CAPÍTULO XXIII - JOE EL JOROBADO

Jimmie Dale se dejó caer de espaldas en el asiento del gran automóvil de turismo.

Era una dirección, el Salón Palace en el Bowery, que a menudo le había dado a Benson antes.

.. el punto más cercano al que a Benson, con lo confiable que era, se le había permitido jamás acercarse al mismísimo Santuario.

El aire nocturno, el embate del viento, le resultaban reconfortantes mientras la máquina aceleraba.

No razonaba, no podía razonar... su mente aún era un torbellino.

Solo dos cosas estaban claras, nítidas, irguiéndose dominantes de entre aquel caos: que había escuchado su voz, su voz que nunca pensó volver a oír; y que ahora había una necesidad, una necesidad desesperada de apresurarse, porque debía llegar al Santuario sin perder un instante.

Y luego, gradualmente, su cerebro comenzó a aclararse, a ajustarse, a funcionar con normalidad; y cuando finalmente el coche se detuvo en una esquina del Bowery, fue un Jimmie Dale agudo, dueño de sí mismo y alerta, quien saltó ágilmente a la acera.

—¿Me necesitará algo más, señor? —preguntó Benson.

Jimmie Dale encendía un cigarrillo con parsimonia; era la misma pregunta que sopesaba en su propia mente, pero la respuesta dependía del contenido de aquella nota que lo aguardaba en el Santuario.

—No estoy del todo seguro, Benson —respondió—. En cualquier caso, será mejor que espere aquí veinte minutos. Si no he vuelto en ese tiempo, puede irse a casa. No espere más.

—Muy bien, señor —respondió Benson.

Había solo una corta distancia hasta el Santuario: bajar por la calle transversal, doblar en otra para salir de nuevo a una paralela a la primera, y luego Jimmie Dale, caminando despacio ahora, paseaba por una vía mal iluminada flanqueada a ambos lados por una miscelánea de pequeñas tiendas y conventillos de la peor calaña.

Había pocos peatones a la vista; pero, al acercarse al edificio de viviendas que formaba la esquina del callejón más adelante, el paso de Jimmie Dale se volvió aún más pausado.

Un hombre y una mujer subían por la calle hacia él.

Pasaron de largo. Jimmie Dale, ahora en la esquina del callejón, miró hacia atrás.

La pareja estaba absorta en sí misma. Y entonces, como una sombra que se funde con la oscuridad del pasaje, Jimmie Dale desapareció.

En un instante había alcanzado la tabla suelta de la alta cerca; y en otro, pegándose al muro trasero del edificio, llegó a la pequeña ventana francesa que daba al lúgubre patio.

Hubo un sonido casi inaudible, un tenue clic metálico, cuando, de rodillas, sus dedos aflojaron el pestillo oculto bajo el alféizar.

.. y la ventana, de bisagras bien engrasadas, se abrió silenciosamente hacia adentro, y volvió a cerrarse con el mismo sigilo a espaldas de Jimmie Dale tras entrar.

El tragaluz, en lo alto cerca del techo, arrojaba un brumoso rayo de luz de luna sobre la alfombra raída y grasienta, y delineaba un trozo de papel oscuro doblado a los pies de Jimmie Dale.

Se agachó y lo recogió... y luego, acercándose de nuevo a la ventana, sus dedos tantearon en la oscuridad la ruinosa persiana enrollable para asegurarse de que los desgarrones estuvieran bien sujetos con alfileres, previendo la posibilidad de ojos fisgones.

Entonces cruzó la habitación rápidamente, comprobó la cerradura de la puerta; y luego, el único pico de gas, ahogado de aire y siseando con rencor, iluminó la estancia con una llama amarilla, exigua y oscilante.

Bajo la luz, Jimmie Dale desdobló el papel, y su rostro se endureció de golpe.

No se parecía a ninguna nota que ella le hubiera escrito antes: no había aquí ningún sobre blanco, ningún papel de textura fina y delicada, ningún mensaje cuidadosamente trazado a pluma; en su lugar, como prueba suficiente de su prisa desesperada y de las desesperadas circunstancias bajo las que probablemente lo había redactado, el mensaje estaba en un trozo rasgado de papel de estraza, y las palabras, a lápiz, estaban garabateadas en frases apresuradas y entrecortadas.

Y allí de pie, luchando por mantener el control de sí mismo, Jimmie Dale leyó el mensaje.

.. ¡casi ilegible en algunas partes! ...

y luego, impulsado por una extraña incredulidad, por una extraña incapacidad de captar y comprender plenamente su significado, lo leyó de nuevo, murmurando fragmentos en voz alta.

... No quise arrastrarlo a las sombras..

. pero hay otra vida, no la mía, en juego.

.. No tengo derecho a hacer otra cosa...

si interviniera, o diera aviso, la evidencia que condenará al agente de Clarke, y que condenará a Clarke a través del agente, se perderá.

.. por eso, a pesar de todo, le escribo esto.

.. ¿lo comprende?... durante tres noches desapareció y de algún modo, aún no sé cómo, me evadió durante el día.

.. ni rastro, justo cuando creía tener atrapado al hombre a través del cual Clarke está operando.

.. no me atreví a correr el riesgo de abandonar la vigilancia ni un instante.

.. no supe lo de esta tarde hasta hace una hora.

.. demasiado tarde... El asesinato de Jathan Lane en el banco.

.. Klanner, el conserje del banco... cabello muy rubio, cicatriz en el pómulo izquierdo.

.. trabajaba de noche... pasaje bajo la oficina privada.

.. la cachiporra con la que se cometió el asesinato, el documento y el dinero en la habitación de Klanner.

.. soltero... vive en la habitación trasera, primer piso del edificio en.

.. ¡usted debe conseguir la evidencia...

al César lo que es del César!... proveeduría naval, chatarrería.

.. Larens, Joe el Jorobado... el agente de Clarke.

.. otro asesinato para borrar sus huellas.

.. debe atrapar a Clarke a través de Joe el Jorobado.

.. cantará si no ve escapatoria... a la habitación de Klanner de inmediato.

.. Klanner y Kid Greer estarán en el local de Baldy Jack a las diez en punto.

.. no se detendrán ante nada... espectador inocente.

.. documento de importancia internacional.

.. oro y detalles... autoridades federales, no la policía.

.. me encargaré de que los hombres del Servicio Secreto reciban el aviso de dónde hacer la redada a medianoche.

.. bajo la lona en la esquina izquierda. ..

Jimmie Dale fue rompiendo el papel en pedacitos minúsculos.

Su cerebro, ahora ávido, saltaba de una premisa a otra, encajando las piezas extrañas y complejas de la historia de La Campana de Alarma , en apariencia tan contradictorias entre sí, en un todo único y concreto.

Sí, comprendía por qué, muy a su pesar, se había visto forzada a arrastrarlo a él dentro de aquellas sombras al final: para salvar la vida de otro, algo que ella no podía hacer sola sin renunciar a la oportunidad de asegurar las pruebas que condenarían a los verdaderos culpables y alcanzar, a través de los peces menores, al pez gordo: Marre, alias Clarke.

Sí, también comprendía que aquel era el fin.

.. ¡si todo salía bien! Una sonrisa torva asomó y parpadeó en los labios de Jimmie Dale.

Ella creía que Joe el Jorobado, de ser atrapado y acorralado, le cantaría a la policía.

La torva sonrisa se acentuó. ¡Joe el Jorobado podría, o no, cantarle a la policía.

.. pero en cualquier caso Joe el Jorobado contaría su historia!

Él, Jimmie Dale, se encargaría de eso...

costara lo que costara, fueran cuales fueran las consecuencias, aunque tuviera que estrangular al hombre y exprimirle las palabras de los labios.

Era una forma más segura que confiar en la policía; era la única forma segura de llegar al final.

¡El costo! ¡El riesgo! ¿Qué importaba? ¡Qué importaban el costo o el riesgo! ¡La vida de ella pendía de un hilo!

Miró rápidamente a su alrededor. ¿Sería como Smarlinghue esta noche?

Negó con la cabeza. No, si de verdad era el final, si salía victorioso esta noche, esta sería la última vez que estaría allí, en el Santuario, y dejar la ropa de Jimmie Dale aquí, incluso en un escondite tan seguro como el que había detrás de aquella sección móvil del zócalo, le impondría la necesidad de volver.

.. lo cual solo le supondría un estorbo y, de hecho, con toda probabilidad, si se veía acorralado, invitaría al desastre.

Su mirada, extrañamente caprichosa, extrañamente melancólica ahora, volvió a recorrer la habitación.

Si era el final esta noche, aquella era su despedida de Smarlinghue, de Larry the Bat .

.. y de El Sello Gris . Aquella era su salida del sórdido escenario del bajo mundo.

.. para siempre. Sí, con el tiempo, recelosos ante la prolongada ausencia de Smarlinghue, investigarían y registrarían el Santuario aquí; tal vez incluso descubrieran aquel escondite en la pared.

.. pero ¿qué importaba? Solo encontrarían los atuendos de un personaje que había dejado de existir; y de ese hecho, la policía y el hampa tendrían el privilegio de sacar el provecho que pudieran.

No, no trabajaría como Smarlinghue esa noche.

.. estaba bastante bien tal como estaba.

No se había puesto ropa de etiqueta desde que llegó aquella carta, pues las noches las había pasado en constante labor, y el traje oscuro de tweed que llevaba ahora no llamaba la atención.

Tampoco necesitaba recurrir de nuevo a aquel escondite; lo que requería ya estaba en sus bolsillos.

Desde hacía días, sin importar el papel que hubiera desempeñado, había estado preparado para cualquier emergencia.