CAPÍTULO XXI - SILVER MAG #3

Juntos salieron disparados hacia el callejón.

A sus espaldas, la puerta trasera de la casa del Topo se abrió de golpe, y llegó el ruido de pies corriendo.

Más abajo en el callejón, las cortas y feroces lenguas de fuego de los revólveres rasgaban la oscuridad.

Pero en la negrura, salvo por aquellos rápidos y numerosos destellos que parecían gigantescas luciérnagas parpadeando en la noche, no podía ver nada.

Corrían, corrían como locos, él y aquella figura a su lado por cuya seguridad rezaba con tanta fuerza, con tanta pasión en su alma en aquel momento.

Era solo un paso más... solo uno más... y los policías, que salían de lo del Topo, aún no habían llegado a la puerta.

Solo un paso más... y entonces una bala, extraviada de la pelea de allí abajo a lo largo del callejón, pasó zumbando junto a su oreja con un zumbido furioso.

.. y la figura a su lado se tambaleó con pesadez, tropezó y cayó de bruces.

Y, con un grito bajo y quebrado, Jimmie Dale extendió un brazo para sostenerla, y abriendo la puerta del cobertizo de un empujón con el codo, se introdujo en el interior y depositó su carga con cuidado, que ahora era un peso muerto, en el suelo.

Y entonces Jimmie Dale se precipitó hacia la puerta y echó un pesado cerrojo que había allí; luego, corriendo a través del cobertizo, cerró también la otra puerta con llave.

Quizás era una precaución innecesaria. Nadie los había visto entrar allí, y había pocas probabilidades de que la policía sintiera el menor interés por el cobertizo; mientras que por el otro lado —lo de Foo Sen— ¡el hecho de que se librara una batalla policial en el callejón solo provocaría que los ocupantes del antro se mantuvieran todo lo alejados posible del cobertizo y del callejón!

No había tardado ni un segundo en echar el cerrojo a las puertas, y ahora se arrodilló junto a una figura que permanecía ominosamente inmóvil en el suelo, y llamó su nombre una y otra vez.

—¡Marie! ¡Marie! ¡Marie! —susurró con desesperación.

No hubo respuesta... ningún movimiento. Las manos fuertes y firmes le temblaban, aquellos dedos maravillosos, por lo general tan hábiles y seguros, vacilaban ahora mientras aflojaban la capa y echaban la capucha hacia atrás sobre la peluca de pelo enmarañado y enredado.

No era solo la oscuridad lo que no le dejaba ver.

.. tenía una niebla y una mancha borrosa ante los ojos.

Y ahora aflojó la propia peluca, que era muy tupida, para darle alivio.

.. ya no tendría más necesidad de ella, pues no saldría de allí como Silver Mag.

.. si es que salía de allí en absoluto..

. ¡no, no!... sentía que su mente se quebraba.

.. sí saldría de allí, tenía que hacerlo.

.. sí, sí, ya respiraba... no estaba muerta. .. ¡no estaba muerta!

Sacó la linterna del bolsillo de un tirón.

¡Para encontrar la herida y detener el flujo de sangre!

El rayo de luz iluminó... se oyó un grito de Jimmie Dale.

.. y como un hombre enloquecido se puso en pie de un salto.

.. y como un hombre enloquecido miró fijamente el rostro que miraba hacia arriba, de una palidez espantosa bajo el resplandor de la linterna.

Era el Pippin.

La peluca de pelo gris que, sin darse cuenta, había estado sosteniendo cayó de la mano de Jimmie Dale, y su mano se elevó hasta su sien.

¡Se había vuelto loco! ¿Era alegría, alivio, rabia o furia lo que, apoderándose de él, le estaba robando los sentidos?

¡El Pippin! ¡Cómo podía ser el Pippin! La capa con su capucha, y la larga peluca gris enmarañada eran muy parecidas a las de Silver Mag.

.. ¡muy parecidas a las de Silver Mag! ¡El Pippin!

¡El Pippin!... un antiguo actor que había asesinado al viejo Melinoff, ¡al ropavejero!

No... ¡no estaba loco! Borrosamente, con su mente a tientas en la oscuridad, empezó a comprender.

Los ojos del Pippin se abrieron.

—¿Quién está ahí? —preguntó con voz débil.

Jimmie Dale, sin decir palabra, se inclinó hacia delante y proyectó el rayo de luz sobre su propio rostro.

Una extraña sonrisa parpadeó en los labios del Pippin; su voz, a pesar de su debilidad, era jovial y desenfadada.

—Bueno, casi te pillamos, Larry... ¡a pesar de todo! Picaste el anzuelo de lleno. Solo... solo que alguien —su voz se debilitó aún más— debe de haber ido con el cuento... a la... policía.

Jimmie Dale no respondió. Sus labios se afinaron y se apretaron con fuerza.

Ya estaba bastante claro. Había sido una trampa para atraparle a él .

.. para atrapar a Larry the Bat , de quien en el bajo mundo se sabía que era El Sello Gris .

.. ¡para atrapar a El Sello Gris recurriendo a la lealtad de El Sello Gris hacia su amiga, Silver Mag!

Una trampa de una astucia diabólica... hacerse pasar por Silver Mag.

.. la «noticia» de su captura difundida a los cuatro vientos por el bajo mundo con la esperanza de que llegara a oídos de Larry the Bat , y tentara a Larry the Bat a salir de su escondite.

.. ¡como así había ocurrido! Sabía ahora por qué el Pippin había ido a lo de Melinoff.

.. las existencias del viejo Melinoff, más que las de cualquier otro comerciante, serían las más indicadas para proporcionar al Pippin las prendas que, si no se inspeccionaban demasiado de cerca, pasarían por las de Silver Mag.

Sabía ahora por qué se había advertido al bajo mundo, que creía lo que se le había contado, de que se mantuviera alejado de lo del Topo.

.. sabía ahora que era porque él no debía tener la menor sospecha de que se metía en una trampa con cebo.

Había rasgado la ropa del Pippin, encontrado el agujero de la bala en el lado izquierdo, peligrosamente cerca del corazón, y se esforzaba ahora por restañar la herida del otro. El hombre tenía pocos motivos para pedir clemencia, pero al menos...

El Pippin apartó su mano con un empujón.

—No sirve de nada —dijo el Pippin—. Estoy.

.. estoy acabado. Pero... pero no lo entiendo.

Cuando te asomaste a la ventana, fui a la puerta y les avisé de que estabas ahí, y la banda que estaba esperando empezó a rodear el lugar hacia el callejón para que no tuvieras oportunidad de escapar por ahí.

Yo... yo no lo entiendo. ¿De dónde... de dónde salió la policía?

—Fui yo quien los envió... desde lo de Melinoff —dijo Jimmie Dale con el ceño fruncido.

El Pippin se incorporó apoyándose en un codo.

—¡Tú! —dijo ahogándose—. ¿Tú... tú sabías lo que había pasado allí... estabas al tanto de todo desde el principio?

—No —dijo Jimmie Dale—. Solo sabía que habías asesinado a Melinoff. Te dejaste un gemelo allí.

—¿De veras? —dijo el Pippin. Volvió a dejarse caer al suelo—.

No me di cuenta. Se... se me debió caer de la camisa al desvestirme.

Salí de allí con ropa de mujer y llevando mi propia ropa en un fardo.

—Rio breve y roncamente—. Ese fue el problema con Melinoff.

¡La culpa la tuvo el viejo estúpido! ¡Yo no quería hacerle daño!

Al principio no lo entendió cuando estaba yo revolviendo en sus cosas, pero cuando me vio probarme la ropa, y cayó en la cuenta de que yo.

.. iba a hacerme pasar por Silver Mag, dijo que no lo consentiría.

¡Ja, ja! ¡Silver Mag! —La voz del Pippin había adquirido un extraño tono de murmullo, y parecía como si de pronto su mente empezara a funcionar de una forma un tanto divagante—.

¡Menudo papel, Silver Mag! ¡Yo era la estrella esta noche!

¿Te acuerdas de Silver Mag... de cómo iba en los viejos tiempos por ahí y entregaba monedas de plata, nunca un billete, solo monedas, a las familias de los que estaban cumpliendo condena río arriba en Sing Sing?

Sacó adelante a la mujer del viejo Melinoff mientras él estaba en la cárcel.

.. eso fue lo que él dijo. Yo no quería hacerle daño al viejo estúpido, pero él no quiso mantener la boca cerrada.

¡Ja, ja! ¡Silver Mag! ¡Vaya obra la que había en cartelera esta noche!

¡Menudo cerebro, el que tiene el Jefe! No servía de nada si Silver Mag y Larry the Bat estaban juntos, pero a Silver Mag se la vio comprar un billete y subirse a un tren con destino a Chicago ayer por la noche.

.. y ayer por la noche, más tarde que eso, El Sello Gris envió el botín de Forrester a la policía.

.. así que no podían haber estado juntos esta tarde a menos que él se hubiera ido también después a Chicago.

.. y él no hizo eso porque todos los trenes estaban vigilados.

Era la oportunidad más grande que se había presentado jamás para atrapar a El Sello Gris en una trampa.

Menudo escenario... menuda obra... el cerebro tan listo que. ..

La voz se apagó. Fuera todo estaba en silencio ahora, salvo por el crujido de algún paso ocasional.

La policía, que, como Jimmie Dale comprendía ahora con total claridad, se había topado con la banda del Topo al converger ambos en la parte trasera de la casa del Topo, evidentemente se había impuesto a los gángsteres.

Y aquella convergencia, también, explicaba por qué el Pippin le había acompañado con tanta docilidad hacia el cobertizo.

.. ¡el único propósito y objetivo del Pippin en aquel momento había sido esquivar a la policía!

Se inclinó de repente sobre el hombre...

el Pippin se iba rápido ahora. Quedaba aún una cosa, una cosa que era vital, primordial, por encima de todas las demás.

—Pippin —dijo en voz baja—, te estás yendo. ¿Quién preparó esta trampa? No fue el Topo, no es lo bastante importante, no es más que una herramienta como tú. ¿Quién fue?

—No... el Topo no —murmuró el Pippin—. Él... él no es lo bastante importante. Cerebro listo... cerebro listo... cerebro...

—¿Quién fue? ¡Contéstame, Pippin!

—Sí —dijo el Pippin, y volvió a aparecer aquella extraña sonrisa—, yo... yo te lo diré. Fue... fue alguien —Jimmie Dale apenas podía oír las palabras— alguien... que al final... ¡te atrapará!

La sonrisa seguía en los labios del Pippin... pero el hombre estaba muerto. Jimmie Dale se puso en pie de nuevo, y entonces Jimmie Dale, también, sonrió; pero era una sonrisa siniestra, dura y ominosa. En su fuero interno había respondido a su propia pregunta.

Era aquella mano invisible de la noche anterior.

.. solo que esta noche el desafío había sido directo .

Bueno, volvería a recoger el guante... ¡y de paso, tal vez, añadiría un poco de «ambiente» a la exclusiva de Carruthers!

De su bolsillo sacó el fino estuche de metal con las insignias; y, cogiéndolo con las diminutas pinzas y humedeciendo la cara adhesiva con la lengua, Jimmie Dale se agachó y pegó un sello gris en el suelo junto al costado del Pippin.

Y entonces Jimmie Dale se escabulló del cobertizo en dirección a lo de Foo Sen, y se escurrió hacia el oscuro pasaje, y, por donde había venido, a través de callejones y callejuelas, cruzando patios, y por calles poco iluminadas y poco transitadas, regresó de nuevo al Santuario... solo.