CAPÍTULO XX  -LA TIENDA DE ROPA VIEJA #2

Por un momento, con los labios apretados y tensos, Jimmie Dale sostuvo al otro allí en sus brazos, mientras miraba un pequeño objeto en el suelo donde Melinoff había estado tendido, y que antes había estado oculto bajo el cuerpo del otro.

.. un objeto que brillaba y destellaba ahora al atrapar la luz.

Al parecer, entonces, no había habido necesidad ni siquiera de la acusación moribunda de Melinoff.

.. las pruebas de la culpa del Pippin habrían sido bastante evidentes para la primera persona que encontrara al viejo Melinoff y moviera el cadáver del anciano.

Para él, Jimmie Dale, la nota del Pippin, ya que le había impulsado a venir allí, habría sido suficiente para fijar la culpa en su mente donde correspondía; pero la policía, por ejemplo, ¡no habría estado tan bien informada!

La policía, sin embargo, tendría ahora todas y más pruebas de las que necesitaba.

Aquella cosita que brillaba allí era uno de los famosos gemelos de serpiente de diamantes del Pippin.

Jimmie Dale no lo tocó. Volvió a tumbar al viejo Melinoff en el suelo, y el cuerpo del anciano cubrió el gemelo de nuevo como lo había hecho antes.

Luego se puso en pie y miró a su alrededor.

La habitación parecía no haberse utilizado para ningún propósito en particular.

Estaba separada de la tienda propiamente dicha, es cierto; pero, a partes iguales, parecía haber sido utilizada como una especie de rebosadero para las mercancías de la tienda.

Allí, como en la parte delantera, ropa de todo tipo abarrotaba el suelo; y también había señales de que se había producido una violenta lucha.

La habitación, que evidentemente había servido, aparte de almacén, como cocina, comedor y, de hecho, para todo excepto como dormitorio, estaba sumida en el caos: había sillas volcadas, una mesa estaba puesta del revés contra la pared y había vajilla rota esparcida por todas partes.

En la parte trasera de la habitación había otra puerta.

Jimmie Dale levantó la mano, apagó el gas, cruzó hacia la puerta, comprobó que no estaba cerrada con llave, la abrió unos centímetros y miró hacia fuera.

Daba a la parte trasera del patio, y en la oscuridad apenas pudo distinguir una alta valla que bordeaba la propiedad contigua.

Presumiblemente era el camino por el que el Pippin había escapado, ya que él, Jimmie Dale, había encontrado la puerta principal cerrada con llave.

Volvió a cerrar la puerta, volvió a encender el gas y, moviéndose con rapidez ahora, pasó a la tienda y cerró la puerta principal con llave.

Luego, regresando al extremo superior de la tienda, cerca de la puerta de comunicación, que cerró hasta dejarla apenas entornada, Jimmie Dale se deslizó un antifaz de seda negra sobre el rostro, se sentó en una especie de caja que encontró a mano y, salvo que sus dedos comprobaban mecánicamente la automática que tenía en la mano, permaneció inmóvil, con los ojos fijos en la puerta trasera al otro lado de la habitación iluminada en la que yacía el viejo Melinoff.

Allí estaba oscuro y en silencio, excepto que desde el patio, a lo lejos, llegaban débilmente de vez en cuando las voces de los niños jugando en las cunetas, y excepto que un débil resplandor se colaba tímidamente por la puerta ligeramente entreabierta, solo para fundirse casi de inmediato con la negrura circundante.

Sus labios apretados se habían curvado hacia abajo en las comisuras en una mueca sombría y despiadada; y en sus ojos oscuros y serenos había aparecido un fuego ardiente.

Era algo brutal y cobarde lo que se había hecho allí en aquella habitación, y el Pippin había terminado su trabajo y se había marchado.

.. ¡pero no era en absoluto improbable que el Pippin volviera!

Las afiladas líneas de las comisuras de la boca de Jimmie Dale se hicieron un poco más pronunciadas.

¡Tampoco el Pippin debería tardar en regresar!

Un hombre no podía perder un gemelo y no darse cuenta de ese hecho durante un período de tiempo prolongado.

¡Y ese gemelo era una prueba condenatoria, irrefutable, incontrovertible, exactamente la prueba que la policía requería para condenar al culpable!

Sí, sin duda, el Pippin volvería... y en cualquier momento ahora.

Calculando que el Pippin había salido de lo de Bristol Bob media hora antes de que él, Jimmie Dale, se pusiera en marcha, y concediendo, digamos, veinte minutos para el forcejeo y posterior asesinato allí, el Pippin solo podía haberse ausentado unos diez minutos.

En la excitación, y probablemente en una carrera por callejones y callejuelas, era muy posible que el Pippin no hubiera notado su pérdida en ese lapso de tiempo; pero no podía, con un puño suelto, y especialmente cuando solía estar sujeto por un gemelo tan preciado, haber permanecido mucho más tiempo que ese ignorando su pérdida.

Jimmie Dale sonrió de forma adusta en la oscuridad.

Era casi análogo a cuando Meighan había esperado el regreso de Magpie, excepto que él, Jimmie Dale, no tenía ni el deseo ni la intención de usurpar las funciones de la policía.

«Smarlinghue», por razones muy obvias, no podía ni aparecer ni prestar testimonio en el caso; no podía correr ningún riesgo de que se descubriera que «Smarlinghue» no era más que un personaje que encubría a Jimmie Dale y a El Sello Gris .

.. ¡y, sobre todo, no podía correr ningún riesgo esa noche cuando por fin estaba en el umbral del regreso a su antigua vida normal!

Pero, no obstante, no tenía la menor intención de permitir que el Pippin eludiera a la justicia, ni que escapara a las consecuencias del acto del que aquella forma muda que yacía allí en el suelo ensangrentado daba espantoso testimonio.

El gemelo, obviamente aflojado y caído sin ser notado en el suelo durante el forcejeo, no solo conectaría al Pippin con el crimen, sino que también lo condenaría por él; él, Jimmie Dale, por lo tanto, no se proponía permitir que el Pippin regresara y retirara esa prueba.

.. eso era todo. No debería ser muy difícil evitarlo; ni siquiera debería requerir que se mostrara ante el Pippin.

Un disparo, por ejemplo, hecho hacia el suelo, mientras el Pippin entraba a hurtadillas de nuevo por aquella puerta trasera debería bastar para enviar al hombre huyendo en busca de refugio a los escondrijos del bajo mundo.

Los nervios del Pippin, mientras se arrastraba de vuelta a la escena de su crimen, estarían destrozados y muy alterados, a menos que fuera un hombre carente por completo de imaginación, cosa que el Pippin, habiendo sido una vez actor, intrínsecamente no podía ser; y, unido a esto, incitando al Pippin a correr de inmediato a esconderse, estaría el hecho de que no podía en modo alguno tener la certeza de que el gemelo se había perdido allí en la propia habitación, ya que igualmente podría haberse soltado durante su huida, digamos, por ejemplo, mientras saltaba la serie de vallas de los patios traseros a los que se habría enfrentado desde el momento en que salió por la puerta trasera de Melinoff.

.. suponiendo siempre, por supuesto, que el Pippin, como parecía lógico y como las pruebas parecían indicar, había huido de esa manera.

Pasaron los minutos; al principio bastante rápido, y luego empezaron a hacerse pesados.

La mente de Jimmie Dale había vuelto a pensar en el viejo Melinoff.

¿Qué había querido decir el hombre con su febril, ansiosa y lastimosa insistencia en que no había olvidado, en que se había acordado, en que nunca podría olvidar, y en que al principio no lo había entendido?

La respuesta a esa pregunta proporcionaría el motivo del crimen del Pippin, y durante media hora, sentado allí en la oscuridad, Jimmie Dale reflexionó sobre la cuestión, pero la respuesta no llegaba.

Había un sinfín de teorías que podía formular; pero las teorías en el mejor de los casos eran imprecisas.

¿Qué había querido decir Melinoff al afirmar que había jugado limpio?

¿Acaso era algún acuerdo criminal previo entre él y el Pippin, en el que el Pippin creía haber sido traicionado por Melinoff, mientras Melinoff, por su parte, protestaba que.

..? y entonces Jimmie Dale se encogió de hombros con impaciencia.

¿De qué servía especular? ¡El asunto vital del momento era la tardanza del Pippin en regresar a por ese gemelo!