CAPÍTULO X - LA PERSECUCIÓN #2

Se desvió del callejón a la calle. ¡Había un humor sombrío e infernal en el pensamiento de que un lobo estuviera liderando a la jauría que gruñía y aullaba, ahora sedienta de sangre, pisándole los talones!

El Lobo había dejado de disparar... evidentemente porque su revólver estaba vacío.

Los demás, de una calaña inferior, y previamente absortos en una pacífica orgía en el salón de baile, evidentemente no iban armados.

Jimmie Dale ganó cinco metros, otros cinco, y otros diez.

No temía ser reconocido como Smarlinghue incluso allí, donde, a pesar de lo mal iluminada que estaba la calle, era como la brillante luz del sol comparada con la oscuridad del callejón.

No había una figura encorvada y doblada, ni un andar desgarbado.

.. había, por el contrario, un hombre alto, de hombros anchos, con el rostro enmascarado, que corría con la velocidad de un galgo, y cuya automática, escupiendo delante de él mientras corría, no invitaba a ninguno de los escasos peatones, ni a los que se asomaban a toda prisa a sus portales, a bloquearle el paso.

Se desvió de nuevo, a un callejón otra vez, el callejón al que se dirigía; y, al desviarse, lanzó una mirada de reojo a la calle.

Sí, sus veinticinco metros eran cincuenta ahora, a excepción del Lobo, que corría quizás a diez metros por delante de cualquiera de los demás.

Los aullidos, alaridos, gritos y execraciones brotaron en un estallido más fuerte cuando se precipitó en el callejón.

Diez de cincuenta dejaba cuarenta. ¡Cuarenta metros libres!

Era un margen muy estrecho, incluso teniendo en cuenta la negrura del callejón.

.. pero era suficiente... era un poco más de la distancia a lo largo del callejón transversal hasta la parte trasera del Santuario.

.. ¡él habría empujado a un lado aquella tabla suelta antes de que el Lobo doblara la esquina de un callejón a otro!

¡Cuarenta metros! ¡Quizás podría lograr que fueran cuarenta y cinco!

Cuarenta y cinco sería más seguro ; y...

se tambaleó de repente, dio un traspié, y, con un grito ahogado, se llevó las manos a las sienes.

La cabeza le daba vueltas... un mareo, unas náuseas se habían apoderado de él.

.. sentía como si le estuvieran minando las fuerzas de las extremidades.

¿Qué era? Él... sí... ¡la herida de su pierna!

Sí... ahora lo recordaba... aquel ardor como la quemadura de un hierro candente.

Lo había olvidado con la excitación. Pero no podía tener importancia.

.. o no habría sido capaz de llegar tan lejos.

Era solo un vértigo pasajero... ya estaba mejor.

.. mira, seguía corriendo... solo había aminorado el paso un instante. .. eso era todo.

Aparecieron en tromba en el callejón a sus espaldas. Miró hacia atrás... y sus labios se apretaron, con amarga dureza. Ya no eran cuarenta metros... no corría tan rápido ahora... y eran el Lobo y su jauría quienes le ganaban terreno.

Se desvió por tercera vez... hacia el tramo del callejón transversal.

El Santuario estaba justo delante, pero debía llegar a la tabla suelta en la cerca y haber desaparecido antes de que el Lobo doblara la esquina a sus espaldas.

.. o si no... o si no, como eso no llevaba a ninguna parte salvo a la ventana francesa de la habitación de Smarlinghue, ¡su juego estaba perdido si lo intentaba!

Se forzó hacia delante, esforzándose por concentrar todas sus fuerzas y arrojarlas en un esfuerzo supremo.

Estaba cerca ahora... solo quedaban cinco metros más.

Sí... estaba débil. Apretó los dientes. ¡Cuatro metros.

.. tres! ¡Si no fuera por ese resplandor de luz, débil como era, que se filtraba por el callejón desde la farola de la calle al otro lado del Santuario!

¡Dos metros... ahora! ¡No! El grito del Lobo, cuando el hombre apareció a toda carrera por la esquina de los dos callejones, sonó como un toque a muerto.

Demacrado, con el rostro pálido, Jimmie Dale, tropezando ahora, pasó dando bandazos de largo por aquella tabla suelta con la que había contado para lo que era, literalmente, su vida.

.. pasó de largo y siguió tropezando. No podía correr mucho más.

Le quedaba una oportunidad... solo una..

. que no hubiera nadie que lo viera entrar por la puerta principal del Santuario, nadie holgazaneando por los alrededores, nadie en el portal del edificio.

Si esa oportunidad fallaba... bueno, entonces sería el fin.

.. el fin de Smarlinghue, el fin de Jimmie Dale, el fin de Larry the Bat , el fin de El Sello Gris .

.. y el Lobo habría cumplido su promesa al bajo mundo.

¡Pero sería un final que el bajo mundo recordaría por mucho tiempo, y un final que el Lobo compartiría!

La calle estaba justo delante de él ahora.

Giró hacia ella... y de sus labios brotó un pequeño grito, casi un gemido de alivio.

La puerta del edificio de vecinos estaba despejada .

Saltó hacia ella, entró y, con paso de repente silencioso ahora, llegó a la puerta de su propia habitación, se coló y la cerró suavemente a sus espaldas.

Y ahora Jimmie Dale actuó con rapidez frenética.

Podía oírlos correr, dar alaridos, gritar a lo largo del callejón.

Una cerilla crepitó en su mano, y el mechero de gas chisporroteó hasta convertirse en una llama.

.. la luz de la habitación no se podía ver desde el callejón.

Cruzó la habitación a la carrera, arrancándose el antifaz a medida que avanzaba, y, sacando la caja de caudales del bolsillo de un tirón, escondió el antifaz y la caja detrás del desordenado montón de lienzos sucios en el suelo.

.. no se atrevía a correr el riesgo ni a perder el tiempo que supondría aflojar el zócalo.

Tiró su sombrero a una esquina, y, quitándose el abrigo, lo arrojó sobre la cama; luego, cogiendo un tubo de pintura a toda prisa, extendió un borrón de pintura sobre la paleta que estaba en la mesa, y pasó un pincel húmedo de forma apresurada varias veces por el lienzo en el caballete.

Desde la esquina del callejón y la calle en el exterior llegó el ruido de pies arrastrándose de un lado a otro, como si estuvieran sumidos en la incertidumbre, en la indecisión, en la duda. Una docena de voces hablaron a la vez, agudas, salvajes, frenéticas.

—¿Dónde está?... ¿Hacia dónde se ha ido?... Dónde...

Y entonces la voz del Lobo, por encima de las demás, en un grito repentino y excitado:

—¡Qué es eso de ahí enfrente! ¡Es él! ¡Ahí está! ¡Ha seguido callejón arriba! ¡Él...!

La voz se perdió en un coro de gritos, de nuevo en el repiqueteo y la estampida de pies a la carrera, de la jauría lanzando aullidos.

Los sonidos se alejaron y murieron en la distancia.

Jimmie Dale se pasó la mano por la frente y la retiró húmeda de sudor.

Se acercó tambaleándose al lavabo, sacó de un tirón una botella de brandy del cajón, y, sin importarle no tener vaso, la descorchó, y se la llevó a los labios.

¡Nunca conocería una situación más apurada!

¡Había estado más débil de lo que creía!

¡Gracias a Dios por el brandy! El ardiente estimulante estaba fustigando la sangre en sus venas para que recobrara la vida de nuevo, y.

.. la botella aún estaba en sus labios, pero ya no bebía.

Sus ojos estaban clavados en el espejo del lavabo.

No había oído ni el menor ruido, pero en el espejo vio cómo la puerta de su habitación se abría, volvía a cerrarse y, apoyado de espaldas contra ella. .. ¡estaba el Lobo!

Ni un músculo del rostro de Jimmie Dale se movió.

Dejó que otro trago de brandy gorgoteara ruidosamente por su garganta.

Su cerebro frío, alerta y agudo estaba trabajando.

Era seguro que el Lobo en ningún momento aquella noche lo había reconocido como Smarlinghue.

El Lobo, por lo tanto, en el peor de los casos, no podía estar más que apostando por la posibilidad de que el objeto de la persecución se hubiera refugiado allí en el edificio y, naturalmente entonces, estuviera comenzando su investigación por la habitación de la planta baja.

Y sin embargo, ¿por qué entonces el Lobo, deliberadamente en ese caso, había enviado a su jauría tras una pista falsa?

En el espejo podía ver aquella enorme mandíbula proyectada hacia delante, los ojos negros entornados, una mueca de cruel amenaza en aquel rostro contraído.

.. y un revólver en la mano del Lobo que apuntaba directamente a su cabeza, a la cabeza de Jimmie Dale.

Fue «Smarlinghue», la criatura desgraciada, nerviosa y destrozada por las drogas, quien se dio la vuelta... y, como sobresaltado ante la vista del otro, casi dejó caer la botella de su mano.

—Conque eras tú, ¿eh, Smarlinghue? ¡Maldito seas! —gruñó el Lobo—. ¡Sal de ahí y colócate en el centro de la habitación!

Smarlinghue se encogió, asustado. Dejó la botella con mano temblorosa, y avanzó arrastrando los pies.

—¡Yo no he hecho nada! —gimoteó.

—No, no has hecho nada... ¡excepto reventar una caja fuerte y afanar unos diez mil dólares en brillantes! —El rostro del Lobo, de ser posible, mostraba una amenaza aún más terrible que antes.

Smarlinghue, con una especie de asombro estupefacto, miró a su alrededor en la habitación... como si esperara ver un montón rutilante de diamantes saltar a la vista en algún lugar delante de él. Sacudió la cabeza con impotencia.

—No sé de qué me estás hablando —murmuró—. Yo... oí un jaleo ahí fuera hace un rato. A lo mejor es eso.