CAPÍTULO XXIV - A LAS DOCE MENOS CINCO #2

El silencio era opresivo, pesado; parecía palpitar al ritmo del chapoteo del agua contra el muelle.

Los minutos se arrastraron, otros cinco.

.. y entonces, de súbito, Jimmie Dale se irguió rígidamente hacia delante en su silla.

La puerta delantera no se había destrabado ni abierto, pero ahora se oía el sonido de un paso.

.. ¡desde la sección trasera del cobertizo, donde parecía no haber entrada alguna!

Los pasos se acercaron... la puerta del tabique se abrió.

.. se escuchó el clic del interruptor de la luz eléctrica.

.. la luz se encendió... y luego un juramento ahogado, salvaje y sobresaltado brotó desde el umbral.

Jimmie Dale no se movió; su automática apuntaba a la figura informe y avatracada de Joe el Jorobado, que se había detenido justo al entrar en la habitación. Por un momento ninguno de los dos habló... luego Joe el Jorobado rio de repente con frío desdén.

—¿De qué va este juego? —exigió—. No necesitas llevar antifaz aquí; trato con tipos como tú todos los días. ¿Qué quieres?

Jimmie Dale se puso de pie.

—¡Esto, para empezar! —dijo, y, cruzando la habitación, palpó los bolsillos del otro y se apoderó de su revólver—. ¡Ahora ve allí y siéntate en esa mesa!

Joe el Jorobado volvió a reír con desdén mientras obedecía; pero había un atisbo de amenaza mortal en su voz cuando habló.

—¡Aprovecha, mientras puedas! —gruñó—. Me has pillado con la guardia baja. Bien, ¿qué es lo que quieres?

Jimmie Dale lo siguió y lo encaró desde el otro lado de la mesa. Los ojos de Joe el Jorobado, con esa curiosa y desagradable manía que el hombre parecía padecer, parpadeaban sin cesar.

—Quiero devolverte esto —dijo Jimmie Dale en voz baja, y arrojó sobre la mesa el rollo de billetes que había sacado del baúl de Klanner.

Los ojos de Joe el Jorobado dejaron de parpadear.

—¡Vaya, gracias! —sonrió Joe el Jorobado con sorna—. ¡Eres una clase muy rara de merodeador nocturno! ¿Seguro que esto es para mí y que no estás cometiendo un error?

—Completamente seguro —dijo Jimmie Dale, todavía con voz tranquila—. Es tuyo. Es el dinero que plantaste en el baúl de Klanner hace un par de horas.

—Nunca he oído hablar de Klanner —dijo Joe el Jorobado.

—Es simplemente la prueba de que eso no es todo lo que encontré en el baúl —dijo Jimmie Dale—. Había un fajo de papeles y la cachiporra manchada de sangre con la que Jathan Lane fue asesinado en el banco esta tarde.

—¡Dios mío, este hombre está loco! —masculló Joe el Jorobado entre dientes—. ¡Me las estoy viendo con un maníaco!

Jimmie Dale había sacado el pañuelo del bolsillo y, llevándoselo a la boca, había humedecido el lado adhesivo del pequeño sello. Su voz raspó cuando bajó la mano sobre la mesa.

—¡Mancha en la tierra de Dios! —dijo roncamente—. ¡Ya basta de farsas! ¡Esta noche peleamos sin los botones de los floretes, Joe el Jorobado!

Por segunda vez, los ojos de Joe el Jorobado habían dejado de parpadear. Estaba mirando fijamente el sello gris sobre la superficie de la mesa frente a él, y ahora, a pesar de su esfuerzo por mantener la indiferencia, una palidez le había invadido el rostro.

—¡Tú! —Se encogió un poco en la silla—. ¡ El Sello Gris !

Los labios de Jimmie Dale eran una línea fina y apretada. No respondió.

Fue Joe el Jorobado quien rompió el silencio.

—¿Cuál es tu precio? —preguntó con voz pastosa—. Supongo que tienes esas... esas otras cosas, o al menos sabes dónde están.

—Sí —dijo Jimmie Dale con crudeza—, sé dónde están.

—Bueno —Joe el Jorobado dudó, buscando a tientas las palabras—, ambos estamos cortados por la misma tijera, solo que tú eres peor que yo. Tengo que pagar tu precio, por supuesto. Que sea razonable. No tengo todo el dinero del mundo. Dime dónde están esas cosas y ponle cifra.

—Mi cifra —Jimmie Dale pronunciaba cada palabra de forma tajante— es un poco de información. Un intercambio, Joe el Jorobado: lo mío por lo tuyo. Quiero saber dónde está Peter Marre, alias Clarke.

Joe el Jorobado se apartó de la mesa de un tirón. La palidez de su rostro había cambiado a un gris plomizo y enfermizo. Negó con la cabeza.

—No lo sé —dijo—. Te hablo claro: he oído hablar de Marre, por supuesto, todo el mundo lo conoce, es abogado; pero nunca he oído hablar de Clarke, y eso es...

—¡Mentira! —lo atajó Jimmie Dale, con una fea calma en la voz—. Tú...

Pero Jimmie Dale también fue interrumpido. El teléfono sobre la mesa estaba sonando. Sin dejar de apuntar a Joe el Jorobado con la pistola, acercó el aparato hacia sí y descolgó el auricular.

—¡Diga! —respondió con brusquedad—. ¿Qué quieren?

Una voz respondió con excitación febril:

—Oiga, ¿es usté, Joe? Habla Hoppy Meggs. Oiga, los maderos recibieron el soplo; van pa' su local ahora mismo. ¡Tiene que largarse echando leches!

—Espera un momento —dijo Jimmie Dale. Le pasó el aparato a Joe el Jorobado—. Es para ti —dijo, con una extraña sonrisa.

Joe el Jorobado se llevó el auricular a la oreja... y un momento después, sin responder una sola palabra, lo devolvió a su gancho. Pero se había levantado de su asiento y, tambaleándose sobre sus pies, se aferraba al borde de la mesa para sostenerse.

—Yo podría haberte dicho eso —dijo Jimmie Dale con voz uniforme—; pero ahora lo has escuchado de una fuente que no vas a cuestionar.

Te dije que los floretes no llevaban botones esta noche, pero parece que aún no te has dado cuenta.

Hace tres noches me tendiste una trampa.

.. y el Pippin murió. ¿Entiendes ahora a qué me refiero con floretes desnudos?

Tienes una oportunidad de salvar la vida: y es responder a mi pregunta.

Pero jugaré limpio contigo y te diré que me aseguraré de que la policía te atrape aunque respondas.

Esos documentos y esa cachiporra están aquí, en este lugar, y los hombres del Servicio Secreto saben dónde encontrarlos.

—El reloj de Jimmie Dale estaba en su mano—.

Son las doce menos cinco. Estarán aquí a medianoche.

Tengo que escapar antes de que lleguen. Necesito dos minutos para eso, lo que incluye encerrarte para que tú no puedas escapar.

Eso te deja tres minutos para tomar una decisión.

Si respondes, podrás tener la oportunidad que tus abogados consigan para ti; si te niegas, tú y yo ajustaremos cuentas antes de que me vaya.

Son tres minutos a cambio de una posible conmutación de la pena por cadena perpetua. ¿Dónde está Marre?

Aquel ser deforme y encogido se balanceaba sobre sus pies. No hubo respuesta.

—Quedan dos minutos —dijo Jimmie Dale en un tono monótono.

Los ojos del hombre, negros como el carbón, acorralados y con las pupilas dilatadas, barrieron la habitación. Sus labios temblaban; sus manos, abriéndose y cerrándose, arañaban la mesa.

—¡Uno! —dijo Jimmie Dale.

Se escuchó un alarido de furia incontenible, el estruendo de la mesa al volcar, y, lanzando ambas manos hacia el arma de Jimmie Dale, Joe el Jorobado se abalanzó hacia delante.

.. pero por rápido que fuera el otro, Jimmie Dale lo fue más, y con su mano izquierda, con la palma abierta, empujó de lleno la cara del hombre, lanzándolo hacia atrás.

Y entonces se oyó un grito... un grito con voz de mujer:

—¡Marre!

Era la voz de La Campana de Alarma desde la puerta trasera de la oficina.

Era su voz; Jimmie Dale jamás podría confundirla ni siquiera en su grito de sobresalto.

.. pero no miró. Tenía los ojos clavados en el hombre que estaba de pie al otro lado de la mesa volcada, cuya barba había sido arrancada allí donde él, Jimmie Dale, le había agarrado la cara, y cuya figura encogida parecía erguirse ahora en altura, y cuya deformidad no era más que un abrigo acolchado, torcido ahora debido a la postura erguida y vertical en la que el hombre se alzaba.

Era Clarke, el maestro del disfraz, que en el pasado se había hecho pasar por Travers, el chófer; era Marre. .. el Mago Marre.

Había una sonrisa macabra en el rostro del hombre.

—Marre —dijo—. Sí... Marre. Pero nunca lo supo, ¿verdad, señorita LaSalle?

... ¡hasta ahora! Bien, ¡ahora es tiempo suficiente para usted, y demasiado pronto para mí!

—Extendió la mano en un gesto extraño e impotente mientras echaba los hombros hacia atrás—.

Pero me gustaría que se me considerara un buen perdedor.

¡La felicito, señorita LaSalle! —De nuevo alzó la mano en un ademán, y con la rapidez del relámpago, antes de que Jimmie Dale pudiera intervenir, la llevó al bolsillo de su chaleco y luego a su boca—. Y así bebo por su éxito, y...

Un frasquito de cristal rodó por el suelo.

.. y Jimmie Dale, de un salto, había atrapado a la figura tambaleante en sus brazos.

Hubo un temblor en el cuerpo del hombre.

.. luego, inercia. Lo bajó hasta el suelo.

El Mago Marre estaba muerto. Era el líquido incoloro del antiguo Club del Crimen, de acción instantánea que. ..

Jimmie Dale se pasó la mano por el rostro enmascarado, se arrancó el antifaz y levantó la vista.

Ella, La Campana de Alarma ; sí, era La Campana de Alarma ; sí, era Marie —solo que el hermoso rostro estaba mortalmente pálido—; era La Campana de Alarma quien estaba de pie junto a él, sacudiéndole el hombro frenéticamente.

—¡Jimmie! ¡Rápido! ¡Rápido! —gritó—. ¡Los hombres del Servicio Secreto! ¿No los oye? ¡Rápido! ¡Por aquí!

Hubo un estruendo, un golpe en la puerta de la calle.

Ella le había agarrado de la mano y tiraba de él hacia la parte trasera del cobertizo.

Había luz desde el vano de la oficina...

la suficiente para ver. Una de las cajas de embalaje estaba volcada y, montada sobre bisagras, formaba una trampilla.

Una escalera corta conducía hacia abajo, donde, a poco más de un metro, había amarrados dos botes.

—Vine por aquí. Lo seguí —dijo ella—. ¡Rápido... Jimmie!

Tardó un instante, no más, en hacerla pasar por la abertura, pero al bajarla y sentir que su cabello le rozaba la mejilla, un rápido medio sollozo acudió a los labios de Jimmie Dale.

—¡Marie! —susurró—. ¡Marie... al fin!

Llegó el crujido, el desgarro y la ruptura de la madera, el golpe sordo de una puerta al caer en la parte delantera del cobertizo, el tropel de pasos... pero Jimmie Dale ya estaba en el bote, y la caja de embalaje de arriba había vuelto a su sitio.

—¡Todo recto, Jimmie! —suspiró ella—. Los tablones al final del muelle se abren hacia un lado... sí, ahí... no, un poco a la derecha... ¡sí!

El bote salió disparado hacia el río... más lejos... y el muelle y el cobertizo se fundieron con las sombras de la orilla y se perdieron de vista.

Y entonces Jimmie Dale soltó los remos. Ella estaba acurrucada en el fondo del bote, muy cerca de él.

Él inclinó la cabeza hasta que sus labios rozaron el cabello de ella, y bajó más todavía hasta que sus labios se encontraron con los suyos.

Y pasó mucho tiempo. Y el bote siguió a la deriva.

Él la estrechó más en sus brazos y la sostuvo allí.

Ahora estaba a salvo, a salvo para siempre.

.. y el camino del miedo quedaba atrás. Y en la noche pareció descender una gran quietud, y una gran alegría, y un gran agradecimiento, y una paz maravillosa.

Y el bote siguió a la deriva.

Y ninguno de los dos habló... pues iban de camino a casa.

FIN