CAPÍTULO XVII - EL DESFALCADOR #2

El coche volaba a través de la noche; pueblos y aldeas pasaban como exhalaciones; los largos y desiertos tramos de carretera empezaban a dar paso a las afueras de la ciudad.

.. y Jimmie Dale empezó a conducir con más precaución.

¡ Larry the Bat ! Sí, era perfectamente factible, en cuanto a factibilidad se refería.

La ropa que había duplicado con tanto esfuerzo infinito seguía oculta allí, en el Santuario.

Pero ser atrapado como Larry the Bat significaba.

.. el fin. Esa era la única cosa que el bajo mundo sabía, la única cosa que la policía sabía.

.. que Larry the Bat era, o había sido, El Sello Gris .

Aun así, ya lo había hecho una vez antes, y podía volver a hacerlo.

Podía llegar a lo del viejo Kronische sin mucho temor a ser descubierto después de todo, se cuidaría muy bien de asegurar los pocos minutos necesarios para «escabullirse» de lo del anciano farmacéutico, y después el viejo Kronische podría hablar todo lo que quisiera sobre.

.. ¡ Larry the Bat ! ¡Sí, ese era el plan!

El viejo Kronische... y Larry the Bat . Él, Jimmie Dale, conduciría, digamos, hasta el restaurante de Marlianne, y telefonearía a Jason para que enviara a Benson a por el coche.

.. lo de Marlianne, además de ser un lugar de parada muy natural, poseía la ventaja añadida de estar muy cerca del Santuario.

Tomada su decisión, Jimmie Dale dedicó toda su atención a su coche, y diez minutos más tarde, deteniéndose en la callejuela de mal aspecto que albergaba lo de Marlianne, entró en el restaurante, se abrió paso a través de las pequeñas habitaciones atestadas —pues lo de Marlianne, a pesar de su mantelería manchada, estaba abarrotado a todas horas— hasta una especie de pasillo en la parte trasera del local, y entró en la cabina telefónica.

Llamó a su residencia y, mientras esperaba a que le pasaran, echó un vistazo a su reloj.

Sonrió con amargura. Podía felicitarse por segunda vez aquella noche por haber hecho un viaje de récord.

Aún no eran las diez y media, y debía de haber pasado por lo menos veinte buenos minutos en el apartamento de Forrester.

Sacudió el soporte del auricular con impaciencia.

¡Tardaban mucho en pasarle la llamada! ¡Las diez y media!

Podría estar en el Santuario en unos pocos minutos más, diez minutos a lo sumo; luego, digamos, otros veinte para reencarnar a Larry the Bat , y a las once él. ..

—¡Sí... diga! —hablaba rápidamente por el teléfono, cuando la voz de Jason le llegó—. Jason, estoy aquí abajo en lo de Marlianne. Dile a Benson que venga a por el coche, y... —Se detuvo de golpe. Jason estaba hablando de forma acalorada, casi incoherente al otro lado.

—¡Amo Jim, señor! ¡Es Usted, señor, amo Jim! Ha... ha llegado, señor, apenas diez minutos después de que Usted saliera esta noche, y...

—Jason —dijo Jimmie Dale con dureza—, ¿qué te pasa? ¿De qué estás hablando? ¿Qué ha llegado?

—Pues... pues, señor... Le pido perdón, señor, pero he estado un poco inquieto desde entonces, señor. Es... es una de esas cartas, amo Jim, señor.

Una palidez repentina asomó al rostro de Jimmie Dale, mientras se quedaba mirando fijamente la boquilla del teléfono.

Una «llamada a las armas» de La Campana de Alarma .

.. ¡ahora... esta noche! ¿Qué iba a hacer?

No sería algo trivial lo que contendría esa carta.

.. nunca lo había sido, y nunca lo sería, y no importaba bajo qué circunstancias le encontrara, él. ..

La voz de Jason titubeó a través del hilo telefónico:

—¿Está Usted ahí, señor, amo Jim?

—Sí —dijo Jimmie Dale con calma—. Trae la carta contigo, Jason, y baja con Benson. Os esperaré aquí... en el coche, delante de lo de Marlianne. Y date prisa, Jason... coge un taxi.

—Sí, señor —dijo Jason, con la voz temblando un poco—. Enseguida, amo Jim.

Jimmie Dale colgó el auricular, volvió a la calle y se sentó en su coche.

¿Cuánto tardarían en llegar allí? ¿Media hora?

Bueno, entonces, durante media hora tenía las manos atadas, y no podía hacer nada más que esperar.

Miró a su alrededor. ¡Era curioso! Fue allí, en ese mismo lugar, donde una vez había encontrado una carta de ella en su coche; fue incluso allí donde, sin saberlo en ese momento, la había visto realmente por primera vez.

Y ahora... ¿qué contenía aquella carta, aquella «llamada a las armas» que esperaba allí sentado, mientras allí fuera en aquel pueblecito yacía un hombre muerto en el suelo de su habitación, y en torno al cual, donde antes habían estado las pruebas de la culpa de un cobarde, coronada con el epitafio más triste que un hombre hubiera escrito jamás, había ahora las pruebas de un crimen aún más oscuro. .. el crimen del asesinato.

Encendió un cigarrillo y se lo fumó hasta el final.

¿Podría ser eso ... en su carta? ¿Intuición de nuevo?

Bueno, ¿por qué no... si el viejo Kronische fuera a responder a la pregunta como existía una posibilidad entre diez de que el viejo Kronische pudiera responderla?

Sí... ¡por qué no! No sería extraño. Intuición.

.. porque de algún modo el presentimiento de que era así se hacía más fuerte con cada momento que pasaba.

.. bueno, una vez antes aquella noche se había dicho que ¡la intuición nunca le había fallado hasta entonces!

Los minutos se arrastraban de forma interminable.

Fumó otro cigarrillo, y después de ese otro.

El reloj del salpicadero marcaba las once y cinco minutos; la manecilla de los minutos avanzó hasta los ocho, nueve, diez minutos pasadas las once.

.. y entonces un taxi dobló la esquina casi a dos ruedas.

.. y Jimmie Dale, saltando de su asiento, se bajó de un salto a la acera mientras el taxi se detenía junto al bordillo.

Jason, visiblemente agitado, y seguido por Benson, bajó del taxi. Jimmie Dale despidió el vehículo y le hizo un gesto a Benson para que se subiera al coche.

—¿Y bien, Jason? —dijo con presteza.

—Aquí la tiene, señor, amo Jim —el anciano mayordomo rebuscó en un bolsillo interior y sacó un sobre—. Yo...

—¡Gracias! Eso es todo... Jason. —La rápida sonrisa de Jimmie Dale privó de cualquier aspereza a su cortante despedida—. Benson, por supuesto, te llevará a casa.

—Sí, señor. —El anciano se acercó despacio al coche y se subió junto al chófer—. ¡Buenas noches, señor! —aventuró Jason con melancolía—. ¡Buenas noches, amo Jim!

—¡Buenas noches, Jason... buenas noches, Benson!

—respondió Jimmie Dale... y, dándose la vuelta, echó a andar a buen paso por la calle.

El «buenas noches» de Jason había sido elocuente de la ansiedad del anciano.

Le habría gustado tranquilizar a Jason..

. pero no tenía ni el tiempo, ni, en realidad, la capacidad de hacerlo.

¡El anciano se tranquilizaría cuando viera a su amo Jim entrar de nuevo en la casa. .. y no hasta entonces!

Jimmie Dale miró a su alrededor a un lado y a otro de la calle.

El coche se había marchado y él estaba bien alejado de la entrada a lo de Marlianne.

La calle en sí estaba prácticamente desierta.

Asintió con rapidez y dio un paso hacia una farola que estaba a mano.

¡Aquí mismo serviría! No había nada extraño en el hecho de que un hombre se detuviera bajo una farola y leyera una carta. .. aunque le observaran.

Abrió el sobre de un tirón y, de pie allí, se apoyó con aparente despreocupación contra el poste.

.. pero en sus oscuros ojos había asomado un repentino destello.

Una palabra parecía destacar sobre todas las demás en la hoja escrita que tenía en la mano: «Forrester».

Rio un poco de forma baja y sombría. Su intuición no le había fallado de nuevo, y eso significaba.

.. ¿qué? Si ella, La Campana de Alarma , lo sabía, entonces.

.. su mente trabajaba subconscientemente, saltando de una premisa a una conclusión vagamente vislumbrada y a medio formar, mientras sus ojos recorrían rápidamente las líneas escritas.

—Querido Ladrón Filantrópico: Tendrás que darte prisa, Jimmie.

.. No sé qué puede pasar... Forrester...

cajero de banco en... —¡Sí, todo eso ya lo sabía!

Pero esto... ¿qué era esto?— ...Prestamista.

.. Abe Suviney... le sangraba... primeros tiempos en el banco de la ciudad.

.. desfalco de un compañero... Forrester tomó prestado el dinero para cubrirlo y salvar al otro.

.. Suviney lo usó como arma para el chantaje.

.. Forrester estaba atrapado... no podía librarse sin inculpar a su amigo.

.. el amigo murió... Suviney le apretó las tuercas.

.. decir algo entonces era que pareciera un método deshonroso para encubrir un robo propio.

.. arruinaría su carrera... cantidad original cuatro mil.

.. Forrester ha estado pagando el chantaje en forma de intereses exorbitantes desde entonces.

.. Suviney le exigió finalmente hoy seis mil para pagarlos de inmediato.

.. esto no tiene nada que ver con el robo del banco, pero tendría muy mal aspecto.

.. pruebas añadidas... —Siguió leyendo, y su mente parecía absorber el contenido de la carta más deprisa de lo que sus ojos podían descifrar las palabras—.

Dick el Inglés... confesión falsificada.

.. organización muy extendida... enormemente poderosa.

.. el liderazgo un misterio... el lugar de reunión que visita Dick el Inglés es en lo de Marlopp.

.. la habitación de Reddy Mull... habitación del fondo.

.. deja el dinero en efectivo y los valores allí debajo de una tabla suelta, esquina derecha desde la puerta. .. veinte mil en efectivo esta noche...

Jimmie Dale seguía su camino por la calle, con los dedos picando y rasgando las hojas de papel que tenía en la mano hasta convertirlas en minúsculos fragmentos.

Le invadía una especie de calma fría, carente de toda emoción y antinatural.

Todo estaba ahí, todo lo que La Campana de Alarma había.

.. ¡no, no todo! Ella no se había enterado del último acto del drama brutal, pues su carta había sido escrita con anterioridad a aquello.

No sabía que había habido... un asesinato.

Pero, aparte de eso, hasta el último detalle, en toda su espantosa e implacable astucia, todo el complot estaba claro.

Ya no había necesidad de ir a ver al viejo Kronische, ya no había necesidad de asumir el papel de Larry the Bat .

La pregunta estaba respondida... la confesión era una falsificación.

.. las pruebas, no de suicidio, sino de asesinato, que él, Jimmie Dale, había dejado tras de sí en aquella habitación, eran las pruebas de los hechos.

Siguió caminando... con rapidez ahora...

dirigiéndose en dirección al Bowery. ¡No había habido ni tinta ni pluma en el escritorio donde había encontrado la confesión, ni había habido ninguna pluma estilográfica en el bolsillo de Forrester cuando había cacheado al otro!

Lanzó una carcajada un tanto áspera. ¡Un extraño descuido por parte de alguien si había habido juego sucio.

.. tan extraño que había dudado en creerlo posible!

Y así había sido... una posibilidad entre diez, pues no había nada que le hubiera impedido a Forrester escribir la nota en otro lugar que no fuera su propia habitación.

Pero si Forrester la había escrito, por fuerza tenía que haberla escrito muy recientemente, sin duda después de haber telefoneado, esto es, en el plazo de una hora; mientras que, si la había escrito otra persona y la había llevado allí, si era falsa, si era un asesinato y no un suicidio, la nota debía de haber llevado un largo y laborioso esfuerzo prepararla de antemano.

Esa era la pregunta a la que el viejo Kronische, el farmacéutico, debía haber respondido, una pregunta que iba mucho con el estilo del astuto zorro viejo: ¿demostraba el estado de la tinta que la nota se había escrito en la última hora?

Era una pregunta muy simple para el viejo Kronische, el hombre habría respondido al instante, pues incluso a él, Jimmie Dale, la letra no le había parecido reciente .

¡Pero ya no había ninguna necesidad del viejo Kronische!

Y él, Jimmie Dale, comprendía ahora, también, el motivo de la súplica de Forrester por teléfono.

De algún modo Forrester, sin acudir al propio banco, se había enterado de que los inspectores del banco se habían presentado de repente, había descubierto o deducido que algo iba mal, y se había dado cuenta de que, en caso de que la exigencia de dinero de Suviney, o la historia del chantaje de Suviney salieran a la luz, aparecería como una prueba irrefutable de un historial pasado que se alzaba para apuntar sospechas hacia él en ese momento.

Eso era lo que había querido decir al afirmar que necesitaba ayuda económica.

Jimmie Dale se escurrió de repente por un callejón, se deslizó pegado a la pared del edificio que formaba la esquina, apartó una tabla suelta de la valla, pasó al pequeño patio que había más allá y, sin dejar de arrimarse a las sombras del edificio, abrió una estrecha ventana francesa y penetró en una habitación. Estaba en el Santuario.