CAPÍTULO XIII - LA HABITACIÓN SECRETA #2

Empezó a moverse por la habitación, su mente distraída por un momento en un intento de reconstruir la escena tal y como debía de haberse desarrollado allí a su alrededor.

El Rata había forzado la caja fuerte antes de las once de la noche.

.. aquello era evidente ahora. De hecho, ¡era muy probable que hubiera sido mucho más cerca de las diez!

Había vuelto allí y había estado sentado a la mesa, contando quizás sus ganancias mal habidas, de espaldas a la puerta, tal y como estaba sentado en aquel momento, y se habían acercado sigilosamente a él.

Pero ¿dónde estaba la anciana? Era cierto que tal vez se había hecho poco, o ningún, ruido, y sin embargo.

.. Jimmie Dale, deteniéndose en el umbral de la puerta, escuchó con atención.

Una de las dos habitaciones, cuyas puertas veía entre esta habitación del fondo y la puerta que daba a la tienda, debía de ser la de ella, y si estaba allí, dormida, por ejemplo, sin duda su oído era lo bastante agudo para captar, en la quietud que reinaba en la casa, el sonido de su respiración.

Pero no se oía nada. Bajo el antifaz, arqueó las cejas en un ceño perplejo.

Y entonces de repente se quedó rígido, tenso.

Sí, por fin se oía un ruido... ¡y uno amenazador!

La puerta principal que daba a la tienda se estaba abriendo, llegó el sonido de pasos arrastrándose.

.. y luego una voz de mujer, estridente, que se lamentaba:

—Cuando entré no hace veinte minutos allí estaba... muerto. ¡Dios mío... acuchillado, lo han acuchillado! Y entonces fui corriendo a buscaros a la comisaría. Tengo derecho a llorar, ¿verdad? Es mi hijo, lo es... ¿verdad que sí? Tengo derecho a...

—¡Cállese! —espetó la voz de un hombre con brusquedad—. Ya hemos oído todo eso una docena de veces. ¡Es una lástima que no pensara más en ser su madre hace veinte años! ¡Mike, será mejor que cierres con llave esa puerta principal!

Jimmie Dale retrocedió y cerró la puerta con suavidad.

¡Si lo pillaban allí ahora! La anciana había traído a la policía de vuelta con ella.

.. a dos de ellos, por lo visto. Sonrió de forma lúgubre.

Bueno, no tenía intención de dejarse atrapar.

Extendió la mano hacia el interruptor de la luz eléctrica, se oyó un clic y la habitación quedó a oscuras.

En una fracción de segundo más estaba en la ventana.

La persiana y la ventana se abrieron veloz y silenciosamente, y miró hacia fuera con cautela.

La calle estaba desierta, vacía; no había nadie a la vista.

Era muy sencillo, un salto de un par de metros hasta la acera, una carrera hasta la esquina.

.. y eso era todo. Ya venían hacia allí.

Pasó una pierna por encima del alféizar.

.. y se quedó sentado allí inmóvil, su mente sopesando a la velocidad del rayo los pros y los contras de una súbita inspiración que le había sobrevenido.

Justicia... justicia para los culpables de aquel miserable asesinato de allí dentro, y culpables de muchos otros crímenes casi igual de graves.

.. se había preguntado cómo... y ahí había una forma.

.. ¿una forma temeraria e insensata? ...

no, cabía la posibilidad de que le alcanzara un tiro al azar, tal vez, pero por lo demás era una forma segura.

.. escapar por aquella puerta del panel accionada por pesas.

.. y no estaba lejos de aquella guarida que La Campana de Alarma había descrito.

.. ni estaría corriendo hacia una trampa él mismo.

.. la banda no estaba allí... tal vez nadie.

.. pero tal vez, con suerte, aquellos que él podría desear que estuvieran allí sí lo estarían.

.. sería un pequeño acto de cortesía por parte de El Sello Gris , ¿no es así?

, invitar a la policía, a ese Mike y a su compañero, a esa guarida.

.. ¡seguro que les interesaba enormemente!

Rio por lo bajo... ya estaban casi en la puerta.

¿Y bien? El pomo de la puerta traqueteó.

¡Sí, lo haría! ¡Sí... ahora! Se estiró de repente, y con la punta de su bota volcó una silla que estaba a su alcance.

Al estruendo, cuando la silla cayó, le respondió una arremetida a través de la puerta, un juramento ronco, sorprendido y proferido con rapidez.

.. y, cuando Jimmie Dale se balanceaba hacia fuera por la ventana y se dejaba caer a la calle, el fogonazo y el estruendo del disparo de un revólver.

Como un gato sobre sus patas, se giró al tocar el pavimento y salió disparado a toda prisa por delante de la valla del patio trasero, en dirección al callejón; y, mientras corría, por encima del hombro, vio a uno y luego al otro de los dos hombres, ambos con uniforme de policía, saltar desde la ventana y emprender la persecución.

Otro disparo, y otro, una ráfaga de ellos resonó.

Una bala golpeó el pavimento a sus pies con un plof venenoso.

Oyó el zumbido de otra que parecía el zumbido de una avispa enfurecida.

Y se rio de nuevo para sí mismo... pero de forma breve y sombría ahora.

Solo unos metros más... cinco metros... hasta la esquina del callejón.

Era el riesgo que él había invitado... tres metros.

.. dos... la respiración le salía en jadeos fuertes, cortos y entrecortados.

.. ¡a salvo! ¡Sí! Ahora había ganado... ¡ya no tendrían ocasión de dispararle otra vez, o al menos ninguna que él tuviera que temer!

Dobló hacia el callejón, corriendo aún a toda velocidad.

Una alta valla de tablas, había dicho ella.

.. ¡sí, allí estaba! Y correspondía en su ubicación con donde él sabía que debía estar.

.. a unas tres parcelas de distancia de la calle.

Saltó hacia ella y se balanceó con agilidad hasta llegar arriba.

.. y se quedó colgado allí, como si todavía estuviera trepando y luchando por mantener el equilibrio.

¡Los agentes aún no habían doblado hacia el callejón, y él no tenía intención de darles ninguna excusa para que perdieran de vista a su presa!

¡Ah! ¡Allí estaban! Un grito y el disparo de un revólver sonaron a la vez cuando lo divisaron.

.. y Jimmie Dale se dejó caer al suelo por el lado interior de la valla.

A la luz de la luna podía ver con bastante claridad.

Cruzó el patio corriendo, en dirección a la puerta del sótano del edificio que se alzaba frente a él.

La pequeña ganzúa de acero estaba en su mano cuando llegó a la puerta. Pasó un segundo... dos... tres. Se irguió... y volvió a esperar... retrocediendo un par de metros para quedarse allí perfilado con nitidez bajo la luz de la luna.

De nuevo un grito como señal de que lo habían visto, cuando la cabeza de uno de los policías apareció por encima de la valla... y Jimmie Dale, como si se diera mucha prisa, se precipitó por la puerta.

Y ahora, de repente, su táctica cambió. Necesitaba ganar cada segundo que pudiera, y ahora sin duda la policía ya no podía perder el rumbo.

Cerró la puerta de un golpe a sus espaldas, la bloqueó para retrasarlos y sacó la linterna del bolsillo de un tirón.

Se encontraba en lo alto de unos escalones que parecían una escalera de mano y que bajaban al sótano del edificio, y a mitad de camino a lo largo del sótano, el rayo de su linterna barrió una enorme carbonera, cuyos laterales, al parecer, estaban construidos casi hasta el techo.

Jimmie Dale no paraba de murmurar para sí mismo ahora, mientras bajaba los escalones de un solo salto, y corría hacia el lateral de la carbonera que flanqueaba la pared.

.. «séptima tabla desde la pared... nudo a la altura de los hombros».

.. y ahora contaba con rapidez... y ahora el rayo redondo y blanco iluminó la séptima tabla.

Ya estaban aporreando la puerta del sótano.

¡El nudo! Ah... ¡allí estaba! Lo presionó.

Dos de las tablas que tenía delante, de la anchura del cuerpo de un hombre, giraron hacia atrás.

Dejó esto abierto —un rastro marcado para sus perseguidores, que aporreaban ahora la puerta del sótano— y dio un paso hacia delante adentrándose en un pequeño espacio, demasiado corto para llamarlo pasadizo, y, ahora en silencio, se detuvo ante otra puerta.

Su cerebro, sus ojos y sus manos trabajaban ahora a una velocidad increíble.

¡Que fuera una habitación insonorizada no era, tal vez, una bendición del todo absoluta!

¿Estaba el lugar desierto? ¿Había alguien dentro?

No podía oír nada. Bueno, al fin y al cabo, ¿suponía alguna diferencia en última instancia? ¡La propia habitación les condenaría!

La ganzúa volvía a trabajar... trabajando en silencio... trabajando con celeridad. Y ahora, en su lugar, la automática estaba en su mano.

Se agachó un poco... y con un salto, abriendo de par en par la puerta, irrumpió en la habitación.

Se oyó un grito ahogado, una maldición, el estrépito de una silla volcada, cuando dos hombres, frente a una mesa atestada de montoncitos de billetes crujientes y nuevos, se pusieron de pie de un salto enloquecido: Y los labios de Jimmie Dale se torcieron en una sonrisa que no era agradable de ver.

Allí, de pie ante él, se encontraban Curley y Haines.

—¡Sigan sentados, caballeros... por favor!

—dijo Jimmie Dale, con ironía mordaz—. Solo me quedaré un momento.

Son el señor Curley y el señor Haines, si no me equivoco.

.. ¡en su despacho privado ! ¡Permítanme!

—alargó el brazo izquierdo y cerró la puerta—.

Ah, veo que tiene un buen y práctico cerrojo.

¿Tengo su permiso? —deslizó el cerrojo en su sitio—.

Como decía, solo me quedaré un momento; pero sería lamentable, sumamente lamentable, si por alguna casualidad nos interrumpieran. .. ¡antes de tiempo!