CAPÍTULO XI - LAS VOCES DEL BAJO MUNDO

¡Inutilidad! Y por si fuera poco, una semana de inacción, debido a aquel balazo en la pierna.

¡La inutilidad parecía perseguirle, sí, y torturarle!

Incluso su rehabilitación de Larry the Bat , con todos los riesgos y peligros que conllevaba, había resultado inútil en lo que a ella respectaba.

¡Y había puesto tantas esperanzas en ello!

Pero aquello había fracasado, y no le quedaba otra opción que perseguir de nuevo la única posibilidad de éxito, la esperanza de que en algún lugar de las más profundas entrañas de los Barrios Bajos pudiera encontrar la pista que buscaba.

Y así, esta noche, volvía a escuchar las voces del bajo mundo.

.. y hasta ahora no había oído más que murmullos ominosos, prueba de que los sórdidos habitantes del territorio criminal estaban más inquietos de lo habitual.

¡El Lobo se había ido a reunir con su amigo Frenchy Virat a la prisión de Tombs!

¡Los labios torcidos del bajo mundo susurraban el nombre de El Sello Gris !

Los dedos de Jimmie Dale, con un temblor, simulando incluso en aquel pequeño detalle el papel del drogadicto Smarlinghue que estaba interpretando, se aferraron con una especie de horrible avidez a la jeringuilla hipodérmica que sostenía en las manos.

¡Cuántas veces, allí en lo de Foo Sen, o en otras guaridas que no eran sino la viva imagen de la de Foo Sen, se había quedado tumbado, estirado, fingiendo ser víctima de un vicio que le robaba el color de la cara, que sacudía su cuerpo miserablemente vestido, que le nublaba los ojos y le robaba la luz de la razón.

.. mientras escuchaba! ¡Cuántas veces...

y cuántas veces en los días venideros volvería a hacerlo!

¿Acaso no iba a ser suyo nunca el secreto que buscaba.

.. la pista que le revelaría la identidad de quienes amenazaban la vida de La Campana de Alarma ; de quienes, como lobos humanos, como una jauría infernal gruñendo por su presa, la habían obligado de nuevo a esconderse y la habían convertido en una presa acorralada!

Los dedos se cerraron convulsivamente sobre la hipodérmica.

¡Lobos! ¡Una jauría infernal! Un tinte rojo tiñó las mejillas hundidas y de un blanco grisáceo, al tiempo que una oleada de furia se apoderaba de él.

No, no era inútil; no, no era un esfuerzo en vano.

.. ¡esto de rondar por los antros del bajo mundo!

En su alma sabía que algún día encontraría el rastro de esa jauría infernal y de esos lobos humanos.

.. ¡y cuando ese algún día llegara, sería el día del juicio final, y el precio que exigiría no sería pequeño!

Se recostó en la litera que Foo Sen le había asignado con aire complaciente.

El ambiente estaba cargado, pesado por el olor dulzón y empalagoso del opio, y lleno de ruidos y sonidos extraños y bajos.

Y aquellos sonidos, en su sentido compuesto, que emanaban de fuentes invisibles, eran como la prueba ominosa y siniestra de alguna presencia asquerosa y grotesca; al analizarlos, se resolvían en el roce de las cortinas, el arrastrar de pies calzados con pantuflas, la respiración estertorosa de un durmiente, el tintineo de monedas como de hombres jugando, el tintineo de cristales, el murmullo de voces, el movimiento inquieto de cuerpos reclinados, los susurros.

Y entonces miró a su alrededor con los ojos medio cerrados.

Estaba en un pequeño compartimento, cuya puerta era una cortina desteñida y manchada de cretona floreada, y cuyas paredes no eran más que unos endebles tabiques de madera que lo separaban de otros compartimentos similares a ambos lados.

Estaba muy cerca del pulso del bajo mundo.

En la superficie, dando a una calle que nacía de Chatham Square, el local de Foo Sen, para los no iniciados, no era más que una de las múltiples lavanderías chinas de Nueva York; abajo, incluso por debajo del inocente sótano de la casa, media docena de subsótanos se fundían en uno solo, y allí Foo Sen ejercía su oficio.

¡Y Foo Sen era muy cosmopolita en cuanto a sus mercancías!

Allí, uno, si se veía acosado, podía encontrar refugio de la ley; allí, una pipa y una píldora estaban a la orden del día; allí uno podía esconder sus bienes robados, o tramar su proyectado crimen, o jugar, o entregarse al libertinaje a voluntad.

.. ¡lo único difícil de conseguir en lo de Foo Sen era la entrada!

Los labios de Jimmie Dale se torcieron en una sonrisa lúgubre.

Los viejos tiempos de Larry the Bat habían proporcionado a Smarlinghue los medios que, en los últimos seis meses, habían sido aprovechados de forma tan ventajosa que el Smarlinghue de hoy gozaba casi de la misma confianza en el bajo mundo que el Larry the Bat de ayer.

¡Y, sin embargo, no había habido nada! ¡Ni una sola pista!

Se había vuelto a introducir en el círculo íntimo del territorio criminal; aquella noche yacía allí en lo de Foo Sen, como antes había yacido en el antro de uno de los competidores de Foo Sen siendo Larry the Bat , meses atrás, la noche en que la policía había hecho una redada en el local.

.. pero seguía sin haber nada... seguía sin haber ninguna pista.

.. solo el arrastrar de pies calzados con pantuflas, las respiraciones estertorosas, una maldición ahogada, una risa blasfema, una moneda que tintineaba sobre la superficie de una mesa, el murmullo de las voces, ¡los susurros!

Uno podría oír muchas cosas allí si escuchaba, y él había oído muchas cosas en sus frecuentes visitas a aquellos antros escondidos de aquel mundo inferior que rehuía la luz del día.

.. muchas cosas, pero nunca la única cosa que se jugaba la vida por oír.

.. muchas cosas, de aquellos amigos suyos que, si por un instante hubieran sospechado en Smarlinghue la presencia de Larry the Bat , le habrían despedazado literalmente extremidad a extremidad.

.. muchas cosas, pero nunca la única cosa, nunca una palabra sobre ella .

.. muchas cosas, el tramar un crimen, como en aquel momento, por ejemplo, aquellas voces murmurantes lo estaban tramando al otro lado del tabique contiguo a su litera.

De forma subconsciente había captado una palabra aquí y allá, y entonces, sin hacer el menor ruido, acercó los hombros al tabique hasta pegar la oreja a una grieta.

No la concernía a ella , pero aun así escuchó con atención.

—¡Ah, olvídalo! —rascó una voz en un ronco susurro—. ¡Claro que lo vi! ¡No te acabo de decir que vi a Curley entregar la pasta esta tarde! Quince mil pavos todos en billetes grandes y nuevos, billetes de quinientos creo que eran... ¡eso es lo que vi!

—¿Cómo sabes que eran quince mil? —exigió otra voz.

Se oyó una risa breve y perversa; luego, de nuevo la voz del que había hablado primero:

—Porque le oí decirlo, y el viejo los contó, los metió en un sobre, se lo cerró, le dio un recibo a Curley y guardó los papelitos verdes en la caja fuerte. ¡Ah, vamos, no tiene ningún misterio, puedo abrir esa vieja lata con un mondadientes!

—A lo mejor puedes, pero a lo mejor la pasta ya no está ahí... a lo mejor está en el banco —objetó la segunda voz.

—¡No te preocupes! ¡Ahí está! ¡Dónde iba a estar si no! ¿No te he dicho que eran casi las cinco cuando fui allí... y eso es después de que cierran los bancos, verdad? Bueno, ¿qué dices?

—No me gusta robarle dinero a Curley. —La voz del segundo se bajó aún más—. No es nada sano hacerle una jugarreta a Curley.

—¿Quién le está haciendo una jugarreta a Curley?

—replicó el otro—. No tiene nada que ver con Curley.

Ya no es el dinero de Curley. Lo pagó por lo que sea en lo que se esté gastando los cuartos, y tiene su recibo por ello.

¡A partir de ahí ya no es asunto suyo! ¿Cómo va a perder algo si nosotros le levantamos el efectivo a otro?

Y si él no va a perder nada, ¡qué le va a importar! ¡Olvídalo! ¡Qué te pasa a ti!

Hubo un momento de aparente vacilación; luego, con voz ronca:

—Estás seguro, eh, de que nadie te vio allí, ¿verdad?

—Oye, tienes un miedo que te cagas esta noche, ¿no?

¡Pues déjalo! No, no me calaron, puedes apostar tu vida a eso.

Iba a entrar en la oficina cuando oí que hablaban dentro, así que abrí la puerta una rendija, y la dejé así, ¿lo pillas?

Y cuando el viejo metió la tela en la caja y yo me largué, no cerré la puerta lo bastante fuerte como para romper los paneles de cristal, tampoco, ¿ves?

Esa es la historia, y es la pura verdad.

Después me piré, y he estado buscándote desde entonces. Ahora, ¿qué me dices?, ¿estás dentro?

—¡Seguro! —La voz del segundo había perdido su vacilación; era gruñona, segura, incluso ansiosa—. ¡Seguro! ¡Supongo que has dado en el clavo, de acuerdo! ¿Cuál es el plan? ¿Ya lo tienes pensado?

—¡Tú pregúntame! —respondió el otro, con una risa complacida—.

Tú te ocupas del viejo, eso es todo lo que tienes que hacer.

Te lías con él y le mantienes ocupado en su casa.

¿Me entiendes? El viejo pirado tiene la loca manía de ir a la oficina en mitad de la noche a veces, y no tiene sentido correr riesgos.

Puedes contarle alguna historia lacrimógena, echarle una llorada, y le tienes entretenido todo el tiempo que puedas hablar.

Déjame el resto a mí. Solo que, oye, mantente alejado de mí el resto de la noche, ¿lo pillas?

Podrían oler a chamusquina después de que te hayan visto con él.

Vete a algún antro de esos que abren toda la noche para que tengas una coartada perfecta, y. ..