CAPÍTULO XV - ATRAPADO EN EL ACTO

Era una de esas innumerables calles del East Side, tan idénticas unas a otras: oscura, no demasiado limpia, flanqueada a ambos lados por pequeñas tiendas, locales en sótanos y edificios de viviendas que se apiñaban unos sobre otros en una especie de confusión irremediable.

Jimmie Dale avanzaba con rapidez. La sonrisa caprichosa había vuelto a sus labios.

Sonnino, cuyo negocio —la parte de los préstamos— le habría mantenido de forma natural trabajando hasta tarde, ahora, evidentemente, estaba concentrado en una comida tardía; se podía contar con Sonnino, por lo tanto, como un factor eliminado durante al menos la próxima media hora.

.. y media hora era suficiente, ¡un poco más que suficiente!

Jimmie Dale miró hacia atrás por encima del hombro.

No había nadie a la vista. A un metro por delante de él, una de esas reliquias de la arquitectura bárbara, perforada como un túnel a través del centro de un edificio para que el espacio de arriba no se desperdiciara, era el negro camino de entrada que daba acceso al patio trasero, donde Sonnino vivía solo en una de la media docena de casitas de madera que se tambaleaban por los años.

Jimmie Dale se acercó a la pared, se detuvo frente a la entrada. .. y desapareció de la calle.

Ahora era El Sello Gris , el Jimmie Dale profesional, tan silencioso en sus movimientos como las sombras que le rodeaban.

Atravesó el camino de entrada y emergió al patio.

Allí, la oscuridad no era mucho menor. No había luna, ni luces en ninguna de las casas que formaban la parte trasera del patio.

Apenas podía discernir las casas como formas amenazantes contra el horizonte, eso era todo.

Cruzó el patio y, al llegar a la hilera de cuchitriles miserables y sin escalones —parecían ser poco más que eso—, avanzó sigilosamente hasta la última casa de la izquierda, se detuvo un instante para pegar el rostro contra el cristal negro de una ventana y luego probó la puerta con cautela.

Estaba cerrada con llave, por supuesto. De nuevo asomó la sonrisa caprichosa, pero ya casi oculta por el antifaz de seda negra que se deslizó velozmente sobre el rostro.

Las yemas de sus dedos, que eran como un sexto sentido mágico para Jimmie Dale, reuniendo a los otros cinco, tantearon la cerradura, luego se deslizaron en su bolsillo, seleccionaron sin dudarlo una de sus ganzúas e insertaron el pequeño instrumento de acero en el ojo de la cerradura.

Un instante más y la puerta se abría sin hacer ruido bajo la mano de Jimmie Dale.

Y entonces, con la puerta abierta, cruzó el umbral y, en el acto de cerrar la puerta a sus espaldas, se quedó de repente rígido.

.. y donde antes había estado la sonrisa caprichosa, sus labios se comprimieron ahora en una línea fina y recta.

—¿Qué es eso? —surgió un susurro ronco y tembloroso desde la negrura más allá.

—¿Qué es qué ? —exigió otra voz... el susurro esta vez agudo y cáustico—. ¡No he oído nada!

—Yo tampoco —admitió el primero—. No ha sido un ruido... ha sido como una corriente de aire... como si se hubiera abierto una puerta o una ventana.

—¡Olvídalo! —observó la segunda voz con desprecio—. Déjate de sobresaltos... tenemos que terminar aquí antes de que vuelva Sonnino. ¡Pondrías nervioso a un indio de madera!

Se hizo el silencio por un instante, y luego se oyó un curioso sonido chirriante salpicado de rápidos y sordos rasgueos metálicos como de un trinquete en funcionamiento.

.. y sobre Jimmie Dale recayó por un momento una consternación atónita.

El tiempo, el único factor del que había dependido, se le había escapado; Clarie Archman y Gentleman Laroque ya estaban trabajando allí dentro, en aquella habitación del fondo.

Se quedó inmóvil, con el cerebro dándole vueltas; y luego, lentamente, sin un solo sonido, centímetro a centímetro, empezó a cerrar la puerta a sus espaldas.

No podía ver nada; pero la puerta que conectaba las dos habitaciones estaba evidentemente abierta.

.. la claridad con la que le habían llegado las voces susurrantes era prueba de ello.

También trabajaban sin luz, o habría visto un destello de advertencia cuando miró por la ventana.

Y ahora... ¿ahora qué? Se pasó la ganzúa a la mano izquierda, mientras sacaba su automática del bolsillo.

Solo había una respuesta a esa pregunta.

.. ¡jugar la partida hasta el final, fuera cual fuera ese final!

Bajo el antifaz su rostro se contrajo en líneas cinceladas, mientras la ganzúa echaba la llave de la puerta en silencio.

Había una salida de aquella habitación interior, y solo una .

.. a través de la habitación en la que se encontraba.

La Campana de Alarma había trazado un preciso plano de palabras del tosco lugar con aspecto de choza, y ahora en su mente lo reconstruía allí en la oscuridad.

El vano que daba a un pequeño pasillo que conducía a las escaleras estaba contiguo a la puerta de aquella habitación interior donde los dos estaban trabajando ahora.

.. y en esa habitación no había ventanas, era una especie de cuchitril ciego donde Niccolo Sonnino tramitaba sus negocios más privados.

Jimmie Dale avanzó a hurtadillas por la habitación.

No hubo ningún crujido de tabla o suelo en respuesta, ningún sonido salvo aquel ruido chirriante y el rasgueo metálico del trinquete.

Su posición ventajosa era contra la pared entre las dos puertas.

.. allí, podría tanto dominar la salida como ver el interior de la habitación del fondo, mientras que la puerta del pasillo le proporcionaba un medio de retirada en caso de necesidad.

Y entonces, de repente, a mitad de la habitación, se dejó caer tras lo que evidentemente era un banco de trabajo de joyero.

Un susurro, obviamente de Laroque esta vez, llegó una vez más desde la habitación interior.

—¡Vuelve a encender la linterna! —Y luego, salvajemente—: ¡Maldita sea, en el techo no! ¡No puedes mantenerla fija! ¡Qué demonios te pasa!

No hubo respuesta. Un débil resplandor de luz se filtró por el umbral, pero desde la posición en la que yacía Jimmie Dale no pudo distinguir nada en la propia habitación interior.

—¡De acuerdo! ¡Así servirá! —gruñó Laroque al poco tiempo.

La luz se apagó. Jimmie Dale volvió a avanzar a rastras. Y ahora alcanzó la pared del fondo de la habitación, y se agachó pegado a ella entre los dos umbrales.

Le llegó el sonido de una respiración ahora, pesada, como por un esfuerzo sostenido, formando casi un trasfondo para el constante clic-clic-clic del trinquete y el sordo chirrido de la broca.

Pasaron los minutos. La linterna se encendió de nuevo.

.. y Jimmie Dale se estiró hacia delante.

Dos formas oscuras, de espaldas a él, se perfilaban contra el frente de la caja fuerte, que estaba en el lado más alejado de la habitación, un dial niquelado relucía bajo el rayo blanco. .. no pudo distinguir nada más.

Luego, de nuevo oscuridad. Y de nuevo, pasado un tiempo, la linterna.

Diez, quince, quizás veinte minutos se arrastraron.

Jimmie Dale podría haber sido una sombra moviéndose contra la pared por todo el ruido que hizo al cambiar su entumecida posición; pero, justo por debajo del antifaz, sus labios estaban ferozmente apretados.

¡Acaso Gentleman Laroque no terminaría nunca!

Sonnino no solo era probable que regresara en muy pocos minutos, sino que era casi seguro que lo hiciera.

En un susurro, Jimmie Dale maldijo los métodos chapuceros del gángster.

.. y no solo por su tosquedad. Su primer impulso había sido sorprender a los dos, atracarlos a punta de revólver, pero el resultado de tal acto habría sido en vano, pues la caja fuerte desfigurada se erigiría en mudo e incontrovertible testigo de que se había hecho un intento de forzarla.

.. y, ya se probara el robo real o el intento de robo contra el hijo, no desviaba en modo alguno el golpe dirigido a David Archman.

¡Y, además, estaba la carta! Si él, Jimmie Dale, hubiera llegado a tiempo incluso para impedir que Gentleman Laroque hundiera la broca en la caja fuerte, la carta no habría contado en absoluto.

.. pero ahora contaba hasta el punto de que significaba literalmente la vida o la muerte.

¿Quién la tenía? Clarie Archman no... eso era seguro.

Y La Campana de Alarma no lo había dicho.

.. obviamente porque ella, también, había estado a oscuras a ese respecto.

¡Por lo tanto, solo podía esperar, observar y seguir cada movimiento de la jugada durante el resto de la noche, si era necesario!

Era el único camino que le quedaba abierto; la carta, y no el robo, era ahora lo primordial.

Un curioso golpe sordo y metálico, mezclado con un juramento rápido, pronunciado en voz baja y triunfante, llegó de repente desde la habitación interior... y luego la voz de Laroque, ansiosa, con las palabras entrecortadas como si se hallara en una euforia febril:

—¡Ahí la tienes! Un lindo trabajito, ¿eh? Bueno, vamos... apúntale con la linterna y ¡echemos un vistazo al árbol de Navidad!

El rayo de la linterna inundó el interior de la caja fuerte abierta. Laroque, de rodillas, soltó una carcajada de repente y metió la mano dentro.

—¿Qué te dije, eh? —rio por lo bajo—. Tenía el soplo exacto, ¿eh? ¡Cuatro mil, si es que hay un solo centavo!