CAPÍTULO XII - EN EL SANTUARIO

Eran ya las diez, hacía una hora que el Rata y Muggy Ladd se habían marchado de lo de Foo Sen.

Una vez más Jimmie Dale se dijo a sí mismo que aún era temprano, que el Rata esperaría a una hora mucho más tardía.

.. pero al mismo tiempo reconoció en su interior una sensación de inquietud creciente y premonitoria.

Ciertamente, en cualquier caso, no tenía tiempo que perder.

Dio media vuelta rápidamente y se apresuró a lo largo de la manzana que lo separaba del Bowery.

.. tenía una idea bastante aproximada de los garitos que solían frecuentar por la noche los hombres que buscaba, e, incluso si no lograba encontrarlos a ellos, siempre existía la posibilidad, y muy buena, de que, allí donde se conociera a Curley, el trato de los quince mil dólares de Curley fuera tema de cotilleo, lo cual serviría igual de bien a sus propósitos, los de Jimmie Dale.

Pero pasó una hora... y luego otra. Llegó la medianoche.

.. y la medianoche no le había aportado nada.

Parecía como si hubiera peinado el East Side de punta a punta, y no había encontrado a Curley, ni a Haines, ni a Patsy Marles.

.. ni había oído nada... ni le habían dado ningún resultado las preguntas cautelosas que se había atrevido a hacer sin acarrear posibles consecuencias desastrosas para «Smarlinghue», en caso de que el Rata, después de todo, tuviera éxito y se enterara de sus actividades.

Y entonces, mientras aún mantenía sus esfuerzos con obstinada determinación, aunque consciente de que con lo avanzado de la hora tal vez haría mejor en regresar al Santuario, cambiarse, digamos, a la ropa de Jimmie Dale, y, dando por hecho que el Rata ya había hecho una incursión exitosa en la caja fuerte, dedicar sus energías a dar caza al Rata, y, a ser posible, a salvar el botín, estaba a punto de entrar de nuevo en uno de los salones de baile que ya había visitado a primera hora de la noche, cuando uno de los hombres a los que buscaba salió dando tumbos por la puerta.

Era Patsy Marles, locuaz, borracho, sumamente inestable sobre sus pies, y acompañado por tres o cuatro compañeros.

Salieron en tropel, empujando a Jimmie Dale a su paso, y se congregaron sin rumbo en la acera.

La voz de Marles se elevó en una sobriedad muy en serio por lo que muy probablemente no era, ni mucho menos, la primera vez.

—¡Puedes apostar tu vida! Al contado... quince mil.

.. ¡al contado! ¡Seguro que lo vi! Solo.

.. ¡hic!... que ahora solo tengo un jefe.

El viejecillo Reddy sacó los... ¡hic!...

papeles del abogado esta tarde. Conoces al viejo Grenville, ¿no?

... ese es... el viejo Grenville. ¡Vamos, de qué sirve.

.. hic!... estar aquí parados sin hacer nada!

Jimmie Dale no entró en el salón de baile.

.. en su lugar, arrastrando los pies a toda prisa hasta la siguiente esquina, se desvió del Bowery y, eligiendo las calles más oscuras y peor iluminadas y, a veces, un pasaje o callejón, echó a correr.

En el espacio de poco más de un segundo había obtenido por fin la información que había buscado en vano durante más de dos horas.

¡Parecía haber algo de burla irónica en el hecho de que se hubiera visto obligado a buscar durante aquellas dos horas!

¿Qué había pasado en ese tiempo? ¡Dos horas!

¡Hacía tres horas ya que el Rata se había marchado de lo de Foo Sen!

Sacudió la cabeza con una repentina impaciencia hacia sí mismo.

¡No ganaría nada especulando sobre las posibilidades!

Ya tenía la información. Lo único que debía hacer era actuar en consecuencia.

¡Así que era la caja fuerte del viejo Grenville!

El viejo Grenville, el abogado; el honrado viejo Grenville, le llamaban en el East Side, el único hombre, tal vez, cuya palabra se aceptaba por su valor nominal, y que era a la vez querido y digno de confianza en todos los Barrios Bajos.

.. ¡porque era honrado! Los labios de Jimmie Dale se apretaron mientras corría.

Se trataba, entonces, de una fechoría peor que de costumbre por parte del Rata.

Grenville era un anciano, cerca de los setenta, a ojo de buen cubero; y si alguien se había ganado la inmunidad de las depredaciones del bajo mundo era este curioso y entrañable viejo personaje.

.. el honrado Grenville. El hombre no era un abogado criminalista, no se había ganado enemigos ni siquiera de ese modo; era más bien un abogado de familia paternal, por así decirlo, para la escoria de la humanidad que había abarrotado su extraño y lúgubre despacho, según los rumores, durante más de cuarenta años.

Se le atribuía haber amasado un poco de dinero, no una fortuna, tal vez, porque había muchos honorarios que nunca cobraba y nunca pedía entre los necesitados, pero sí lo suficiente para vivir cómodamente a la manera sencilla y sin pretensiones en que vivía el viejo Grenville.

Sí, era una jugada sucia... una jugada sucia y miserable, ¡la obra de un sabueso y un chucho de la peor calaña!

Y la lógica del Rata era inatacable. De los balbuceos sensibleros de Patsy Marles, era evidente que Reddy Curley había comprado su parte a Haines, su socio; que el precio era de quince mil dólares; y que Grenville, actuando como representante de Haines, por supuesto, había recibido el dinero de la compra de Curley, y a cambio le había entregado lo que el Rata había tomado por un recibo, pero que probablemente en realidad tenía muchas más posibilidades de haber sido un Contrato de Compraventa.

Pero, en cualquier caso, no serían ni Curley ni Haines quienes sufrirían las consecuencias.

.. sería el viejo Grenville, quien, si los fondos eran robados y no se recuperaban, tendría que reponer la cantidad de su propio bolsillo, y quien, como bien sabían todos los que conocían al viejo Grenville, lo haría sin dudarlo al instante, aunque le costara hasta el último centavo de aquel bolsillo.

Jimmie Dale se había detenido ante un pequeño edificio en una de las calles transversales cerca del extremo superior del Bowery. Había alrededor de media docena de letreros en la puerta, en su mayoría gastados por el tiempo y deslucidos, entre ellos el de Henry Grenville, Abogado.

No había luces en ninguna de las ventanas, pero Jimmie Dale, al probar la puerta, la encontró sin llave y, abriéndola sin hacer ruido, entró.

Allí, una única bombilla incandescente suspendida sobre el hueco de la escalera proporcionaba una lúgubre iluminación a los alrededores.

Un estrecho pasillo, salpicado de puertas de oficinas, quedaba a su izquierda; la escalera —no había ascensor— estaba justo enfrente de él.

Se quedó inmóvil por un instante, escuchando.

No se oía ningún sonido. Avanzó entonces, tan silencioso como el silencio que lo rodeaba, y empezó a subir las escaleras.

El despacho del viejo Grenville, lo sabía, estaba al fondo del pasillo en el primer rellano.

Ya era pasada la medianoche, bastante pasada la medianoche.

Los dedos de Jimmie Dale, en el bolsillo derecho de su abrigo andrajoso, se cerraron sobre la culata de su automática.

¡Seguía sin oírse ningún ruido! ¿Llegaba demasiado tarde para anticiparse al Rata, o, una posibilidad nada remota, el Rata estaba allí en ese momento, o estaba.

..? De los labios de Jimmie Dale brotó de repente una exclamación ahogada en voz baja, que mezclaba sorpresa y desconcierto.

Había llegado al rellano y, desde la cabecera de las escaleras, podía ver un mortecino resplandor amarillo proyectado en el pasillo a través del panel de cristal de la puerta del abogado.

Hubo una pausa de un instante, y luego, disgustado, con la sensación de derrota apoderándose de él, volvió a avanzar con el mismo sigilo de antes.

Llegó a la puerta y se agachó junto a ella.

Le llegó un murmullo de voces desde el interior.

Los labios de Jimmie Dale se separaron en una mueca de ironía.

El juego se había acabado, por supuesto, pero estaba ocupando exactamente la misma posición ventajosa que, según el Rata, él había ocupado esa misma tarde, y si el Rata había sido capaz de ver y oír sin ser descubierto, entonces él, Jimmie Dale, podía hacer lo mismo.

Los dedos finos, afilados y sensibles se cerraron sobre el pomo de la puerta.

.. un fino rayo de luz empezó a colarse entre el borde de la puerta y la jamba.

.. y se hizo más ancho... y las voces, de un murmullo confuso, pasaron a ser claras.

Y ahora, a través de la estrecha rendija de la puerta ligeramente entornada, pudo ver el interior; y pudo comprobar que, como ya había intuido, llegaba tarde, muy tarde, solo a tiempo, por así decirlo, para la autopsia del asunto.

.. ¡incluso la policía estaba ya en el lugar de los hechos!

¡Era una escena curiosa! Una vieja y destartalada barandilla que cruzaba el centro de la mohosa habitación de suelo desnudo, servía para indicar que el espacio que quedaba más allá era el despacho «privado» del anciano abogado.

Y allí, tras la barandilla, un escritorio, o, mejor dicho, una gran mesa plana de madera de pino, cubierta con un tapete rojo manchado de tinta, estaba abarrotada de libros y papeles; mientras que detrás de la mesa, a su vez, había una enorme caja fuerte anticuada, con la puerta abierta de par en par y su antiguo contenido esparcido en desorden por el suelo.