CAPÍTULO XVI - UNA OPORTUNIDAD ENTRE DIEZ #2

—Sí, señor —dijo el anciano—. Sí, amo Jim, señor, enseguida.

—Sus ojos buscaron los de Jimmie Dale, y se bajaron.

.. pero en ellos había asomado, no el cuestionamiento de la familiaridad, sino el rápido y ansioso cuestionamiento inspirado por el afecto que había surgido entre ellos desde los días en que, como tanto le gustaba decir al anciano, había acunado a su amo Jim en sus rodillas—.

Sí, señor, amo Jim, enseguida, señor —repitió Jason. .. pero seguía dudando en el umbral.

Y entonces Jimmie Dale sacudió la cabeza con aire caprichoso... y sonrió.

—No... esta noche no, Jason —dijo en tono tranquilizador—. Todo va bien, Jason... esta noche no hay carta.

El rostro del anciano se aclaró al instante.

—Sí, señor; así es, señor. Gracias, amo Jim —dijo—. ¿Le digo a Benson que él conducirá, señor, o...?

—No; conduciré yo mismo, Jason —decidió Jimmie Dale.

—Sí, señor... muy bien, señor... —la puerta se cerró a espaldas de Jason.

Jimmie Dale se volvió hacia el interior de la habitación, empezó a pasearse de un lado a otro a lo largo de la misma, y por un momento la ensoñación que el teléfono había interrumpido volvió a dominar su mente.

Jason tenía miedo. Jason... aun sabiendo tan poco de la verdad.

.. tenía miedo. Bueno, ¿y qué? ¡Él mismo, Jimmie Dale, tampoco estaba ciego!

La situación había llegado casi al punto en que se encontraba por fin contra la espada y la pared; al punto en que, a menos que encontrara a La Campana de Alarma antes de que pasaran muchos días más, ¡sería, en lo que a él respectaba. .. demasiado tarde!

Y entonces se encogió de hombros de repente.

.. y su frente se arrugó en un ceño perplejo.

Forrester... ¡y la llamada de teléfono! ¿Qué significaba?

Sonaba muy feo, aquella referencia a los inspectores del banco y a la necesidad de ayuda económica.

Y también resultaba un poco extraño que Forrester le hubiera telefoneado a él, a Jimmie Dale, a menos que se explicara por el hecho de que Forrester no conocía a nadie más a quien pudiera recurrir para pedir, tal vez, una gran suma de dinero en efectivo.

Es cierto que conocía bastante bien a Forrester.

.. no como un amigo íntimo... sino tan solo de una manera casual e informal, por así decirlo, y le conocía desde hacía bastantes años; pero su relación no justificaría la acción del otro a menos que el hombre se encontrara en una situación desesperada.

Forrester había sido empleado en el banco de la ciudad donde su padre, el del propio Jimmie Dale, realizaba sus negocios, y allí había sido donde había conocido a Forrester por primera vez.

Había seguido coincidiendo con Forrester allí después de la muerte de su padre; y luego a Forrester le habían ofrecido y había aceptado el puesto de cajero de un pequeño banco local cerca de Bayside en Long Island.

Se había vuelto a tropezar con Forrester allí una o dos veces en viajes en coche.

.. y en una ocasión, retenido por una avería en su automóvil, había cenado con Forrester, y había pasado una o dos horas en el apartamento del otro. Eso era casi todo.

El ceño de Jimmie Dale se hizo más profundo.

Forrester le caía bien. El hombre era soltero y de más o menos su misma edad, la de Jimmie Dale, y siempre había parecido ser un tipo decente y de vida ordenada, un hombre que trabajaba duro y que, por lo visto, se estaba abriendo camino, si no de forma meteórica, al menos sí constante hasta la cima, un hombre que era respetado y bien considerado por todo el mundo.

.. y sin embargo, ¿qué significaba exactamente aquello?

Cuanto más lo pensaba, más feo parecía volverse.

Dio un paso repentino hacia el teléfono.

.. y se apartó con la misma brusquedad. Recordó que Forrester no tenía teléfono en su apartamento, pues, la noche de la avería, él, Jimmie Dale, había querido llamar por teléfono, y se había visto obligado a salir fuera para hacerlo.

Forrester, evidentemente entonces, había hecho lo mismo esa noche.

Bueno, debería haber insistido en una explicación más completa en primer lugar si hubiera tenido la intención de hacer de ello una condición indispensable; tal y como estaban las cosas, ya era demasiado tarde, y había prometido ir.

Le llegó el sonido de un automóvil en el camino de entrada que conducía desde el garaje privado en la parte trasera.

Benson estaba sacando el coche. Jimmie Dale, mientras se preparaba para salir de la habitación, miró a su alrededor por la fuerza de la costumbre, y sus ojos se detuvieron por un instante en los cortinajes detrás de los cuales, en la pequeña alcoba, se encontraba la caja fuerte achaparrada y con forma de barril.

¿Había algo que pudiera necesitar aquella noche.

.. aquella faja de cuero, por ejemplo, con su círculo de bolsillos que contenían su compacto equipo de herramientas de ladrón?

Sacudió la cabeza con impaciencia. Ya le había dicho a Jason —aunque con otras palabras— que aquella noche no había ninguna «llamada a las armas» para El Sello Gris , ¿verdad?

¡Había sido la costumbre de nuevo lo que le había sugerido la idea, eso era todo!

Por lo demás, en los últimos días, desde que aquella nueva e intuitiva amenaza del bajo mundo había llegado a él, una automática reposaba siempre en su bolsillo durante el día y bajo su almohada durante la noche; y a modo de defensa, también, aunque pudieran parecer armas de defensa curiosas si uno no se paraba a pensar que los medios para realizar una salida precipitada a través de una puerta cerrada con llave podrían suponer fácilmente la diferencia entre la vida y la muerte, sus bolsillos guardaban una pequeña, pero muy cuidadosamente seleccionada colección de pequeñas ganzúas de acero.

Sonrió un tanto divertido de sí mismo, mientras salía de la habitación y bajaba las escaleras hacia el vestíbulo inferior.

¡Difícilmente el contenido de la caja fuerte podría haber añadido nada que fuera de utilidad ni siquiera en caso de emergencia!

Su inventario mental de sus bolsillos había sido incompleto.

.. aún faltaban el fino estuche de metal para las insignias, y el antifaz de seda negra, que, al igual que la automática, nunca dejaba ahora de llevar consigo.

Se deslizó en su abrigo mientras Jason se lo sostenía, aceptó el sombrero de fieltro blando que Jason le tendía, y, con una inclinación de cabeza al anciano mayordomo, bajó corriendo los escalones, despidió a Benson, que aguardaba de pie, y se subió a su coche.

Tres cuartos de hora más tarde, Jimmie Dale se detenía junto a la acera en la calle principal del pequeño pueblo de Long Island que era su destino.

—¡Un trayecto bastante bueno! —se dijo Jimmie Dale a sí mismo, al echar un vistazo al reloj del coche bajo su pequeña bombilla eléctrica—. Las nueve y media.

Se bajó del coche, y asintió con la cabeza mientras inspeccionaba los alrededores.

No se había detenido ni delante del banco, ni delante del apartamento de Forrester.

.. era la costumbre de nuevo, tal vez, la precaución suscitada por la afirmación de Forrester relativa a los inspectores del banco.

Si había problemas, y la deducción lógica indicaba que así era, él, Jimmie Dale, no tenía ningún deseo de verse implicado en ellos de forma pública.

De nuevo asintió con la cabeza. Sí, ya se orientaba perfectamente.

Era la típica calle principal de un pueblo pequeño.

.. bastante bien iluminada, tiendas y comercios flanqueando las aceras a ambos lados, y de tal vez una distancia equivalente a unas siete u ocho manzanas de la ciudad de longitud.

Dos manzanas más arriba, en la misma acera de la calle en la que se encontraba, estaba el banco.

.. no un establecimiento muy pretencioso, lo recordaba; su personal constaba de tan solo uno o dos empleados aparte de Forrester, como no era inusual en los pequeños bancos locales, aunque esto no indicaba en modo alguno que el negocio que se realizaba no fuera rentable, o, comparativamente, de envergadura.

Jimmie Dale echó a andar por la calle. En la esquina justo delante de él había un edificio de dos pisos, cuya segunda planta se había dividido en estancias concebidas originalmente para ser utilizadas como oficinas, como, de hecho, lo eran la mayoría de ellas, pero dos de las cuales Forrester había acondicionado como apartamento de soltero.

Jimmie Dale dobló la esquina, caminó por la calle lateral hasta la entrada de las oficinas que conducía al piso de arriba, abrió la puerta y subió las escaleras a paso ligero.

En la cabecera de las escaleras se detuvo para orientarse una vez más.

El apartamento de Forrester estaba allí, justo a la cabeza de las escaleras, pero había olvidado por el momento si estaba a la derecha o a la izquierda del pasillo; y al estar el pasillo ahora a oscuras y sin ninguna señal de vida le dejó todavía más indeciso.

Le parecía, sin embargo, si la memoria no le fallaba, que el apartamento había estado a la derecha.

Se movió en esa dirección, encontró la puerta y llamó; pero, al no obtener respuesta, volvió a cruzar el pasillo, y llamó a la puerta del lado izquierdo.

Aquí tampoco hubo respuesta. Frunció el ceño con un poco de impaciencia, y regresó una vez más a la puerta de la derecha.

Probablemente Forrester estaba arriba en el banco, y no había esperado que él hiciera el viaje desde la ciudad tan rápido.

Probó la puerta de forma tentativa, comprobó que no estaba cerrada con llave, la abrió un poco, vio que la habitación interior estaba iluminada.

.. y de repente, con una exclamación sorda y sobresaltada, dio un rápido paso cruzando el umbral, y cerró la puerta a sus espaldas.