CAPÍTULO XIII - LA HABITACIÓN SECRETA

Jimmie Dale se vistió con rapidez. De los bolsillos de la pequeña faja de cuero a los bolsillos de su traje de tweed transfirió una ganzúa de acero, un par de esposas ligeras de acero, un trozo de cuerda fina pero sumamente resistente, un antifaz de seda negra y aquel pequeño estuche de metal, en cuyo interior, entre hojas de papel encerado, reposaban aquellos sellos de papel adhesivo, de color gris y forma de rombo, que eran conocidos en cada antro del bajo mundo, conocidos en cada jefatura de policía de dos continentes, como la insignia de El Sello Gris .

Se guardó la linterna en el bolsillo, tomó su automática de entre las ropas desechadas de Smarlinghue y, tras embutir la ropa andrajosa en la abertura, volvió a colocar la sección móvil del zócalo en su sitio.

Y en ese momento, gemelo de aquel rayo de penumbra que entraba por el tragaluz, otro se filtró en la habitación.

La pequeña ventana francesa se abrió y se cerró sin el menor ruido.

.. la habitación estaba vacía. Una sombra en el patio, pegada a la pared del edificio, avanzó un palmo, un metro.

.. una tabla suelta en la cerca que bordeaba el callejón se hizo a un lado en silencio.

.. y un instante después, caminando con aparente despreocupación por la manzana, Jimmie Dale torcía hacia el Bowery.

Tenía un buen trecho que recorrer, casi hasta la tienda de licores en el extremo inferior del Bowery, pues el Rata vivía, si él, Jimmie Dale, no se equivocaba, justo una manzana más acá, en un pequeño edificio de madera de un solo piso en la esquina de una calle transversal; y —parecía incongruente, de algún modo extrañamente fuera de lugar— el Rata vivía con su madre.

¡Los lazos familiares, o las relaciones familiares, apenas parecían en armonía con el Rata!

Sin embargo, en este caso, tal vez fuera un terreno muy discutible decidir quién era más pernicioso, ¡si la anciana o el hijo!

Aparentemente, regentaba una pequeña tienda de variedades; pero su negocio, si los rumores eran ciertos, era la edificante ocupación de maestra de escuela.

.. ¡los niños que se graduaban bajo su tutela eran considerados por consenso general como los carteristas más consumados de los territorios criminales!

Jimmie Dale se encogió de hombros, al doblar por fin del Bowery a una calle estrecha y mal iluminada.

Bueno, al menos, si la carrera criminal del Rata terminaba aquella noche, el castigo del Rata no tendría por qué despertar simpatía alguna por la anciana, en lo que a él, Jimmie Dale, respectaba.

.. ¡era una lástima únicamente que ella misma no hubiera estado entre rejas desde hacía mucho tiempo!

Sí, ese era el lugar... el pequeño edificio de madera en diagonal frente a la esquina en la que se había detenido.

Cruzó para hacer una inspección más de cerca.

La parte delantera de la casa estaba a oscuras, los pequeños escaparates de la tienda con las persianas bajadas.

Vaciló un instante, luego dobló la esquina para observar el edificio por el lateral y por detrás.

Allí, desde una ventana que daba a la calle transversal, se veía luz.

La ventana era baja, apenas por encima de la altura de su cabeza, pero no ofrecía ninguna promesa en ese aspecto como fuente de información, ya que la persiana en el interior estaba fuertemente echada.

Jimmie Dale la miró con el ceño fruncido por un momento, y notó su proximidad al patio trasero y a la parte delantera del edificio.

El Rata, entonces, o la madre del Rata, todavía estaba levantado, y necesitaría ejercer una precaución más que ordinaria.

.. o de lo contrario esperar... indefinidamente, tal vez.

Sacudió la cabeza ante esa alternativa, mientras escudriñaba rápidamente a un lado y a otro de la calle.

Ganaría poco esperando, y... ¡ah! Ya estaba agachado en el portal, los hábiles dedos trabajando con rapidez con la ganzúa.

Hubo un leve clic metálico, apenas audible por encima de su exclamación en voz baja.

.. y la puerta se abrió y se cerró a sus espaldas.

La linterna en su mano parpadeó una vez.

.. y se apagó. Pequeños mostradores con tapa de cristal se alineaban a ambos lados del pasillo un tanto estrecho en el que se encontraba; justo enfrente de él, al fondo de la tienda, había una puerta, que conducía, de forma evidente, a las habitaciones de la vivienda que había más allá.

Los viejos tiempos de Larry the Bat , las escaleras tambaleantes y crujientes del antiguo Santuario, habían entrenado el paso de Jimmie Dale hacia un silencio que resultaba casi sobrenatural.

Podría haber sido una sombra moviéndose allí por el suelo de la tienda, una sombra deslizándose por aquella puerta más allá. No hubo el menor sonido.

Y ahora, al final de un pasillo corto y oscuro, se detuvo ante la puerta de la que era, por su ubicación, la habitación iluminada que había visto desde la calle; y, poniéndose el antifaz sobre el rostro, pegó la oreja al panel de la puerta para escuchar.

Se vio recompensado únicamente por un silencio absoluto.

Sus labios, bajo el antifaz, se torcieron en un gesto extraño, mientras, de forma suave y cautelosa, probaba la puerta.

Cedió bajo la presión constante que ejerció sobre ella.

.. cedió sin sonido durante la medida de una fracción de centímetro.

.. no estaba cerrada con llave. Y ahora Jimmie Dale podía ver el interior de la habitación.

.. y de repente avanzó sin hacer ruido, su automática apuntando a la figura encorvada del Rata, dormido aparentemente en su silla, cuya cabeza, echada hacia delante, estaba hundida en sus brazos cruzados sobre la mesa en el centro de la habitación.

—¡Buenas noches! —dijo Jimmie Dale, con voz aterciopelada.

No hubo respuesta... el hombre no volvió la cabeza ni levantó la vista.

Y por un momento Jimmie Dale no se movió.

.. solo en los oscuros ojos que brillaban a través del antifaz asomó un destello de sobresalto, y a través del silencio pesado y palpitante la inspiración rápida y repentina de su aliento sonó de forma clamorosamente alta.

Veía ahora... la palidez grisácea de la mejilla que apenas asomaba por encima del brazo que le servía de almohada, la posición rígida, encorvada y antinatural del cuerpo, el charco carmesí en el suelo junto a la pata de la silla. ¡El hombre estaba muerto!

Con los labios apretados, la fuerte mandíbula un poco proyectada hacia delante, el rostro duro y tenso, Jimmie Dale se acercó al Rata y se inclinó sobre el hombre.

Sí, era... ¡un asesinato! Al Rata le habían apuñalado en la espalda, justo debajo de la axila izquierda.

Lanzó una rápida mirada a la habitación.

No había señales de forcejeo, excepto...

sí... había hematomas en el cuello del hombre, como si una mano lo hubiera agarrado con ferocidad, y.

.. se inclinó más... sí, débilmente, pero no obstante con la suficiente claridad, se distinguían dos huellas dactilares manchadas de sangre en el cuello de la camisa del Rata.

Levantó las manos del Rata y las examinó de forma crítica.

.. tal vez podría haber sido el propio hombre agarrándose la garganta, mientras se ahogaba y luchaba por respirar.

.. no, los dedos del Rata no mostraban el más mínimo rastro de sangre.

Y entonces, instintivamente, Jimmie Dale extendió la mano hacia el bolsillo del otro; pero, con una sonrisa fría, dejó caer el brazo a un lado en su lugar.

El sobre cerrado, los quince mil dólares, no estaban allí.

.. ¡estaban donde La Campana de Alarma había dicho que estaban!

¡Era La Campana de Alarma , no él, quien había tenido razón!

Y, sin embargo, también, en cierto modo, él no se había equivocado del todo.

Había sido el Rata quien había robado el sobre cerrado de la caja fuerte.

.. ¡o de lo contrario el Rata no estaría ahora muerto!

Su mente, alerta y aguda en aquel momento, estaba encajando las piezas del rompecabezas.

Aquellos que habían planeado el crimen originalmente habían descubierto de alguna manera que el Rata, en el robo propiamente dicho, se les había adelantado.

Posiblemente, por ejemplo, empeñados en la misma misión, habían visto al Rata salir del edificio; luego, al encontrar la caja fuerte ya desvalijada, habían atado cabos, y habían acorralado al Rata allí.

.. ¡y el Rata había pagado el precio! Podría haber sido así, pero eso en sí mismo era un detalle, sin importancia.

.. habían descubierto que era el Rata. El asesinato del Rata lo demostraba.

No bastaba con recuperar el sobre... no habría habido forma de evitar ser descubiertos o encubrir su propio crimen más que asesinando al Rata.

Bajó la mirada hacia la forma silenciosa esparcida sobre la mesa, y su rostro se relajó, se suavizó un poco.

El Rata era solo el Rata, era cierto, y el hombre era un ladrón, un proscrito, un paria, un depredador de la sociedad; pero la vida para el Rata, también, había sido dulce, y su asesinato era algo horrible.

.. e incluso alguien como el Rata podía pedir justicia.

¡Justicia! Había sido una jugada sucia..

. una jugada sucia y miserable, la había llamado cuando pensaba que solo el Rata estaba implicado.

.. ¡pero ahora, gracias a La Campana de Alarma , sabía lo que realmente era, la conocía por su endiablado e infernal ingenio, y su abominable y brutal crueldad! ¡Justicia! Sí... pero ¿cómo?