CAPÍTULO XXIII - JOE EL JOROBADO #3

Desde algún lugar a lo lejos llegaba el rugido y el traqueteo de un tren elevado; desde un conventillo vecino llegaban los acordes de un fonógrafo ronco.

Las figuras estaban ahora en la puerta trasera del edificio.

Pasó un minuto; la puerta se abrió, se cerró, las dos figuras habían desaparecido.

.. y entonces, en un instante, Jimmie Dale se había enderezado, y una palanca de acero trabajaba con destreza y rapidez silenciosa en el marco de la ventana.

Tenía el tiempo que tardaría Joe el Jorobado en llegar y abrir la puerta de Klanner desde el pasillo interior.

.. ni un segundo más. Y si podía observar a Joe el Jorobado trabajando, le simplificaría en gran medida su propia tarea cuando este hubiera terminado; no habría necesidad de una búsqueda , y.

.. ¡ah! La ventana cedió. La levantó sin hacer ruido, metió la mano y bajó la persiana hasta dejarla a un par de centímetros del alféizar, y volvió a bajar la ventana hasta un poco por debajo del nivel de la persiana.

La abertura que quedó era imperceptible.

.. pero ahora podía tanto ver como escuchar.

Llegó un leve sonido desde el interior: el crujido de una puerta abriéndose lentamente, un paso a través del suelo, luego el destello de un fósforo, y la luz de la habitación se encendió.

Jimmie Dale estaba ahora pegado a la pared en una esquina de la ventana, con los ojos a la altura del alféizar.

No se había equivocado con aquella sombra deforme y retorcida: era Joe el Jorobado.

Los ojos de Jimmie Dale viajaron hacia el acompañante del jorobado.

.. y se entornaron al reconocer al otro.

El sujeto era bastante conocido en los bajos fondos; un holgazán en su mayor parte, un adicto al opio empedernido, aunque cuando no estaba bajo los efectos de la droga se lo consideraba uno de los escaladores y ganzuadores más hábiles de las Tierras Malas.

Hoppy Meggs, le decían. De nuevo los ojos de Jimmie Dale se desviaron.

.. hacia Joe el Jorobado una vez más. El hombre parecía un sapo anormal y repulsivo.

Sus hombros estaban echados hacia arriba hasta el punto de que parecían fundirse con la cabeza misma, el cuerpo estaba encorvado e inclinado hacia delante debido a la espantosa deformidad de su espalda, mientras que llevaba el rostro inclinado hacia arriba, como para rectificar tardíamente la curvatura de la columna, y desde ese rostro siniestro y barbudo —con una barba rala y desaliñada—, unos ojillos negros, debajo de unas cejas prominentes, parpadeaban sin cesar.

Una furia repentina, una ira ardiente y apasionada se apoderó de Jimmie Dale; ¡y sintió un impulso casi irresistible de jugar a otro papel, un papel más mortífero y sombrío que el de espectador!

Un sapo, había llamado al individuo. Se equivocaba.

.. el hombre era un demonio con apariencia humana.

Reprimió el impulso con una sonrisa glacial en los labios.

¡Podía permitirse esperar! Todavía no era la hora.

Aún quedaba partida por jugar. Ya tendría oportunidad de dar rienda suelta al impulso antes de que acabara la noche, antes de que La Campana de Alarma hubiera lanzado a los hombres del Servicio Secreto tras la pista del otro. .. antes de que llegara la medianoche.

Joe el Jorobado hablaba ahora.

—¡Venga, Hoppy; manos a la obra! —ordenó con aspereza, sacudiendo la mano hacia un baúl que descansaba a los pies de la cama de hierro barato—.

Abre eso. ¡Date prisa! Y fíjate en no dejar ni un solo arañazo, o.

.. ¡ya lo sabes! —Se inclinó hacia delante, mirando de reojo con repentino salvajismo a su compañero.

Hoppy Meggs se adelantó, se dejó caer de rodillas frente al baúl, examinó la cerradura por un instante... y gruñó con desprecio.

—¡Ah, está tirado! ¡Digo, podría abrirla con una horquilla! —sonrió con malicia, y un momento después echó la tapa hacia atrás.

Joe el Jorobado sacó una cachiporra corta y fea, un fajo de papeles y un grueso rollo de billetes de su bolsillo, y arrojó los artículos al interior del baúl.

—¡Ciérralo otra vez! —instruyó de forma lacónica.

Hoppy Meggs dudó; miraba fijamente dentro del baúl.

—Oiga, usté no habla en serio... ¿o sí? —exigió con pesadez—. No esos papeles que...

La sonrisa de Joe el Jorobado no era agradable.

—¡Cierra el baúl! —dijo secamente. Y luego, mientras Hoppy Meggs bajaba la tapa—: No te traje aquí para que des consejos; pero como no quiero que vivas bajo la ilusión de que, al no tener cerebro propio, no hay ningún cerebro en absoluto para interponerse entre ti y la policía, te lo diré.

Si recuperan el documento original, además de endilgarle el crimen a Klanner, calcularán que lo han recuperado antes de que se haya hecho ningún daño, y antes de que se haya pasado a quien pagó el pequeño adelanto en efectivo a Klanner por el trabajito en forma de ese fajo que hay ahí.

.. ¿eh? Y pensando de esa manera, no cambiarán ninguno de los planes o detalles tal como están ahora en esos papeles.

.. ¿eh? Y mientras tanto, una copia es igual de buena para el hombre que está soltando la pasta para ti, para mí y para el resto de nosotros por esto, ¿no es así?

—¡Dios santo! —dijo Hoppy Meggs con ferviente admiración, mientras cerraba el baúl con llave.

—Sí —dijo Joe el Jorobado... y el gruñido volvió a su voz—.

Y ahora encárgate de tener muy claro el resto de lo que tú tienes que hacer.

¡No te conviene cometer errores! Deja que los hombres del Topo armen jaleo antes de que apagues las luces.

.. ¡tiene que parecer una trifulca de borrachos donde el espectador, sin nadie más a quien culpar que a sí mismo por estar en un lugar así, recibe su merecido por accidente !

Y dale el pitazo de nuevo al Kid para que deje a Klanner solitario en la mesa antes de que empiece el lío, o se meterá en un aprieto él también.

El Kid puede armar un teatrito y fingir que se va con una de las chicas al otro lado de la sala.

Klanner no es amigo suyo, no había visto al hombre antes, ¿lo entiendes?

... solo se lo cruzó a las puertas del salón de baile, por si hacen preguntas.

Pero no quiero ninguna pregunta, y no la habrá si él juega bien sus cartas.

Dile que dije que su trabajo termina una vez que tenga a Klanner adentro.

.. y que se quite de en medio. ¿Entendido?

—Claro —dijo Hoppy Meggs.

—Bien, larguémonos de aquí, entonces —espetó Joe el Jorobado.

La habitación quedó de nuevo a oscuras. Jimmie Dale se encogió todavía más contra la pared. La puerta trasera se abrió, emergieron dos sombras, doblaron la esquina del conventillo... y desaparecieron.

Pasaron los minutos, cinco de ellos, y luego Jimmie Dale, también él, se abría paso sin ruido a lo largo del pasaje hacia la calle.

.. pero en los bolsillos de Jimmie Dale estaban la corta cachiporra de plomo, fea por la mancha en su cubierta de cuero, el fajo de papeles y el rollo de billetes que habían estado en el baúl de Klanner.

Llegó a la calle, se detuvo bajo la farola más cercana para consultar el reloj y echó a andar con rapidez de nuevo.

Era cuestión de solo dos manzanas hasta el local de Baldy Jack, uno de los salones de baile más infames de las Tierras Malas, pero ya faltaban diez minutos para las diez.

Y entonces una curiosa metamorfosis transformó la apariencia de Jimmie Dale.

Los pulcros y entallados tweeds de la Quinta Avenida ya no encajaban a la perfección: la chaqueta se abultaba un poco en los hombros, los pantalones estaban un poco más subidos hasta perder su caída.

Tenía el sombrero hundido aún más sobre los ojos, pero con un ángulo más descarado, y la corbata, embutida en la pechera de la camisa justo bajo el cuello, exhibía de forma estridente un pasador de diamantes.

Pero en los labios de Jimmie Dale había una sonrisa amenazadora que no cuadraba del todo con la fanfarronería algo desenfadada que había adoptado, y las líneas de las comisuras de su boca estaban trazadas con fuerza y nitidez.

¡Era una obra miserable, propia de un sabueso y un chucho!

¡Quién mejor que el conserje del banco habría tenido la oportunidad de llevar a cabo ese trabajo allí!

Por eso habían escogido a Klanner como víctima.

Pero Klanner, si se le permitía hablar, podría defenderse; por lo tanto, a Klanner no se le permitiría hablar.

Solo había una forma de impedirlo con eficacia: matando a Klanner.

Pero, de nuevo, la muerte de Klanner no debía parecer de modo alguno consecuencia del asesinato en el banco; por ello, tenía que tener toda la apariencia de haber sido puramente involuntaria y, en cierto modo, un accidente.

¡Sí, era un plan lo bastante astuto y espantoso como para ser plenamente digno del cerebro demoníaco que lo había maquinado!

Kid Greer, tras haber entablado amistad con Klanner probablemente en los últimos días, lo había atraído esa noche al local de Baldy Jack, bajo la excusa, sin duda, de una inocente y casual cerveza, y en una algarabía y reyerta general en el salón de baile —algo nada infrecuente en un sitio como el de Baldy Jack— Klanner recibiría un balazo y moriría.

El resto era obvio. Naturalmente se examinarían las pertenencias del hombre, y la evidencia de su "culpabilidad" se hallaría en su baúl.

¡Era un caso cerrado contra un hombre muerto!

Incluso su historial intachable anterior se estrellaría contra la roca de una supuesta doble vida.

¡El hecho de que Klanner hubiera estado voluntariamente en un sitio como el de Baldy Jack era en sí mismo una condena!