CAPÍTULO XXIII - JOE EL JOROBADO #2

Jimmie Dale miró su reloj —pasaban diez minutos de las nueve— y, alzando la mano, apagó la luz.

Un minuto después, la ventana francesa se abría y se cerraba silenciosamente, y Jimmie Dale estaba de nuevo en la calle.

Allí, caminando a paso ligero, pero ciñéndose a las calles menos transitadas, se adentró en el East Side.

No necesitaría a Benson, y Benson, sin más preámbulos, al expirar los veinte minutos asignados obedecería las órdenes al pie de la letra y se iría a casa.

No, no volvería a necesitar a Benson ni el coche.

Jimmie Dale sonrió con curiosidad, con la mente absorta ahora en el problema inmediato que enfrentaba.

Trabajaban con un calendario meticuloso y bien preparado, esos esbirros de Clarke o Marre, dejando tiempo de sobra en cada paso sucesivo de sus planes para que no hubiera confusión ni error en lo que hacían.

Bien, ¡lo que era tiempo de sobra para ellos, era tiempo de sobra para él!

No había mucha distancia desde el edificio donde La Campana de Alarma había dicho que vivía Klanner hasta el local de Baldy Jack.

.. y no se esperaba a Klanner allí hasta las diez en punto.

Bajo el sombrero de ala gacha, hundido hasta los ojos, Jimmie Dale frunció el ceño.

¡Entonces era cierto, y su intuición no había fallado!

Había sido Clarke quien había planeado el asesinato y el robo en el banco esa misma tarde.

.. y Joe el Jorobado, el familiar de Clarke, junto con sus cómplices, quienes lo habían ejecutado.

Sí, había sido bastante ingenioso... ¡pero también bastante difícil!

Sin embargo, de las dos alternativas, habían elegido la más fácil.

El documento, que contenía los acuerdos internacionales secretos para los envíos de oro a Estados Unidos, los compromisos europeos y los detalles de transporte, siempre, excepto cuando estaba en posesión personal del banquero, permanecía celosamente guardado bajo llave en las bóvedas del banco.

De día, pues, resultaba imposible para un extraño llegar a esas bóvedas; ¡y de noche, intentar forzar las bóvedas más acorazadas de la ciudad de Nueva York, con su intrincado sistema de alarmas eléctricas, era una empresa de la que hasta Clarke podría amedrentarse!

La Campana de Alarma lo había dejado muy claro.

El documento, o documentos, jamás abandonaban las instalaciones del banco; jamás salían de las bóvedas, excepto cuando estaban en poder del presidente del banco en el despacho privado de este.

Por tanto, Clarke había elegido la línea de menor resistencia: ¡el despacho del presidente del banco!

Y eso explicaba, Jimmie Dale lo comprendía ahora, el súbito fracaso de los planes de La Campana de Alarma tres noches atrás, ya que explicaba evidentemente la repentina desaparición de Joe el Jorobado, que la había mantenido en jaque aquella noche y las siguientes.

.. pues habían tardado esas tres noches en perfeccionar sus planes en el banco, y el trabajo allí, con toda evidencia, se había realizado bajo la supervisión personal de Joe el Jorobado.

La astucia y malicia del plan residía en su diabólica simplicidad; solo requería una preparación larga, minuciosa y laboriosa.

Había, según los periódicos, dos entradas al despacho privado del banquero: la entrada de clientes desde la rotonda principal del banco, y una entrada trasera que conducía por detrás de las cajas hacia la zona de trabajo del personal, separada de las oficinas generales por un pasaje corto, estrecho y cerrado con una segunda puerta en el extremo más alejado.

El despacho del presidente, como correspondía a su cargo, estaba ricamente amueblado, y el pasaje, siendo en realidad un mero anexo del propio despacho, no se había descuidado: estaba alfombrado con una larga alfombra persa.

Aquella porción del sótano que quedaba directamente bajo el despacho del presidente y el pasillo había sido separada con tabiques para usarla como trastero de archivos y libros viejos, y, en consecuencia, rara vez se visitaba.

Por lo demás, el método era bastante obvio.

El trastero tenía un techo de madera que, cortado con sumo cuidado, podía volver a colocarse durante el día, ocultando así todo rastro de lo que ocurría por si alguien entraba al lugar.

Requería, entonces, simplemente una cierta cantidad de noches de trabajo.

.. y habían tardado tres. Habían abierto un agujero a través del suelo hacia el pasaje, y habían vuelto a encajar la tarima superficial del suelo del pasaje sobre la abertura, de modo que, cubierta por la alfombra, no hubiera indicios de que nada andaba mal.

Los detalles menores La Campana de Alarma los había pasado por alto.

.. pero imaginarlos requería poco esfuerzo.

Por costumbre, el presidente dedicaba cierto tiempo cada tarde a tratar el asunto en cuestión, e inmediatamente al volver de comer siempre sacaba los papeles de la bóveda y se los llevaba a su despacho privado.

Solo hacía falta, entonces, que el hombre, o los hombres, ocultos en el sótano supieran cuándo estaba solo el presidente; pero eso apenas sería una dificultad porque, habiendo dejado solo la lámina superior de la tarima, uno no tenía más que apostarse en la abertura y podría escuchar casi tan bien como si estuviera en el mismísimo despacho privado.

Entonces la entrada se efectuaría en la seguridad del pequeño pasaje; la puerta trasera del pasaje se cerraría sigilosamente para evitar interrupciones; la puerta que daba al despacho, donde el presidente se sentaba de espaldas a ella, se abriría sin hacer ruido.

.. luego un salto rápido, insonoro sobre la gruesa alfombra.

.. el golpe de una cachiporra... el cuerpo inerte, sujetado y bajado hasta el suelo.

.. los documentos asegurados... el escape.

¡El escape! Jimmie Dale se había adentrado de súbito en un patio interior envuelto en una negrura absoluta, y, con cautela ahora, se abría paso hacia la parte trasera de un conventillo de tres pisos, de los más pobres.

El escape, naturalmente, se había consumado exactamente de la misma forma: la puerta trasera abierta de nuevo para evitar que se prestara atención inmediata al pasaje, el asesino descolgándose por la abertura y, mientras volvía a colocar la tarima, manipulando la alfombra para que cayera de forma inocente en su sitio.

.. y la salida del sótano, por supuesto, ya estaría prevista.

El rostro de Jimmie Dale era de piedra. Los periódicos, que entraron en la imprenta casi en el momento de descubrirse el crimen, aunque daban una descripción general de las instalaciones del banco, no habían tenido oportunidad de aportar detalles de la investigación policial subsiguiente; pero que la policía descubriría con el tiempo el agujero en el suelo era obvio; que lo descubrirían sin mucha demora era igualmente obvio.

.. y había sido su intención que lo hicieran.

El objetivo de Clarke, actuando a través de Joe el Jorobado, había sido asegurar únicamente la huida inmediata .

.. ¡y después, con una maldad despiadada, se proponía utilizar este mismo medio de escape para encubrir el rastro de las herramientas que hacían su trabajo, y, respaldado por otro asesinato, echarle la culpa del crimen a otro!

Jimmie Dale se había detenido a examinar su entorno, y, con los ojos ya acostumbrados a la oscuridad, alcanzó a distinguir una puerta que daba al pequeño patio en el que se encontraba, y a la derecha de la puerta, una ventana cerrada y a oscuras.

Esa era la ventana de Klanner. No conocía a Klanner, el conserje del banco.

.. ¡salvo que lo conocía como a un hombre inocente , como la víctima propuesta de la conspiración más sucia, negra y despiadada que jamás se hubiera urdido en un cerebro humano!

Tampoco conocía a Joe el Jorobado... salvo por su reputación.

El individuo era un recién llegado al mundo del hampa, en términos relativos.

Había comprado un pequeño negocio de efectos navales, un local destartalado y en las últimas en un muelle igualmente destartalado del East River; y era sabido por todos que operaba como "reducidor", especializándose y abasteciendo a una extensa y viciosa clase de ladrones, las ratas de muelle, que plagaban la zona portuaria de la ciudad; su negocio de fachada le permitía manejar y deshacerse de esa clase de bienes robados con relativa impunidad.

Jimmie Dale estaba agazapado junto a la puerta, con una pequeña ganzúa de acero entre los dedos.

Era bastante evidente ahora que el submundo en general apenas tenía un trato sumamente superficial con Joe el Jorobado; que las fechorías menores del Jorobado contra la ley no eran más que un manto para.

.. El soliloquio mental se interrumpió de golpe.

Jimmie Dale se apartó de súbito de la puerta y, retrocediendo a lo largo de la pared del edificio, se agachó en la oscuridad bajo la ventana.

¿Qué había sido eso? Sonó de nuevo... un paso, sigiloso, cauteloso, desde el patio de luces.

.. y luego otro paso... había dos hombres allí.

La ganzúa volvió a su bolsillo, y en su lugar, sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura de su automática.

Una sombra se recortó doblando la esquina del edificio, una sombra extraña, retorcida y deforme.

.. y le siguió otra. Jimmie Dale inspiró suavemente.

¡Joe el Jorobado! Había llegado a esperar que el hombre ya hubiera venido y se hubiera marchado, que el acto inicial del brutal drama escenificado para la obra de esa noche ya se habría consumado.

Bien, ¡no importaba! Aún había tiempo; tiempo para esperar a que Joe el Jorobado hiciera su trabajo allí, tiempo para luego hacer el suyo propio y aun así llegar al local de Baldy Jack antes de las diez.