CAPÍTULO XXII - LA HISTORIA DE LA CAMPANA DE ALARMA #3

La mano de Jimmie Dale se alzó y presionó con fuerza contra su sien, como para calmar el latido sordo y constante que añadía al tormento de su agonía mental el castigo del dolor físico.

Durante estos tres días había luchado con cuerpo, mente y alma contra la única conclusión sostenible, la conclusión que esta noche, despojándolo de toda esperanza en la vida, atrayendo un dolor y una angustia mayores de lo que podía soportar, la lógica fría lo obligaba por fin a aceptar.

Ella habría conocido el tormento de ansiedad en el que él vivía, y si sus planes solo se hubieran retrasado o frustrado, si no hubiera sido más que eso, seguramente se habría comunicado con él y habría disipado sus temores.

Un sonido ahogado, un gemido de dolor amargo, escapó de los labios de Jimmie Dale.

La lógica había ganado al fin, y se erguía triunfante en la hora más negra que jamás hubiera atravesado su vida.

El único destello de esperanza al que, a medida que pasaba el tiempo y se desvanecían otras ilusiones una por una, aún se aferraba tenazmente, también se había rendido y había sucumbido ante el rostro de esa lógica brutal que no sopesaba ni la agonía humana ni el sufrimiento en sus conclusiones inexorables.

Era cierto que Clarke aún no había retomado su antigua vida como Peter Marre.

.. pero él, Jimmie Dale, se veía forzado a admitir ahora que aquello significaba poco o nada.

Mil y una razones podrían explicar por qué Clarke posponía su reincorporación a su antigua vida; que el hombre hubiera dejado pasar tres días no demostraba nada.

¡Marre! ¡Peter Marre! ¡El Mago Marre! Una sonrisa exenta de alegría revoloteó un instante por los labios de Jimmie Dale.

¡Sí, él conocía a Marre, el Marre de los bajos fondos, y muy bien!

El hombre era brillante, astuto... ¡y poseía el alma de un demonio!

Además, Marre, como ningún otro hombre lo había logrado jamás, ostentaba la confianza del mundo del crimen.

.. y el mundo del crimen había abastecido de clientes al escurridizo abogado.

¡Y así, Marre era "Clarke", uno de los cabecillas del viejo Club del Crimen!

La sonrisa de Jimmie Dale se borró, y sus labios se fruncieron en una línea recta y tensa.

Ahora se comprendía fácilmente. Las ganancias económicas de semejante clientela, por cuantiosas que pudieran ser, eran escasas y penosas en comparación con las sumas formidables que, de una forma u otra, el Club del Crimen habría amasado; pero las ganancias en otro sentido habían sido inmensas y de un valor incalculable, no solo para Clarke, sino también para el Club del Crimen.

El poder de Clarke en el bajo mundo como Marre había alcanzado tal magnitud que el propio submundo elogiaba ese poder otorgándole al hombre el apodo de "Mago", invistiéndolo, por así decirlo, con un título y una nobleza en aquel reino ignominioso.

Y ahora Clarke, agazapado en algún lugar, actuando, al parecer, a través de algún intermediario desconocido, estaba utilizando ese poder con una astucia y una eficacia mortíferas.

.. no solo contra La Campana de Alarma , sino contra la sociedad en general, como atestiguaba el asesinato de Forrester de hacía unos días, y presumiblemente el asesinato de Jathan Lane, el banquero, ocurrido esta misma tarde.

Jimmie Dale sacudió la cabeza de pronto.

¿Actuando a través de algún intermediario desconocido ?

La Campana de Alarma no había dicho eso.

De hecho, si había estado tan cerca del movimiento final en esta batalla de ingenio que llevaba meses jugando, como indicaba su carta, a estas alturas ya debía saber quién, qué y dónde estaba ese intermediario.

Y él podía ver con toda claridad por qué ella se había guardado esa información.

Era a través de su amor inmenso y desinteresado por él que se había abstenido deliberadamente de darle cualquier pista que le permitiera abrirse paso hacia la zona de peligro que ella se reservaba solo para sí misma.

Sí, él lo entendía... pero eso solo hacía que lo que temía ahora fuera aún más difícil de soportar.

Ella había acertado, por supuesto, en su conclusión sobre lo que él habría hecho si le hubiera dado la oportunidad.

Era por lo único que había estado luchando, peleando y batallando durante todos estos meses, esa pista.

.. y ella solo le había dicho que "Clarke" estaba detrás de todo, y que "Clarke" era Peter Marre.

¡Y de muy poco le había servido! Como si la tierra se hubiera abierto y se hubiera tragado al hombre y a su seudónimo, no había ni rastro ni señal de Peter Marre.

¡Y bien que lo sabía! ¡No se había quedado de brazos cruzados desde que llegó aquella carta!

Se había aferrado al instante a lo que esperaba que fuera el hilo del que podría tirar hasta llegar al corazón de la telaraña.

.. y el hilo no lo había llevado a ninguna parte.

Marre, al igual que La Campana de Alarma , estaba en algún lugar "de viaje".

El despacho de Marre no estaba cerrado. Hacía un año, Marre se había asociado con un joven abogado llamado Cleaver, al que solo le faltaba, por inexperiencia, el mismo grado de sutileza deshonesta y malicia que poseía el propio Marre.

.. ¡un defecto que Marre, sin duda, había planeado subsanar rápidamente bajo su propia e impía tutela!

Cleaver llevaba las riendas del negocio.

Ante todas las indagaciones, las respuestas de Cleaver habían sido las mismas: el señor Marre, por exceso de trabajo, se había visto obligado a tomarse un descanso; no sabía dónde estaba el señor Marre, aparte de que estaba haciendo una extensa gira por Oriente, ni sabía tampoco cuándo cabía esperar que regresara; el señor Marre, a propósito, para evadir todo pensamiento y preocupación por el negocio, y para descartar la posibilidad de que algo de esa índole lo localizara, se había abstenido de dejarle al despacho cualquier dirección específica.

Pero él, Jimmie Dale, no se había contentado solo con indagar durante esos últimos días.

.. aunque el resultado allí también había sido nulo.

Tenía la certeza absoluta de que, en lo concerniente al asunto principal, Cleaver no gozaba de la confianza de Marre, y que Cleaver no solo ignoraba el paradero exacto de Marre, sino que creía, como había dicho, que Marre viajaba por algún lugar de Oriente.

Jimmie Dale volvió a pasarse la mano pesadamente por la frente.

Parecía como si el mero hecho de estar sentado allí fuera un acto de traición hacia ella, que incluso en esa inacción momentánea tuviera motivos para el amargo reproche hacia sí mismo, e incluso para el desprecio.

.. y, sin embargo, ahora no veía ningún camino que tomar.

En los últimos tres días, como Smarlinghue, como Jimmie Dale, sí, incluso como Larry the Bat otra vez, trabajando con intensidad febril, de forma casi ininterrumpida y sin dormir, había agotado todos los medios y esfuerzos a su alcance para cazar a Marre, alias Clarke.

Ahora no parecía quedar nada por hacer más que esperar hasta que Marre retomara su propia identidad; no quedaba nada más que la promesa de una venganza que.

.. Jimmie Dale volvió a reír con dureza, y cuando la risa se apagó, en sus labios afinados se dibujó una sonrisa que no auguraba nada bueno.

Sí, en eso ella tenía razón; él conocía a Marre.

¡Conocía a Marre, con su rostro delgado y cruel, sus oscuros ojos adormilados; sus modales suaves y zalameros que ocultaban bajo su barniz una traición demoníaca!

Y a pesar de lo bien que conocía al hombre, no era extraño que no hubiera reconocido a Clarke como Peter Marre, porque solo había visto a Clarke una vez: aquella noche, tiempo atrás, en el local de Spider Jack, cuando el hombre, con un arte consumado, todo un maestro del disfraz, se había hecho pasar por Travers, el chófer muerto, y había logrado engañar incluso al propio Spider Jack.

Pero él, Jimmie Dale, lo sabía ahora . Sí, ella había tenido razón —una palidez invadió y cuajó en sus labios—: en ese sentido ella no podía fracasar, ¡al menos Marre pagaría!

Pero tal vez no exactamente como ella sugería, tal vez no mediante el simple acto de una denuncia a la policía, tal vez no de una forma tan sencilla como esa, pues, al fin y al cabo —su mano se cerró en un puño sobre las hojas de la carta—, aunque sería bastante fácil demostrar el alias de Marre ahora que se conocía, ¡podría haber otra forma en que Marre respondería, una forma más íntima , una forma más personal!

No el asesinato —la piel sobre sus nudillos estaba blanca como el marfil—, no el asesinato, sino. ..

Jimmie Dale doblaba lentamente las hojas de papel en su mano. Alguien llamó a la puerta.

—¡Adelante! —dijo Jimmie Dale, y guardó la carta de nuevo en su bolsillo mientras la puerta se abría.

Era uno de los asistentes del club.

—Perdone, señor Dale —dijo el hombre—, pero tiene una llamada telefónica. —Miró hacia el aparato sobre la mesa—. No estaba seguro de dónde se encontraba, señor. ¿Desea que se la pasen aquí?

—¡Gracias! —respondió Jimmie con amabilidad—. Muy bien, Masters. No, yo mismo atenderé la llamada.

El asistente se retiró y volvió a cerrar la puerta. Jimmie Dale se levantó del sillón, caminó hacia la mesa y levantó el auricular.

—Creo que hay una llamada para mí —dijo—. Habla el señor Dale.

Se hizo un instante de silencio, y luego Jimmie Dale volvió a hablar.

—Sí... ¡Diga! —exclamó—. Sí, soy el señor Dale. ¿Qué...?

De pronto, la habitación pareció girar a su alrededor; la mano, tan firme unos instantes atrás, temblaba ahora visiblemente al sostener el auricular.

¿Su voz? No... ¡se estaba volviendo loco!

Era su cerebro; sobrecargado, tensado, no hasta el límite de la ruptura, sino mucho más allá, al fin se había quebrado, y ahora se burlaba de él en alguna cruel fantasía.

¿Su voz? No, no podía ser, porque ella.. . porque ella estaba...

—¡Jimmie! ¡Jimmie! —La voz llegó a toda prisa, esta vez en un tono casi frenético—. Jimmie... ¿está ahí?

—¡Usted! —Tenía los labios secos, se los humedeció con la lengua—. ¡Usted! —susurró con voz ronca—. Usted, Marie... y yo pensaba... yo pensaba que usted estaba...

—Jimmie —lo interrumpió ella, con un rápido y anhelante quiebro en la voz—, no puedo quedarme aquí ni un minuto... lo comprende, ¿verdad? No hay un instante que perder... en el suelo junto a la ventana del Santuario... una nota... ¿se dará prisa, Jimmie?... adiós.

Se había marchado. Mecánicamente, volvió a colgar el auricular en su gancho.

Se había marchado... pero era su voz la que había escuchado, la suya, y estaba viva.

El torbellino de emociones le robó por un instante cualquier pensamiento coherente, se precipitó sobre él como una oleada inmensa y lo engulló; y ahora, en el repentino revés que lo sacaba de la desesperación y de la agonía más amarga, su mente estaba aturdida, adormecida.

Parecía como si obedeciera a un poder subconsciente cuando se dio la vuelta y abandonó la habitación; como si una influencia ajena y exterior a él mismo le infundiera un falso autocontrol, un dominio absoluto, una máscara de total indiferencia, mientras caminaba tranquilamente por el vestíbulo del club hasta salir a la calle.

Benson, su chófer, le mantenía abierta la puerta del automóvil.

—¿A dónde, señor? —preguntó Benson.

—Al Palace, en el Bowery —respondió Jimmie Dale—. ¡Y de prisa, Benson!