CAPÍTULO XXII - LA HISTORIA DE LA CAMPANA DE ALARMA #2

" ¡Escuche, entonces! Nosotros sabíamos, usted y yo, que aunque tanto mi supuesto tío como el cabecilla del Club del Crimen murieron aquella noche en el incendio del antiguo Santuario, y que el mayor número, casi todos de hecho, de los miembros de la banda fueron atrapados por la policía, algunos de ellos lograron eludir la trampa y escapar.

Pero creímos que eran tan pocos y estaban tan profundamente desorganizados que ya no había nada más que temer de ellos.

Y esto en gran medida es cierto; pero no lo es del todo.

No, no voy a decirle que el Club del Crimen resurgió de sus cenizas y vuelve a operar; pero uno de los hombres que escapó esa noche, uno de los líderes del Club, poseedor evidentemente del secreto de dónde estaban ocultos los fondos excedentes del Club, es el hombre que, mediante un uso derrochador de esos fondos, está operando ahora a través del bajo mundo, el responsable del asesinato de Forrester, y es el hombre que durante todos estos meses ha buscado atraparme.

Me referí a él como 'uno de los líderes'; ahora creo que era el más peligroso de todos.

Usted lo conoce como... Clarke. ¿Lo recuerda, Jimmie?

Fue el hombre que se hizo pasar tan hábilmente por Travers, como el chófer, después de que mataran a Travers.

Fue el hombre que estaba en la casa esa noche cuando Travers se enteró por primera vez de que mi padre y mi tío habían sido asesinados, y que el mismo destino me aguardaba a mí.

Le conté que desde donde él estaba sentado en la habitación esa noche yo no podía verle el rostro, que Travers me dijo quién era; pero, aparte de no poder reconocerlo en esa ocasión en particular, yo lo conocía bien, pues había sido un visitante asiduo a la casa incluso antes de la muerte de mi padre, y posteriormente en compañía de Travers como alguien que parecía haber forjado una intimidad con mi supuesto tío.

" El día después de que el Club del Crimen fuera allanado por la policía, recordará que como Clarke no estaba entre los capturados, di a las autoridades los detalles que pude sobre el hombre.

Pero no sirvió de nada. Una descripción y el nombre de 'Clarke' era muy poco para trabajar.

El hombre se había esfumado. Pasó el tiempo, y supuse, como sin duda también supuso usted, que Clarke había logrado escapar con éxito, que probablemente estaba muy satisfecho con esa buena suerte, y que nunca más, si podía evitarlo, se volvería a saber de él.

Jimmie, me equivocaba. En menos de un mes, una serie de accidentes en los que escapé por los pelos, cualquiera de los cuales podría haber causado fácilmente mi muerte, pareció perseguirme con persistencia.

No me tomaré el tiempo ahora para enumerarlos todos; eran tan mundanos, tan propensos a pasarle a cualquiera.

.. como, por ejemplo, librarme por un milímetro de ser arrollada por un automóvil a toda velocidad que giraba la esquina justo cuando yo empezaba a cruzar la calle, o como un aparejo de hierro cayendo de un andamio donde se realizaban trabajos en el edificio en el que, a la espera de la remodelación de mi propia casa, como sabe, yo había alquilado un apartamento, que al principio no les atribuí ningún significado oculto.

Pero finalmente, como persistían, me convencí de que eran intentos deliberados y premeditados contra mi vida.

No le dije nada, ya que no quería alarmarlo.

Y entonces, una noche, Clarke se mostró.

" ¿Recuerda el líquido incoloro, el veneno de efecto instantáneo que desafía su detección en la autopsia, que era el método de asesinato favorito del Club del Crimen?

Yo tenía previsto salir esa noche, y había dado permiso a las doncellas para salir juntas.

Eran alrededor de las ocho y media cuando salí del apartamento.

Solo había avanzado unas pocas manzanas cuando regresé a buscar algo que había olvidado.

Estaba en mi dormitorio cuando escuché que la puerta del pasillo se abría sigilosamente.

Apagué la luz de la habitación al instante y me deslicé en el armario de la ropa, dejando la puerta apenas entreabierta.

Sabía, por supuesto, que si era otro ataque dirigido contra mí, estaba preparado de antemano y se estaba haciendo bajo la presunción de que yo había salido y que el apartamento estaba vacío.

Hubo silencio durante un momento o dos, luego unos pasos cruzaron el umbral del dormitorio y la luz se encendió.

Era Clarke. Había una pequeña mesilla de noche junto a la cama en la que mi doncella, antes de salir, había colocado como de costumbre una jarra de agua helada y una bandejita con galletas.

Evidentemente, Clarke estaba muy al tanto de ese detalle.

Se acercó de inmediato a la mesilla, sacó un frasco del bolsillo, vertió el contenido en la jarra.

.. y al instante siguiente la habitación volvió a quedar a oscuras, y Clarke había desaparecido.

Actué lo más rápido que pude. No me atreví a moverme ni a dar señal de mi presencia hasta que él estuvo fuera del apartamento, pues no habría conseguido más que mi muerte.

Pero en el minuto en que se cerró la puerta exterior, levanté el teléfono para comunicarme con el vestíbulo.

Era un apartamento en la planta baja, como sabe.

La única oportunidad era que el conserje interceptara a Clarke en el vestíbulo.

A decir verdad, el teléfono no fue contestado en un buen minuto o más; ¡demasiado tarde, por supuesto!

Clarke se había esfumado. El chico de la centralita telefónica dijo que había estado ocupado con otra llamada.

Eso es todo, Jimmie. Esa noche vi claramente que solo me quedaba una cosa por hacer si esperaba salvar mi vida, y era combatir a Clarke con sus propias armas.

Y así le escribí; y usted sabe ahora por qué Marie LaSalle 'dejó la ciudad para hacer un largo viaje', como le informaron sus banqueros, y por qué durante todos estos meses yo he 'desaparecido'.

" Llego ahora a lo último que tengo que decir: el motivo para escribir esta carta.

Mi muerte era esencial para Clarke, porque creía que yo era la única que podía identificarlo positivamente como 'Clarke', y que, por lo tanto, mientras yo viviera él no podría retomar su propia identidad y libertad de acción personal por miedo a que yo, aunque solo fuera por descuido, pudiera reconocerlo.

No podía arriesgarse. Pero creo que he vencido a Clarke.

He descubierto que 'Clarke' es en realidad Peter Marre, el abogadillo corrupto, más conocido entre su clientela como el Mago Marre.

Pero Marre también ha desaparecido... ¿lo entiende, Jimmie?

Y ahora, escondido, operando en las sombras, sin mostrarse nunca en persona, 'Clarke' está trabajando no solo para dar conmigo, sino para promover todos sus demás planes, a través de algún intermediario sin aparecer él mismo ni como Marre ni como 'Clarke'.

Creo que ahora es solo cuestión de unas pocas horas antes de que llegue al fondo de quién y qué es este intermediario, o de lo contrario —una vez más, no nos andemos con rodeos, Jimmie— 'Clarke' habrá sido demasiado para mí.

Y en este último caso se halla todo el propósito de esta carta.

Una vez que me hayan apartado de su camino, y creyendo que nadie más podría, ni querría, vincular a 'Clarke' y a Peter Marre, naturalmente reanudará la libertad de su vida anterior, y Peter Marre aparecerá de nuevo en su entorno de antaño, un Peter Marre libre del temor a ser descubierto y, por tanto, un Peter Marre cien veces más peligroso que nunca.

Y entonces, Jimmie, si eso llegara a suceder, usted simplemente tiene que hacer llegar esta información a manos de la policía sin aparecer en persona, digamos, a través de El Sello Gris, y así yo no lo habré arrastrado nuevamente a las sombras ".

Estaba firmada simplemente: " Marie ". Pero había una posdata:

" Tendrá noticias mías en el momento en que pueda decirle que, al fin, soy libre ".

Jimmie Dale se quedó mirando fijamente la posdata.

No hizo ningún movimiento; y no hubo ningún sonido en la habitación, salvo el ligero crujido de las hojas de papel en su mano.

Sentía miedo esta noche, un miedo como nunca antes en su vida; y el pavor que le carcomía el corazón se reflejaba en un rostro gris y rígido, y en la miseria que se había deslizado en sus ojos oscuros, medio cerrados.

Hacía tres días que había recibido esa carta, y el ansiado y prometido mensaje no llegaba: tres días, y la carta afirmaba que solo sería cuestión de unas horas antes de que se tomara la decisión que significaba la vida o la muerte.

Y la pequeña nota apresurada, escrita tan evidentemente después de la carta, aunque se hubiera recibido antes, solo corroboraba en su propio optimismo el hecho de que la carta final estaba entonces casi en pleno proceso de ser jugada.

Y desde entonces... no había habido nada.

No confiaba demasiado en la creencia del Pippin de que ella se había ido a Chicago.

No encontraba el menor consuelo en esa posibilidad.

Que la habían visto comprar un billete y subir a un tren.

.. sí. Que para sus propios fines ella había dejado que la vieran hacerlo.

.. sí. ¡Pero si realmente había viajado o no, era un asunto completamente diferente!

Su carta ciertamente indicaría que no lo había hecho.

¡Pero incluso si lo hubiera hecho! ¡Podría haberse comunicado con él desde Chicago con la misma facilidad que desde cualquier lugar aquí en Nueva York!