Violet en voz alta.

—Ah —lo interrumpió Sebastian, abriendo ligeramente los ojos—. Y crees que ese tal «Roberts», sea quien sea, puede identificarla con facilidad.

—Sí.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Te identificó también Lady Beauforth a ti?

—No, gracias a Dios —respondió Joshua con fervor—. Creo que mi identidad está a salvo por ahora, aunque no puedo decir lo mismo de Lady Violet.

—Y bien que lo dices —afirmó Sebastian con tono sombrío—. Mira.

Joshua siguió la mirada de su amigo y sintió que el corazón se le paraba al ver entrar por las puertas acristaladas a dos hombres nada bien vestidos. Tenían un aire furtivo, los ojos atentos mientras recorrían la multitud.

—No me cabe duda de que tu Lady Violet podría estar en peligro —murmuró Sebastian, poniéndose en pie—. Tú ocúpate de la dama. Yo me encargo de nuestros dos amigos.

Joshua se levantó al instante, helándose por dentro al pensar en Lady Violet enredada con semejantes hombres.

Un cuchillo de hoja fina, bien asestado, podía causarle la muerte sin dificultad y permitir que los responsables escaparan sin que nadie reparara en ello.

No era la primera vez que veía algo semejante.

Lady Violet seguía donde él la había visto por última vez, charlando amigablemente con una dama de su círculo.

Permanecía cerca de la pared del salón y no parecía tener muchos pretendientes a su alrededor.

De hecho, solo la había visto salir a la pista de baile una vez desde que habían regresado al salón, lo cual, pensó, resultaba algo sorprendente dada su delicada belleza.

A decir verdad, ahora que veía a la dama a la luz de las velas, tenía que admitir que le parecía una mujer muy hermosa.

Los pómulos marcados realzaban su bello rostro y, bajo la nariz fina, destacaban unos labios plenos y sonrosados.

Tenía un aire de madurez y, dado que él no solía sacar a bailar a debutantes, Lady Violet sería la pareja de baile perfecta, a la vez que le permitiría protegerla del peligro.

—Lady Violet —murmuró, consciente de la sorpresa que asomó a sus ojos al acercarse—. ¿Me haría el honor de este baile?

Se le fue el color del rostro, pero mantuvo la compostura mientras asentía y sonreía. La dama que la acompañaba, visiblemente encantada de que hubiesen invitado a bailar a su amiga, se apartó al instante para que Lady Violet pudiera tomarle el brazo.

—Será un placer —murmuró ella, adelantándose y permitiendo que él la condujera al centro del salón.

Si al menos ese baile fuera por placer.

Pero, por desgracia, había demasiado en juego.