CAPÍTULO XXII - LA HISTORIA DE LA CAMPANA DE ALARMA

Fue un movimiento caprichoso, un capricho peculiar de Jimmie Dale: aquel impulso de extender la mano para estudiarla de una manera curiosamente impersonal y, a la vez, despiadadamente crítica.

Soltó una carcajada áspera, breve, mientras dejaba caer la mano de nuevo sobre el brazo de su sillón.

No, no había el menor temblor allí. Mentalmente podía estar al borde del colapso, con los nervios a flor de piel, en carne viva; pero físicamente, en el exterior, no daba muestra alguna de la tensión que, acumulándose en su angustia, parecía haber aumentado hora tras hora en los tres días transcurridos desde la noche en que escapó por los pelos de la trampa tendida por aquel cerebro criminal desconocido.

Una mente cuya astucia, poder y genio maligno dominaba y se hacía sentir en cada antro y guarida del bajo mundo, y para quien el Pippin y el Topo aquella noche no habían sido más que herramientas ciegas, peones movidos a voluntad por este estratega invisible y perverso sobre un tablero de ajedrez de inhumanidad y malevolencia.

Un periódico vespertino descansaba abierto sobre la mesa.

Los ojos de Jimmie Dale se clavaron por un instante en un titular estridente, luego recorrieron lentamente la pequeña habitación —una de las salas de lectura privadas del Club St. James— y volvieron de nuevo al diario.

El fracaso de aquella noche, la muerte del Pippin , el revuelo y la publicidad, el estímulo inyectado a la actividad policial.

.. nada de eso, al parecer, había actuado como freno sobre el ingenio siniestro que, no le cabía duda, era también el autor del misterioso crimen que esta noche estaba en boca de toda la ciudad: el asesinato de uno de los banqueros más prominentes de Nueva York bajo circunstancias casi increíbles, y la coincidente desaparición de una serie de documentos que, según se insinuaba vagamente, poseían una importancia internacional y un valor incalculable.

El crimen se había cometido a plena luz del día, a media tarde, en la oficina privada del banquero, a un grito de distancia de todo el personal del banco.

A nadie se había visto entrar ni salir del despacho durante un lapso de unos quince o veinte minutos.

Antes de eso, un empleado había confirmado que el banquero estaba absorto en sus tareas habituales en su escritorio.

Al cumplirse ese plazo, el cajero lo había encontrado muerto en el suelo, con el cráneo destrozado por un golpe asestado a traición desde atrás, el escritorio revuelto como si hubiera sido saqueado a toda prisa, y los papeles que se sabía que estaban en posesión del banquero en ese momento, esfumados.

Jimmie Dale se pasó la mano por los ojos, aturdido.

No, por supuesto que no lo sabía, no podía saber con absoluta certeza que se trataba del mismo genio del mal que había asesinado tanto a Forrester como al viejo Melinoff; pero algo más allá de las pruebas tangibles, un agudo sentido de la intuición, lo convertía en una certeza en su propia mente, una certeza que no dejaba lugar a discusión.

Había aquí una obra perversamente hábil, tan audaz y astuta como implacable en su brutalidad, y.

.. rio de pronto, con la misma aspereza de antes.

Levantándose bruscamente del sillón, se acercó a la ventana, apartó los pesados cortinajes y se quedó mirando hacia la Quinta Avenida, cuya gran arteria ancha e iluminada parecía ahora, en su quietud y vacuidad nocturna, un lugar curiosa e incongruentemente solitario.

¡Supongamos que fuera así! ¡Concediendo que su intuición no se equivocara en absoluto!

¿Qué importaba? ¡Era algo ajeno, sin ningún significado personal para él!

Resultaba incluso extraño que hubiera logrado entrometerse en sus pensamientos, cuando su mente y su alma, en estos últimos días, habían luchado, tanteado y tropezado contra las náuseas de un terror que, al crecer en su interior, había borrado todo lo demás de su consciencia.

¡La Campana de Alarma! ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado?

¿Acaso ella...? No, no se atrevía a permitirse creer lo que una lógica brutal le dictaba ahora que debía creer.

¡No quería! ¡No podía! Y sin embargo, desde aquella noche en que llegó su nota, la nota que había estado tan llena de una alegre espontaneidad, tan rebosante de victoria —" Es el principio del fin.

.. El camino se despeja... Estoy muy feliz esta noche, y quería decírselo "—, desde aquella noche no había vuelto a tener noticias de ella.

No, aquello no era literalmente cierto. Sí había tenido noticias suyas; pero, en lugar de traerle esperanza y consuelo, solo habían avivado su miedo y su ansiedad.

Aquella noche, tras regresar al Santuario, donde, dejando atrás la piel de Larry the Bat , había retomado su propia personalidad, corrió a su casa para aguardar el esperado mensaje que le confirmaría que el éxito anticipado en la nota se había logrado.

La noche, sin embargo, no trajo nada; pero por la mañana, entre el correo que el viejo Jason, su mayordomo, le había entregado, había una carta de ella.

Evidentemente, había sido escrita con tiempo y, sin duda, antes que la notita apresurada que la felicidad, la oleada de júbilo y una esperanza que no podía guardarse para sí misma, la habían impulsado a escribir.

Esa nota había nacido del impulso, un arrebato debido, al parecer, a un giro repentino en la valiente batalla que estaba librando y que parecía poner la victoria final casi al alcance de su mano.

La carta no era en absoluto así; tocaba una cuerda mucho más sombría: la posibilidad de la derrota.

No desde la desesperación, no con un tono de coraje menguante, sino como alguien que, sopesando las probabilidades, no cerraba los ojos ante la fuerza de su oponente, y que incluso en su propia caída aún buscaba arrebatar la victoria final más allá de la muerte.

Jimmie Dale se apartó de la ventana, volvió a sentarse en su sillón y sacó la carta de su bolsillo.

Allí sentado, con las fuertes mandíbulas apretadas y trabadas, el rostro dibujado en líneas de rigidez, y sus oscuros y firmes ojos fríos y duros, la leyó de nuevo, como la había leído incontables veces desde que Jason se la entregó aquella mañana de hacía varios días:

" Estimado Ladrón Filantrópico: Me pregunto si estaré escribiendo estas palabras por última vez.

Creo que sí. No quiero decir que me encuentre en un peligro tal que jamás vuelva a tener la oportunidad; sino, más bien, que jamás volveré a tener la necesidad de hacerlo.

Pero esta noche debería ser decisiva. Está muy cerca el final —en un sentido o en el otro— y creo que será a mi manera.

Oh, Jimmie, le ruego a Dios que así sea, y que mañana.

.. pero no empecé a escribirle esta carta para hablar de eso.

" Hace mucho tiempo —¿lo recuerda, Jimmie?

— le escribí que no lo arrastraría, que no podía arrastrarlo de nuevo a las sombras por mi culpa, y que debía librar esta batalla sola.

Debe ser así, Jimmie; no hay otro camino, y lo que estoy a punto de decirle no debe llevarlo a pensar que ahora dudo, o que he cambiado de opinión.

Es solo esto: que la partida no está ganada hasta que se juega la última carta, y, aunque estoy casi segura de que ahora veo la salida, todavía queda esa última carta por jugar.

No nos andemos con rodeos, Jimmie. Si fracaso, usted sabe lo que eso significa.

Pero, en el panorama general, Jimmie, yo solo puedo pesar muy poco en la balanza.

Es el 'después' lo que tiene mucha más importancia: que la justicia, rápida y certera, ponga fin a las depredaciones y a la amenaza para la sociedad que existe hoy en la persona de uno de los monstruos más astutos y desalmados que jamás haya tramado un crimen.

Y en caso de que usted deba retomar el trabajo donde yo lo deje, ni siquiera entonces se vería obligado a entrar en esas sombras de nuevo.

Es muy extraño, Jimmie. Es casi como una broma sombría, terriblemente sombría e irónica.

Todo, todo el poder, todos los recursos que posee este hombre se han utilizado en mi contra en los últimos meses, porque él sabe que a menos que logre mi muerte debe permanecer escondido, tal como me ha obligado a esconderme a mí; y, sin embargo, al mismo tiempo —y esto él no lo sabe, porque ignora que usted lo conoce, y que usted, como Jimmie Dale, un hombre cuya posición y prestigio darían convicción a cada palabra que pudiera pronunciar, está en posición de testificar en su contra— con mi muerte él automáticamente consuma su propia destrucción.

Así que ya ve, Jimmie, al menos en cierto sentido, ¡no puedo fracasar!

No, no pretendo hablar a la ligera... yo.

.. yo tengo tanto como usted, Jimmie, por lo que vivir.