CAPÍTULO XIV - LA ÚLTIMA CARTA #3

Su rostro seguía adusto cuando se puso de pie y cerró la caja fuerte.

La salida, la forma de salvar a David Archman estaba clara, por supuesto.

Incluso era sencilla... ¡si no era demasiado tarde!

¡Y la salida era otro «crimen» cometido por El Sello Gris !

En lugar de que Clarie Archman y J. Barca, alias Gentleman Laroque, robaran la caja fuerte de un tal Niccolo Sonnino, marchante de piedras preciosas, sería El Sello Gris .

.. ¡si no era ya demasiado tarde para anticiparse a los otros!

¡Si no era demasiado tarde! Miró su reloj.

Eran las once y veinte. Sí, debería dar tiempo; pero, si no.

.. ¿qué pasaría entonces? ¿Y qué hay de aquella carta?

Apretó los dientes. Bueno, lo intentaría; ¡y haría que cada segundo contara a partir de ese momento!

Estaba descolgando el auricular del teléfono de la instalación privada de la casa, llamando al garaje.

Benson, su chófer, respondió casi al instante.

—El coche abierto y ligero, Benson, por favor, y tan rápido como sea posible —dijo Jimmie Dale con un tono afable.

—Sí, señor... enseguida —respondió Benson.

Jimmie Dale volvió a colgar el auricular y, cruzando el suelo a la carrera, abrió la puerta, cruzó el vestíbulo y entró en su vestidor.

Allí, cambió su traje de etiqueta por un traje de tweed oscuro —la ubicación del lugar de negocios de Niccolo Sonnino estaba en un barrio en el que alguien en traje de etiqueta, por no decir otra cosa, no pasaría desapercibido—, pasó el estuche de metal y los artículos que había sacado de la caja fuerte a los bolsillos del traje de tweed, y bajó las escaleras.

De pie en el vestíbulo, Jason, ese modelo de eficacia, con una mirada evaluadora a la indumentaria cambiada de su amo, le entregó a Jimmie Dale un sombrero de fieltro blando... y le abrió la puerta.

—Benson está fuera, amo Jim —dijo Jason; pero la expresión de los ojos del anciano era mucho más elocuente que la quietud respetuosa y estudiada de sus palabras. El viejo rostro estaba pálido y serio por la ansiedad.

—Todo va bien, Jason... todo va bien esta vez —Jimmie Dale le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Gracias, señor —dijo Jason, en voz baja—. Eso espero, señor. Y, perdone Usted, amo Jim, señor, le pido a Dios que así sea.

Y por toda respuesta Jimmie Dale volvió a sonreír, bajó los escalones y se subió al coche.

Pero la sonrisa había desaparecido cuando se reclinó en su asiento tras dar sus indicaciones a Benson —velocidad, y una esquina a unas cuantas manzanas de Chatham Square— no estaba tan seguro de que todo fuera bien.

Era por completo una cuestión de tiempo.

Dados el tiempo y la oportunidad... Niccolo Sonnino quitado de en medio, por ejemplo.

.. dados veinte minutos de ventaja sobre Clarie Archman y Gentleman Laroque, sería bastante fácil.

Pero de lo contrario... sus labios se afinaron.

.. de lo contrario, no sabía. De lo contrario, todo apuntaba a un trabajo extraño y sombrío antes de que amaneciera, un trabajo que podría llevarle, por necesidad, al papel de Smarlinghue, y como Smarlinghue.

.. ¡a cualquier parte! No lo sabía; solo sabía una cosa.

.. que, a cualquier precio, si estaba en sus manos evitarlo, David Archman no viviría como un hombre acabado.

El coche avanzaba con rapidez en dirección al centro, mientras Benson se mantenía, siempre que era posible, en las calles poco transitadas.

Jimmie Dale, ocupado en su problema, con su mente analizando y dando vueltas por aquí y por allá a los curiosos, y en algunos casos aparentemente contradictorios detalles de la carta de La Campana de Alarma , prestaba poca atención a su entorno, salvo para notar con aprobación de vez en cuando que una petición a Benson de que se diera prisa equivalía a algo peligrosamente cercano a un desprecio por los límites de velocidad.

Seguía pareciendo increíble que Clarie Archman fuera un ladrón, un desvalijador de cajas fuertes, aunque fuera uno aficionado.

El chico debía de haber llevado últimamente un ritmo de vida rápido y furioso.

¿Cómo había llegado a intimar lo suficiente con Gentleman Laroque para asociarse con el otro en un crimen como este?

¿Cómo había llegado Laroque a desempeñar un papel en el miserable plan de artimañas que era la última carta de la Red de los Clubes Privados?

Jimmie Dale sacudió la cabeza con impotencia ante la primera pregunta.

.. y volvió a sacudirla ante la segunda.

Conocía a Laroque... le conocía por ser uno de los líderes de bandas más degradados, a la par que uno de los más temidos, del mundo criminal.

Laroque, hablando en plata, era un diablo, y, peor aún, un diablo de lo más desalmado.

Laroque estaba primero y siempre a favor de Laroque.

Si el asesinato servía para promover o salvaguardar los intereses personales de Laroque, Laroque era la clase de hombre que solo se pararía a considerar, no si el asesinato debía cometerse, ¡sino el método que mejor podía emplearse para implicar lo menos posible a cierto Laroque!

Además, para quienes conocían los secretos del bajo mundo, Gentleman Laroque sumaba a sus habilidades, o lo había hecho antes de ascender a la eminencia de líder de banda, la profesión de «reventador de cajas fuertes».

.. no un exponente muy hábil del arte, tosco tal vez en sus métodos, pero al mismo tiempo eficaz, como una docena de allanamientos y cajas fuertes desvalijadas en los años pasados atestiguaban sobradamente.

La sonrisa de Jimmie Dale, de un humor lúgubre, asomó a sus labios.

Gentleman Laroque habría sido un estafador mucho mejor que un reventador de cajas fuertes.

El hombre era suave, refinado cuando quería serlo, educado; poseía todos los requisitos y, en abundancia, el requisito principal de todos.

.. una astucia que era la astucia de un zorro.

Esto podría incluso haber explicado sus relaciones con Clarie Archman, ¡de no ser por el hecho de que no explicaba la cooperación de Clarie Archman en un robo premeditado con nadie !

Una vez más Jimmie Dale sacudió la cabeza.

.. y surgió otra pregunta, una para la que no se había proporcionado respuesta, ni siquiera de naturaleza sugerente, en la carta de La Campana de Alarma .

¿Por qué se había elegido la caja fuerte de Niccolo Sonnino como la nuez especial y apetecible que cascar?

También conocía a Niccolo Sonnino, de forma general, como todos los que residían cerca o tenían algún trato en el vecindario donde vivía Sonnino, conocían al hombre.

Es cierto, combinado con un pequeño negocio de joyería y piedras preciosas, los primeros baratos y las segundas de un grado inferior para ajustarse a los bolsillos de sus clientes, el hombre era un prestamista.

.. pero a una escala igualmente pequeña.

Préstamos de poca monta, unos pocos dólares como máximo, constituían probablemente la amplitud de las aventuras de Sonnino en este terreno.

Sonnino en sí era un hombrecillo taimado, pero la astucia, si no transgredía la ley, no era un delito; indudablemente era un usurero a su manera mezquina, y era a la vez temido y no gozaba de simpatías, pero más allá de eso nadie pretendía saber nada de él.

Por lo general, cabría esperar entonces que la caja fuerte de Sonnino fuera un asunto bastante yermo, ¡difícilmente un cebo para un ladrón de la calaña de Gentleman Laroque!

¿Por qué, entonces, la caja fuerte de Sonnino aquella noche?

¿Qué decía esa carta firmada «J. Barca» que Clarie Archman había recibido?

J. Barca era Gentleman Laroque; eso habría sido evidente de todos modos, incluso si La Campana de Alarma no lo hubiera dicho expresamente.

.. ¡pero la carta! ¿Acaso la carta, al margen de su incriminador ingenio, daba la respuesta a su pregunta?

¿Acaso Sonnino, por ejemplo, gracias a un golpe de suerte, se había deshecho de su género al por mayor, y se hallaba así por el momento en posesión de una suma de dinero en efectivo excepcionalmente grande; o, a la inversa, Sonnino había recibido un lote excepcional de piedras?

¡Cualquiera de estas teorías, e igualmente ninguna de ellas, podría proporcionar la respuesta!

Jimmie Dale se encogió de hombros de forma sombría.

Encontraría la respuesta... ¡en la caja fuerte de Sonnino!

Sin embargo, una cosa, una cosa que podría haber tenido cierta influencia en la elección de Laroque, una cosa por la que él, Jimmie Dale, agradecía a Laroque haber hecho tal elección, era que el local de Sonnino se prestaba admirablemente para ser atacado.

.. ¡desde el punto de vista del atacante!

Un patio negro, oculto por completo desde la calle; una casa que. ..

Jimmie Dale levantó la vista de repente, y, con la misma brusquedad, inclinándose hacia delante, tocó el hombro de Benson.

Justo se acercaban a un restaurante y local de espectáculos conocido como «La Esfinge», que estaba de moda por el momento entre las pandillas que venían de la zona rica de la ciudad para divertirse en los barrios bajos.

—Esto bastará. Puedes dejarme aquí, en La Esfinge, Benson —dijo en voz baja; y luego, mientras el coche se detenía—: No tardaré, Benson... quizás media hora... espérame.

Benson se llevó la mano a la gorra. Jimmie Dale subió corriendo los escalones del restaurante, entró, se abrió paso a través de varias salas atestadas donde la juerga de medianoche estaba en su apogeo.

.. y salió del lugar por una conveniente salida trasera que daba a la calle transversal contigua.

El coche aparcado delante de La Esfinge no atraería la atención; y él se encontraba ahora en la misma calle que el local de Sonnino, y a solo dos manzanas cortas de distancia.

Echó a andar desde la puerta del restaurante.

.. y se detuvo, peleando con una cerilla rebelde en un intento de encenderse un cigarrillo.

Un hombre pasó rozándole, en dirección a la puerta del restaurante, un hombre alto, de complexión nervuda, tez morena y facciones afiladas.

.. y Jimmie Dale arrojó lejos de sí el palito de la cerilla, y continuó su camino.

¡El mismísimo Sonnino! Había suerte al menos para empezar. .. ¡el camino estaba despejado!