CAPÍTULO XII - EN EL SANTUARIO #3

Las ropas exteriores andrajosas que había llevado puestas yacían desechadas en un montón en el suelo, cerca de aquella sección de la pared próxima a la puerta donde el zócalo, ingeniosamente móvil, les proporcionaría, en un minuto o dos, un escondite seguro hasta que «Smarlinghue» reapareciera en persona de nuevo; de las fosas nasales, de debajo de los labios, de detrás de las orejas, los pequeños trozos de cera astutamente introducidos, que le deformaban las facciones, habían desaparecido; y ahora, sobre el desconchado lavabo en el destartalado mueble lavamanos, la palidez magistralmente creada desaparecía rápidamente con el agua.

.. y el rostro demacrado, enjuto y de mejillas hundidas de Smarlinghue, el adicto a las drogas, había desaparecido, y en su lugar, de facciones nítidas y mirada limpia, estaba el rostro de Jimmie Dale, miembro de club y millonario.

Sonrió un poco con ironía, un poco con desánimo, mientras volvía a cruzar la habitación a hurtadillas.

Era una vida extraña, ¡una vida peligrosa !

Se preguntaba con bastante frecuencia, como se preguntaba ahora, cuál sería el final de todo ello.

.. ¿encontraría a La Campana de Alarma .

.. o encontraría la muerte a manos del bajo mundo.

.. o el asesinato judicial a manos de la ley por un centenar de crímenes atribuidos a El Sello Gris ?

¡Crímenes! La sonrisa se volvió seria y nostálgica, mientras se arrodillaba en el suelo y empezaba a soltar la sección del zócalo que tenía enfrente.

¡Nunca se había cometido ningún crimen por parte de El Sello Gris !

Sí, era extraña, extraña, increíble incluso para sí mismo en ocasiones, esta vida suya.

.. la extraña asociación formada hacía tanto tiempo ya con ella , La Campana de Alarma , que le había impulsado a esos «crímenes» que reparaban un daño, que llevaban la luz del sol a alguna vida donde antes había habido oscuridad, y esperanza donde había habido miseria.

.. y el amor que había surgido... y luego el desastre de nuevo, y la desaparición de ella.

.. y su reanudación una vez más de una doble vida y de un papel en el bajo mundo.

.. y, sí, a pesar de su propio peligro, esas «llamadas a las armas» a El Sello Gris de nuevo por el bien de los demás, mientras ella rechazaba, por amor a él, por miedo al peligro que eso le acarrearía, la ayuda para sí misma.

Sacudió la cabeza, mientras, con el zócalo ya retirado, metía la mano en el hueco en busca del traje de tweed de Jimmie Dale, impecablemente entallado y cuidadosamente doblado.

Ella se equivocaba en eso. ¡Acaso algo podía aumentar el peligro en el que él vivía, tal como estaban las cosas!

Si tan solo de algún modo pudiera llegar a ella, verla, hablarle, aunque solo fuera por un momento, podría hacerle ver eso, y que lo comprendiera, y. ..

Un grito sordo y sobresaltado brotó de repente de sus labios; sintió que la sangre se le retiraba de las mejillas.

.. para luego volver a subir en una poderosa y ardiente marea.

Estaba a oscuras, no podía ver; pero las yemas de sus dedos maravillosamente sensibles, que eran oídos y ojos para Jimmie Dale, le estaban telegrafiando un mensaje salvaje, loco y asombroso a su cerebro.

La Campana de Alarma había estado allí..

. ¡allí en el Santuario ! Había estado allí.

.. allí en esa habitación... y en las últimas horas.

.. ¡en algún momento desde las siete de la tarde de ese mismo día, cuando, como Jimmie Dale, había venido a asumir el papel de Smarlinghue preparándose para su vigilia en lo de Foo Sen!

Su mano, introducida a través de la abertura para alcanzar su ropa, había encontrado un sobre allí donde descansaba encima de las prendas dobladas.

.. y su mano seguía en el interior... no hacía falta mirar.

.. la textura del papel era la de ella..

. la de ella... ¡la de La Campana de Alarma !

La sangre corría salvajemente por sus venas.

Se apoderó de él una alegría enloquecida.

.. y una sensación de vacío agudo y amargo.

Pensamientos descabellados, en relámpagos, barrieron su cerebro.

Ella debía de haber estado allí, entonces, muchas veces antes.

.. conocía el Santuario tan bien como él.

.. conocía el escondite secreto detrás del zócalo.

.. había venido, por supuesto, sabiendo que él estaba ausente.

.. podría venir algún día creyendo que él estaba ausente.

.. sí, por qué no... por qué no... tal vez.

.. tal vez ese era el camino... algún día podría volver. ...

Se rio un poco, de forma temblorosa, y sacó la carta.

Con un esfuerzo mental, obligó a su mente a un estado de mayor calma.

¡Resultaba muy singular que hubiera dejado la carta en ese escondite!

Solo podía ser prueba de una cosa: que el contenido de la carta, a diferencia de cualquier otra que hubiera escrito antes, no era de una naturaleza urgente, ¡pues ella sabría muy bien que podían pasar muchas horas, incluso días, antes de que él fuera allí a buscar la ropa de Jimmie Dale de nuevo!

¿Qué significaba, entonces? ¿Había decidido por fin contárselo todo, dejar que ocupara su lugar a su lado, compartir su peligro, luchar con ella? ¿Era eso?

Se metió rápidamente la mano en el hueco de nuevo, sacó la pequeña faja de cuero y, de uno de sus bolsillos, extrajo una linterna.

No se había atrevido a encender el gas antes; vestido, o, mejor dicho, desvestido, como estaba en ese momento, y ya no siendo Smarlinghue, mucho menos se atrevía a encenderlo ahora.

Abrió el sobre de un tirón y, todavía de rodillas en el suelo, con la luz de la linterna sobre las páginas, empezó a leer:

«Querido Ladrón Filantrópico: Te sorprenderá encontrar esta carta en un lugar así, ¿verdad?

Sí, tienes toda la razón, por una vez, como ya te habrás dicho a ti mismo, no hay prisa.

.. porque es demasiado tarde para las prisas.

¡Escucha, entonces! La caja fuerte de Henry Grenville.

.. el viejo abogado del East Side, ya sabes. ..»

Había leído con avidez hasta ese punto. Ahora se quedó mirando la carta, y las palabras solo bailaban en un amasijo sin sentido ante él.

No era por ella misma, no era que hubiera echado abajo las barreras y le estuviera pidiendo que acudiera a ella; era de nuevo otra «llamada a las armas» para El Sello Gris .

.. y por el bien de otro. Y a Jimmie Dale le asaltó una amarga decepción, pues su esperanza, ahora destrozada, había sido mayor de lo que se había admitido incluso a sí mismo.

Y entonces se dio cuenta de que, subconscientemente, le había parecido una coincidencia de lo más curiosa que la carta tratara del robo a la caja fuerte de Henry Grenville de esa misma noche.

Sí, desde luego, resultaba una coincidencia sumamente curiosa, ¡cuando él ya iba de camino.

.. hacia el Rata! Se encogió de hombros con su estilo caprichoso.

Bueno, ¡por una vez, se había anticipado a La Campana de Alarma !

Poco podía haber ahí que él no supiera ya.

Empezó a leer de nuevo, pero ahora sobrevolando las palabras y frases de forma apresurada.

«... Curley... negocio de licores... compra la parte de su socio, Haines.

.. esta tarde... quince mil dólares... billetes grandes, de cien, quinientos y mil dólares.

.. cerrados en un sobre por Grenville...

guardados por Grenville en su caja fuerte.

.. jefe de una de las bandas más exitosas y peligrosas del país.

.. años oculto gracias a la posición que ocupa.

.. tómate tu tiempo, Jimmie, y ten cuidado antes de actuar.

.. el resto de la banda está «trabajando» en Boston y Nueva Inglaterra esta semana.

.. patio trasero desde el callejón, alta valla de tablas.

.. en el sótano... puerta hábilmente disimulada a la derecha de la carbonera.

.. nudo en la madera de la séptima tabla desde la pared a la altura de tus hombros.

.. corto pasadizo más allá que conduce a la puerta de la guarida.

.. habitación insonorizada... salida por el otro lado.

.. panel corredizo hacia la habitación de arriba.

.. se abre colgando de un peso en el interior. ..»

En un estado de aturdimiento ahora, Jimmie Dale se quedó mirando durante un largo minuto la carta que tenía en la mano.

.. luego la leyó de nuevo... y otra vez.

Y entonces, con la linterna apagada, mientras hacía trizas la carta, se quedó mirando de nuevo, durante un largo minuto. .. hacia la oscuridad.

Era abominable, era monstruoso, esto que acababa de leer; sondeaba los bajos fondos de la perversidad humana.

.. pero por una vez La Campana de Alarma se equivocaba.

De la conspiración que se había fraguado, de esos detalles que ella describía, no cabía duda, no había duda alguna en eso, y en eso La Campana de Alarma , él lo sabía, no había cometido ningún error; pero La Campana de Alarma , sí, y los que habían tramado el crimen, no habían tenido en cuenta la posible intervención de un tercero en la persona de.

.. ¡el Rata! Había incluso una especie de ironía lúgubre en todo aquello: ¡que el Rata hubiera llenado sus arcas de forma totalmente inconsciente a costa de un crimen preparado con mucha más elaboración que el suyo, y a costa de quienes eran de un tipo de delincuentes aún más depravado, peligroso y falto de escrúpulos que él mismo!

El rostro de Jimmie Dale se endureció de repente.

.. y de repente se agachó y sacó su ropa del escondite, y empezó a vestirse.

Por una vez, su información confidencial superaba a la de ella.

Seguía tratándose de... el Rata. La carta de ella no cambiaba nada, salvo que después, tal vez.

.. bueno, que después, tal vez, había otro, ¡otros además del Rata, con quienes habría que ajustar cuentas!