CAPÍTULO XXI - SILVER MAG #2

Le llevó tiempo, aquel serpenteante avance por el East Side.

.. no sabía cuánto tiempo había tardado.

.. pero por fin, al girar hacia una callejuela larga, oscura y muy estrecha, soltó un rápido suspiro de alivio.

Al menos de momento, llevaba ventaja a la policía.

Todo estaba quieto y en silencio, no se oía ningún ruido de altercado, y el local del Topo estaba a poca distancia por delante.

Avanzó a hurtadillas sin hacer ruido. Estaba muy tranquilo.

.. mucho más tranquilo incluso de lo habitual en aquel barrio de tan poca fama.

Recordó, con una lúgubre sonrisa de satisfacción, que el Wowzer había explicado que no debía haber aglomeraciones para conseguir asientos de primera fila por miedo a atraer la atención de la policía.

¡Había sido muy considerado por parte del Topo hacer correr ese aviso.

.. mucho! Si el bajo mundo, impulsado por la curiosidad y bullendo de odio, hubiera estado pululando por allí, la única oportunidad que él, Jimmie Dale, tenía de llegar hasta ella se habría esfumado.

Se detuvo ahora, con los labios apretados, agachado junto a la valla que separaba el patio trasero del Topo del callejón.

Su plan era sencillo; pero dependía para su éxito final casi por completo de su capacidad para asegurar un medio de desaparición instantánea para La Campana de Alarma en el momento en que ella estuviera fuera de las paredes de lo del Topo.

Que pudiera encontrarla, que pudiera sacarla de la casa era otro asunto.

.. en ese sentido, solo le quedaba confiar en su ingenio y su sangre fría.

Pero si lograba eso, entonces... se desplazó en silencio un poco más arriba por el callejón, cruzó al otro lado y se detuvo de nuevo, esta vez ante la puerta trasera de un cobertizo.

En un instante su ganzúa estaba trabajando; al siguiente había abierto la puerta a una minúscula rendija.

Sus labios se apretaron, mientras volvía sobre sus pasos hacia la valla de lo del Topo.

Si es que se llegaba a necesitar aquel cobertizo, no habría tiempo para andar buscando el pomo o el pestillo en la oscuridad.

.. ¡y no habría necesidad de andar buscando ahora!

Desde el cobertizo había una vía de escape muy segura cruzando un pequeño patio intermedio, y saliendo por un pasaje a la calle, pues el cobertizo era una de las muchas entradas a lo de Foo Sen, un lugar con el que él estaba muy íntimamente familiarizado.

.. todo esto, por supuesto, siempre y cuando, si a La Campana de Alarma la vieran entrar en el cobertizo, alguien retuviera a los perseguidores el tiempo suficiente para darle a ella la oportunidad de llegar a la calle.

Jimmie Dale se encogió de hombros, mientras abría en silencio una pequeña puerta de la valla y la cruzaba, para entrar en el patio, dejando la puerta abierta tras de sí.

¡No era ningún necio ciego a lo que probablemente le aguardaba!

No podía tener la esperanza de llegar hasta La Campana de Alarma , y mucho menos de rescatarla, sin alertar a los ocupantes de aquella casa que se alzaba ahora amenazadora ante él, sin entablar un combate con el Topo y los gángsteres del Topo.

No era probable que él pudiera alcanzar el refugio de aquel cobertizo, pero La Campana de Alarma sí podría, y, una vez dentro, desprendiéndose de la capa y la peluca, «Silver Mag» desaparecería, y después de eso estaba el Santuario, y luego su propio y valeroso ingenio.

Una extraña mueca asomó a los labios de Jimmie Dale, y luego un encogimiento de hombros de nuevo.

¡No parecía que aquel fuera a ser el final de la noche que había imaginado cuando estaba sentado en lo de Bristol Bob hacía tan solo unas pocas horas!

Débiles hilos de luz a través de los intersticios de una ventana cerrada con contraventanas asomaron justo enfrente de él, mientras avanzaba a hurtadillas por el patio.

Ya fuera la ventana o la puerta trasera, a Jimmie Dale poco le importaba ahora, siempre y cuando pudiera conseguir una entrada en la casa sin ser observado.

Estaba muy silencioso... incluso silencioso de forma ominosa.

.. aquella impresión le asaltó de nuevo de forma repentina.

El barrio estaba lleno de antros y garitos y lugares de reunión frecuentados por lo peor del territorio criminal.

.. ¡pero parecía que la orden del Topo se había cumplido al pie de la letra!

¡Aquel silencio no auguraba nada bueno..

. para ella ! El rostro de Jimmie Dale, bajo la mugre del maquillaje de Larry the Bat , palideció y se endureció, a medida que se acercaba a la ventana.

¡Santo Dios, acaso llegaba ya demasiado tarde!

El Topo, con su pequeña tienda de tabaco al frente como tapadera, y sus habitaciones de arriba alquiladas a «huéspedes», albergando así a la banda de apaches que trabajaba bajo su liderazgo, había tenido todas las oportunidades, una vez que tuvo a La Campana de Alarma en su poder allí dentro, de hacer lo que le viniera en gana.

Y entonces le asaltó otro pensamiento, rápido como un relámpago.

Si habían llegado a ese extremo, si estaba muerta, debían de haber descubierto que bajo la capa y el pelo gris y desgreñado de Silver Mag.

.. estaba Marie LaSalle. Se obligó a dominarse con un agarre de hierro, luchando mentalmente consigo mismo como un loco por recuperar el autocontrol.

La noche, con cada momento que pasaba, parecía abrirse ante él cada vez más en un abismo que amenazaba con la ruina, el desastre, la destrucción de todo lo que en la vida valía la pena vivir, y.

.. ¡no! ¡Todavía no! ¡La suerte había cambiado!

¡Ella estaba allí! ¡Silver Mag estaba allí! ¡Allí! ¡Y a salvo por el momento!

La ventana le llegaba a la altura de los hombros.

Estaba escudriñando el interior a través de la persiana.

No había luz en la habitación en sí, pero un tenue resplandor entraba por la puerta abierta de una habitación iluminada más allá.

.. lo suficiente para permitirle distinguir la figura de una mujer, con el cabello gris cayéndole sobre la raída capa, tendida en un catre barato al otro lado de la habitación, con la cara vuelta hacia la pared y las manos atadas a la espalda.

Era Jimmie Dale trabajando con todo el arte que conocía; en aquel momento; y aquellos dedos delgados, sensibles y maravillosos fueron rápidos y silenciosos como no lo habían sido nunca antes.

Una pata de cabra de acero aflojó las contraventanas, y estas se abrieron sin un solo ruido.

Ahora podía ver mejor... ver, al menos, que estaba sola en la habitación.

Golpeó suavemente en el cristal de la ventana.

Estaba demasiado oscuro para verle la cara, pero la vio levantar la cabeza con rapidez y luego, por lo visto, rápida para hacer frente a una emergencia como siempre lo era, levantarse del catre y acercarse a hurtadillas al borde de la puerta abierta.

Estaba trabajando en la ventana ahora. Una fiebre de ansiedad se había apoderado de él.

.. le parecía que sus dedos tropezaban, que perdían su destreza, que pasaba una eternidad mientras ella permanecía allí, aparentemente en guardia junto a la puerta, con las manos atadas a la espalda en lo que parecía una súplica lastimera de que se diera prisa.

.. que se diera prisa... y, en nombre de todo lo que la vida significaba para ambos, de que se apresurara.

Y ahora con cautela, centímetro a centímetro, estaba levantando la ventana; y al instante siguiente, obedeciendo a su susurro, las muñecas atadas se colocaron a su alcance, y él cortaba las cuerdas con su navaja.

—¡Gracias a Dios! —exhaló Jimmie Dale con fervor—. Ahora salta... cruza el patio... la puerta del cobertizo de Foo Sen... está abierta... rápido...

Se oyó un estruendo repentino en la parte delantera de la casa, un súbito alboroto en el interior, un estallido de gritos, un coro de alaridos.

¡La policía! Y ahora otro grito, otro estallido de alaridos.

.. ¡desde atrás... desde el callejón! Los labios de Jimmie Dale eran como una línea fina y recta.

Ella ya estaba fuera de la casa, de pie junto a él allí en la oscuridad.

Alargó rápidamente la mano y cerró las contraventanas.

.. dejarlas abiertas invitaba a la atención inmediata.

Su mente trabajaba a la velocidad de la luz.

La policía estaba delante y detrás, por supuesto.

.. ¡no iban a hacer una redada por delante y a dejar la parte de atrás sin vigilancia!

Pero ¿por qué los gritos allí fuera en el callejón?

... ¿por qué no habían entrado de inmediato?

... ¡y a qué venía ahora aquel disparo !

Le siguió otro, y otro más... y luego una descarga de ellos, como si estuvieran devolviendo los tiros.

—¡Rápido! —susurró de nuevo, y se dirigió hacia la puerta de la valla.

La policía empezaría a salir a raudales de la casa por la puerta trasera en un minuto.

.. la única oportunidad era echar a correr.

Su mente iba a tientas ahora, desconcertada.

¿Qué significaba aquello? La policía que obviamente había sido destinada al callejón trasero de lo del Topo estaba peleando ahora.

.. ¿con quién... y por qué? Pero la pelea se iba trasladando más abajo por el callejón en dirección opuesta a la puerta de aquel cobertizo.

—¡Rápido! —repitió—. La puerta del cobertizo. .. en el otro lado... ¡rápido!