CAPÍTULO XVIII - ALIAS DICK EL INGLÉS

Pero Jimmie Dale no perdió el tiempo en el Santuario.

En la oscuridad, cruzó la habitación y, de detrás de la sección móvil del zócalo, se hizo con una linterna de bolsillo y una pequeña, pero sumamente práctica, pata de cabra de acero.

.. y un momento después estaba de nuevo en el callejón, y desde el callejón se adentraba aún más en el corazón del East Side.

¡Dick el Inglés! Una sonrisa torcida asomó a sus labios.

A pesar de lo bien que conocía el bajo mundo y a sus sórdidos ciudadanos, se le podía perdonar que no conociera a Dick el Inglés.

La reputación del hombre había llegado a todos los rincones de los Barrios Bajos, es cierto; pero no se sabía que el hombre en persona estuviera a este lado del charco.

Y que el secreto se hubiera mantenido hablaba con lúgubre y mortífera elocuencia del poder y la astucia del cerebro maestro al que se había referido La Campana de Alarma , pues a Dick el Inglés se le conocía como el falsificador más famoso de Europa, el mejor en lo suyo, y como tal, desde la distancia, era venerado como un semidiós por el bajo mundo de Nueva York.

Manzana tras manzana de calles oscuras y mal iluminadas, Jimmie Dale fue atravesando hasta que, quizás quince minutos después de haber abandonado el Santuario, se desvió repentinamente por segunda vez aquella noche hacia un callejón.

Tal vez no conociera a Dick el Inglés, ¡pero sí conocía a Reddy Mull, y conocía lo de Marlopp!

Reddy Mull era un gángster, un pistolero puro y duro, cuyos servicios estaban a disposición del mejor postor; y lo de Marlopp era un salón de billar.

.. para los no iniciados. ¡Sin embargo, el local de Marlopp, si uno tenía el oído lo bastante afinado, resonaba con el chasquido del marfil que no era el de las bolas de billar!

En el piso de arriba, si uno conseguía subir, un garito de juego suplantaba a la sala de billar de abajo.

Era un lugar de mala fama, el refugio de ladrones, algunos de los cuales vivían allí. .. entre ellos, Reddy Mull.

Jimmie Dale, arrimado a la valla, y ya a mitad del callejón, se detuvo y miró a su alrededor, forzando la vista a través de la oscuridad.

.. luego, con un ágil salto, se agarró a lo alto de la valla, se balanceó por encima de ella y se dejó caer al suelo en el otro lado.

La parte trasera de una hilera de edificios bajos se alzaba ahora ante él al otro lado de un patio estrecho.

Aquí y allá se veían luces en las ventanas de las casas de ambos lados; y desde las ventanas superiores de la casa que tenía justo enfrente, unos débiles hilos de luz se filtraban en la oscuridad a través de las rendijas de las persianas cerradas, pero la parte inferior de la casa estaba a oscuras.

Avanzó sigilosamente por el patio. Había una entrada trasera, pero llevaba al sótano.

.. la atención inmediata de Jimmie Dale se dirigió a la ventana de la parte posterior, la ventana de la habitación de un tal Reddy Mull.

Y allí, agachado debajo de ella, Jimmie Dale escuchó.

Desde la parte delantera del establecimiento llegaban sonidos amortiguados de la sala de billar; no se oía nada más.

La ventana estaba por encima de la altura de su cabeza, pero aún así se alcanzaba fácilmente.

La probó, la encontró cerrada... y la pata de cabra de acero se deslizó bajo el marco.

Pasó un momento, se oyó un crujido leve, casi imperceptible; y entonces Jimmie Dale, impulsándose con la agilidad de un gato, se escurrió por ella, y se quedó de pie, escuchando de nuevo, dentro de la habitación.

Los sonidos de la sala de billar eran más fuertes, más claros ahora, e incluso se elevaron en una ocasión en un grito de bulliciosa hilaridad; pero no había ningún otro ruido.

El rayo redondo y blanco de la linterna de Jimmie Dale recorrió la habitación de repente, con curiosidad.

.. y se apagó. Era un lugar desnudo, escuálido, sucio, asqueroso y de mala muerte.

Había una cama, sin hacer, una mesa, unas cuantas sillas, una alfombra grasienta y raída en el suelo.

.. nada más, salvo que sus ojos habían notado que el interruptor de la luz eléctrica estaba en la pared, al lado de la jamba de la puerta.

La linterna volvió a parpadear... y de nuevo se apagó. Jimmie Dale se deslizó el antifaz sobre el rostro, y avanzó hacia la pared.

—Debajo de una tabla suelta, en la esquina derecha desde la puerta —murmuró Jimmie Dale.

Ahora estaba de rodillas en el suelo—. ¡Sí, aquí estaba!

—Su linterna apuntaba hacia abajo, a un pequeño hueco debajo del trozo de suelo que había quitado.

Lo miró fijamente durante un momento, con un lúgubre rictus en los labios; luego, con un caprichoso encogimiento de hombros, volvió a colocar la tabla y se puso de pie.

Había encontrado el escondite sin ningún problema.

.. pero lo había encontrado vacío . —Supongo —dijo Jimmie Dale, con una sonrisa sin alegría— que hay una buena parte de la propiedad del banco anda suelta. .. ¡temporalmente!

Había una silla junto a la pared, cerca de la puerta, se había fijado en ella.

Se acercó y se sentó... pero, en lugar de su linterna, ahora tenía la automática en la mano.

Cabía la posibilidad, por supuesto, de que Dick el Inglés ya hubiera estado allí con aquellos veinte mil dólares del banco, y en ese caso, como atestiguaba el escondite vacío, Reddy Mull ya se los habría llevado; pero era mucho más probable que ninguno de los dos hubiera llegado todavía.

¿Cuál de ellos llegaría primero, entonces.

.. Dick el Inglés, o Reddy Mull? Si era Reddy Mull sería una lástima.

.. para Reddy Mull. Su asunto inmediato, el de Jimmie Dale, era con Dick el Inglés, y estaba bastante conforme con dejar a Reddy Mull a cargo de los posteriores oficios de la policía.

Los dedos de Jimmie Dale probaron el mecanismo de su automática en la oscuridad.

¿De quién era el cerebro maestro detrás de todo esto?

Este crimen de esta noche ofrecía pruebas fehacientes de la obra de alguna organización extensa, intrincada y poderosa.

.. La Campana de Alarma tenía indudablemente razón en eso.

¿Era esta la primera expresión concreta que tenía de aquella corriente subterránea que había percibido últimamente como algo que permeaba el bajo mundo, que había percibido que se extendía como uno de sus objetivos hacia él y que. ..?

De repente se puso en pie sin hacer ruido, y se apretó contra la pared, con el cuerpo rígido e inclinado hacia delante como quien se prepara para saltar.

Se oyeron unos pasos al otro lado de la puerta, el chirrido de una llave en la cerradura, luego un débil y oscuro rayo de luz al abrirse la puerta, y un hombre cruzó el umbral.

La llave se introdujo con otro sonido chirriante en el lado interior de la cerradura, la puerta se cerró, la llave giró y fue retirada, guardándose evidentemente en el bolsillo de su poseedor.

.. y entonces Jimmie Dale, en silencio, en un relámpago, se abalanzó sobre el otro, con la mano en la garganta del hombre, y la fría y redonda boca de su automática contra el rostro del otro.

Hubo un grito ahogado, el golpe sordo como de algo que cae al suelo. .. y entonces Jimmie Dale habló.

—¡Levanta las manos por encima de la cabeza!

—suspiró de forma lúgubre... y, mientras el otro obedecía, su propia mano se apartó de la garganta del hombre y, en un barrido rápido y hábil sobre la ropa del otro, localizó el bulto de un revólver, y lo sacó del bolsillo del hombre.

Empujó al hombre con la boca de su automática hacia atrás contra la pared, más cerca del interruptor de la luz eléctrica.

¿Era Reddy Mull... o Dick el Inglés? Y entonces Jimmie Dale rio por lo bajo, de forma desagradable, al tiempo que encendía la luz.

Estaba mirando fijamente un rostro blanco e incoloro.

.. el rostro de un hombre con un espeso bigote negro, y cuyo sombrero de fieltro blando le tapaba los ojos.

El proceso de eliminación lo hizo muy sencillo. .. era Dick el Inglés.

El hombre parpadeó, se humedeció los labios con la lengua y, a la vista del antifaz de Jimmie Dale, tal vez porque le sugería una comunidad de intereses, intentó forzar una sonrisa de suficiencia.

—¿De... de qué va esto? —tartamudeó.

—De esto... ¡para empezar! —dijo Jimmie Dale con dureza... y, agachándose, recogió del suelo una pequeña bolsa negra, el objeto que Dick el Inglés había dejado caer al entrar en la habitación—. ¡Acércate a esa mesa! —ordenó Jimmie Dale con brusquedad.

El hombre obedeció.

—¡Siéntate! —Jimmie Dale pronunciaba sus palabras con una fría amenaza.

De nuevo el hombre obedeció.

Jimmie Dale, de espaldas a la puerta, mientras se encaraba al otro al otro lado de la mesa, abrió la bolsa de un chasquido.

Estaba llena hasta el borde de billetes de banco y valores.

Bajo el antifaz, sus labios se curvaron en una sonrisa dura y adusta.

Sacó de su bolsillo el fajo de valores del banco que había encontrado en el cajón del escritorio de Forrester, y lo depositó en silencio sobre la mesa junto a la bolsa; a su lado, de nuevo en silencio, colocó el frasco que había contenido el ácido cianhídrico y.

.. tras un instante de pausa... desplegó la hoja de papel de notas con la firma falsificada de Forrester.

El rostro del hombre, ya pálido de antes, se había vuelto de un gris lívido.

—¿Q-qué quieres? —susurró.

—Quiero que escribas otra confesión. —Había una monotonía letal en la voz de Jimmie Dale, mientras golpeaba el papel con la boca de su automática—. Esta ya está pasada de moda.

—No sé a qué te refieres —balbuceó Dick el Inglés—. ¡Que Dios me ayude, te lo juro por Dios, que no lo sé!