CAPÍTULO XXIV - A LAS DOCE MENOS CINCO

Veinte minutos más tarde, bien adentrado en la costa del East River, en un vecindario de mala muerte y desierto, Jimmie Dale estaba agazapado ante la puerta de un pequeño edificio que parecía construido mitad sobre el borde de la orilla y mitad sobre un muelle viejo y ruinoso que se adentraba en el agua.

El edificio en sí era poco más que un cobertizo de almacenamiento, y originalmente es probable que no hubiera albergado pretensiones mayores; hoy en día servía como almacén y oficina para el "negocio" de Joe el Jorobado, y, en la planta superior, como su vivienda.

Jimmie Dale miró a su alrededor con agudeza, y no por primera vez.

No había otros edificios en su vecindad inmediata, y los que se alcanzaban a ver se alzaban apenas como formas negras, sombrías y distantes.

.. almacenes y pequeñas fábricas, en su mayor parte, vacíos y desiertos ahora por la noche.

La negrura era intensa; solo una luz parpadeante aquí y allá de alguna embarcación que pasaba por el río, y el resplandor de miles de faroles que, como una extraña iluminación aérea, flotaban sobre la orilla opuesta.

El cobertizo en sí, sin ventanas al menos en la parte frontal, estaba tan silencioso, tan desierto y tan negro como todo a su alrededor.

La mano de Jimmie Dale se deslizó en su bolsillo, sacó un antifaz de seda negra, se lo ajustó sobre el rostro.

.. y luego los dedos ágiles y esbeltos se pusieron a trabajar con un pequeño instrumento de acero en la cerradura de la puerta.

Un instante más, y la puerta giró silenciosamente hacia adentro, despacio, centímetro a centímetro.

Escuchó con suma atención. No había el menor sonido.

Entró, y silenciosamente cerró y echó llave a la puerta a sus espaldas.

¡Si Joe el Jorobado aún no había regresado, era necesario que encontrara la puerta tal como la había dejado: cerrada con llave!

De nuevo, Jimmie Dale aguzó el oído... y entonces el haz de su linterna recorrió el lugar.

Una mezcolanza de chatarra naval se apilaba sin el menor intento de orden por todo el espacio; un tabique de tablas con dos ventanucos, uno a cada lado de la puerta, iba de lado a lado del cobertizo abarcando cerca de un tercio de su longitud; y en los laterales del propio cobertizo había también dos ventanas pequeñas y estrechas.

.. demasiado pequeñas y demasiado estrechas, notó Jimmie Dale con el ceño fruncido, para el paso del cuerpo de un hombre.

Avanzó con cautela, aunque estaba casi seguro de que se le había adelantado a Joe el Jorobado.

Él, Jimmie Dale, había venido desde el local de Baldy Jack sin perder un instante, y era más que probable que Joe el Jorobado se hubiera quedado en algún lugar de las cercanías hasta que el asunto concluyera.

Llevaría algo de tiempo —no hasta que la policía hubiera restablecido el orden— descubrir que el atentado contra Klanner había fracasado, que el cadáver de Klanner no yacía en el suelo.

Pero después de eso... Jimmie Dale abrió la puerta del tabique con sigilo, se escurrió por ella y, mientras su linterna barría el entorno de nuevo, asintió bruscamente con la cabeza: ¡sí, lo había imaginado!

... había un medio de comunicación allí: un teléfono.

Pues bien, después de eso, Joe el Jorobado pondría a trabajar a cada matón y esbirro sobre el que tuviera control para dar con Klanner.

Pero eso significaba diferentes hombres trabajando en muchas direcciones distintas, y, por tanto, debía haber un punto central donde se pudiera localizar al instante a Joe el Jorobado y rendirle cuentas si encontraban a Klanner.

.. ¡y qué mejor lugar, qué sitio más probable que allí, en la seguridad de su propia guarida!

Sí, Joe el Jorobado, puesto que él, Jimmie Dale, ahora tenía la certeza de que el otro aún no había regresado, volvería allí y, con toda probabilidad, mucho antes de la medianoche.

¡La medianoche! ¿Por qué La Campana de Alarma había fijado la medianoche, había esperado a la medianoche como la hora para la redada del Servicio Secreto?

¿Tenía algún propósito oculto con ello? ¿Acaso era posible que supiera que alguien más, aparte de Joe el Jorobado, también estaría allí a esa hora.

.. que Clarke también pudiera estar allí!

Bueno, ¡por qué no! ¡Bien podría ser necesaria una conferencia entre Clarke y su perverso jefe de operaciones!

Podría... Jimmie Dale frunció el ceño con ferocidad.

¡Su mente se estaba desbocando! No había ido allí para especular sobre posibilidades; pues, ocurriera lo que ocurriese, había un trabajo preciso e inminente que llevar a cabo.

El rayo blanco de la linterna bailó ahora con firmeza a su alrededor.

Evidentemente, el lugar servía como oficina; estaba delimitado de nuevo exactamente de la misma manera que la parte trasera del cobertizo, formando un recinto oblongo del ancho de la estructura por un lado, y de unos buenos cuatro metros y medio por el otro.

Tenía iluminación eléctrica y albergaba una mesa maltrecha a modo de escritorio, sobre la cual descansaba el teléfono; había varias sillas y una caja fuerte cuyo exterior arañado, estropeado y aparentemente ruinoso no le ocultó a Jimmie Dale el hecho de que era de la más fina y moderna fabricación.

Una tosca escalera de madera conducía al piso de arriba.

Jimmie Dale la subió, descubrió que daba a un dormitorio tipo buhardilla crudamente amueblado, y luego, descendiendo de nuevo, abrió la puerta trasera del tabique y alumbró con su linterna el fondo del cobertizo.

Allí había unas cuantas cajas de embalaje.

.. eso era todo. El cobertizo estaba evidentemente construido hasta el extremo final del muelle, a juzgar por su profundidad; y había tenido puertas laterales, pero estaban tapiadas con tablones y daban muestras de llevar mucho tiempo en desuso. .. y no había ventanas.

Jimmie Dale regresó entonces a la parte delantera de la estructura.

" Bajo la lona en la esquina izquierda ", había escrito ella.

¡Sí, allí estaba! Se agachó, con una sonrisa torcida en los labios, y, sacando del bolsillo el fajo de papeles y la cachiporra, los escondió bajo varios pliegues de la tela.

"¡Al César...!", había dicho ella. Bien, le había devuelto al "César" lo que era del "César".

Se irguió. Los hombres del Servicio Secreto sabrían dónde buscar.

.. ¡ella se habría encargado de eso! "¡Al César.

..!" La sonrisa se esfumó, y un rubor de ira tiñó las mejillas de Jimmie Dale; estaba imaginando de nuevo aquella escena en la habitación de Klanner, la bestial perversidad de aquella criatura deforme y espantosa que, para encubrir su propia culpa, estaba empujando a un hombre inocente hacia la muerte.

"¡Al César...!" Sí, había una justicia sombría en aquello.

.. ¡pero no era suficiente! La justicia podría tener, y tendría , su turno, pero antes de eso, ¡también había otra clase de justicia!

Volvió a la oficina y se sentó en una silla junto a la mesa, desde donde dominaba la puerta.

Depositó su linterna, con el haz encendido, sobre la mesa, sacó de su bolsillo el estuche metálico de la insignia, extrajo un sello, lo dejó caer con ayuda de las pinzas sobre su pañuelo, dobló el pañuelo con sumo cuidado y volvió a guardarse el estuche y el pañuelo en el bolsillo; luego, apagando la linterna, también la devolvió a su bolsillo.

Volvía a estar oscuro y en silencio. No se oía nada, salvo el suave chapoteo del agua contra el muelle, y el murmullo distante y ahogado del tráfico procedente de uno de los grandes puentes que cruzaban el río.

La pistola automática de Jimmie Dale estaba en su mano.

Había un hombre que se interponía entre la mujer que amaba y su felicidad; un hombre que la había expulsado de su hogar y que, mediante toda clase de artes y artimañas sucias, había intentado arrebatarle la vida; un hombre, solo un hombre: Marre, alias Clarke.

Y una vez que Clarke fuera cazado, ella sería libre para siempre.

.. nadie más tenía incentivo alguno para acosarla hasta la muerte.

Pues bien, había un hombre que sabía dónde estaba Marre: Joe el Jorobado.

Y, pasara lo que pasara, ¡Joe el Jorobado le diría a él, a Jimmie Dale, esa misma noche, dónde estaba Marre!

Él no estaba tan seguro como La Campana de Alarma de que Joe el Jorobado le hablaría a la policía; de lo que sí estaba seguro era de que Joe el Jorobado le hablaría.

.. a El Sello Gris . Eso era todo. Eso era lo que estaba esperando allí ahora, en la oscuridad, antes de que llegara la policía: a Joe el Jorobado.

El tiempo pasó... media hora... una hora.

Se acercaba peligrosamente la hora en que los hombres del Servicio Secreto estarían aporreando la puerta de afuera, y el margen de tiempo que le quedaba para aquella sombría entrevista con Joe el Jorobado se estrechaba con rapidez; pero una paciencia extraña, serena y gélida se había apoderado de Jimmie Dale: el hombre llegaría, y llegaría a tiempo.

.. lo sabía, lo sabía con la misma certeza con la que sabía que estaba allí sentado, vivo y respirando.