CAPÍTULO X - LA PERSECUCIÓN

Duró solo una fracción de segundo, aquella luz... no más. Ascendió por encima de la cara, como si el Lobo la sostuviera sobre su cabeza para orientarse; y entonces, con un juramento brusco y furioso, arrojó la cerilla al suelo, se oyó un ruido de forcejeo... y de nuevo el silencio.

Jimmie Dale empujó un poco su automática hacia delante, agazapado contra la pared.

Podría haber disparado al hombre, mientras el otro estaba parado en el umbral.

El Lobo había ofrecido un blanco que habría sido difícil fallar.

.. ¡y que, algún día, le habría ahorrado a la ley la misma tarea!

¡Acaso fue un idiota por no haber aprovechado la que era, tal vez de nuevo, la única oportunidad que tenía para salvar la vida, pues se encontraba en franca desventaja ahora que sabía por intuición que el Lobo, retrocediendo a hurtadillas, se había protegido astutamente tras la jamba de la puerta y, aun así, seguía dominando el interior de la habitación!

Pero no podía haber disparado a sangre fría de aquel modo.

.. ¡ni siquiera contra el Lobo, por muy demonio que fuera el hombre, por muy asesino con una docena de muertes a sus espaldas que fuera!

Él, Jimmie Dale, nunca había disparado a matar , todavía no.

.. ¡pero en una pelea, acorralado, si no había otra salida. ..!

Se movió un poco, apenas unos centímetros, luego unos cuantos más.

.. sin el menor ruido. A la luz de la cerilla, el Lobo debía de haber visto el panel desmontado y la caja fuerte abierta, y una figura enmascarada agazapada contra la pared.

.. ¡y el Lobo habría marcado la posición de esa figura agazapada contra la pared!

Silencio... durante un minuto... ¡y luego otro!

De nuevo Jimmie Dale se movió centímetro a centímetro.

.. hacia la ventana. Y sin embargo, intentar salir por la ventana era buscarse un tiro y exponerse, pues, por muy oscuro que estuviera, su cuerpo se distinguiría con toda claridad contra el fondo de aquella penumbra menor del cuadrado de la ventana.

Los ojos de Jimmie Dale se forzaron a través de la negrura cruzando la habitación.

Apenas podía distinguir la configuración del umbral.

El Lobo estaba justo al otro lado, justo dentro de la cocina, de eso estaba seguro.

Casi una sonrisa asomó a los labios apretados de Jimmie Dale.

Había una forma... había una forma ahora, si el Lobo no le alcanzaba con un disparo al azar.

Se movió de nuevo y llegó a la ventana, se agachó por debajo del alféizar. .. y pasó de largo por la ventana.

Y entonces el Lobo habló desde el umbral en un susurro ronco, y en el susurro hubo una risa baja y burlona.

—Estaba esperando a que intentaras lo de la ventana, pero eres demasiado astuto, ¿eh? Muy bien, machote... entonces te pillaré de otra forma... con un solo tiro, ¿lo pillas? Y después... ¡buenas noches! Y oye, seas quien demonios seas, ¡gracias por reventarme la caja!

La voz del hombre procedía de la derecha del umbral.

.. y la puerta se abría hacia dentro ...

y él, Jimmie Dale, recordaba que la había abierto de par en par .

Era lento, muy lento, este avanzar arrastrándose centímetro a centímetro por la oscuridad.

Parecía como si su respiración fuera tan estertorosa como la que venía de arriba, y que el Lobo debía oírla.

Y entonces el Lobo volvió a reír por lo bajo.

Se oyó un curioso sonido crepitante, como de papel al rasgarse... y luego, de forma veloz, en el umbral, surgió una llama amarilla, y la mano del Lobo asomó por el borde de la jamba y, convirtiendo momentáneamente la habitación en un día claro, arrojó un trozo de papel ardiendo que cayó al suelo.

Hubo un fogonazo, el estruendo de una detonación... y otra más... ¡cuando el Lobo disparó! Se oyó el sordo plof de una bala contra el panel a un centímetro de la cabeza de Jimmie Dale... y un dolor agudo y repentino, como si un hierro candente le hubiera abrasado la pierna.

Y entonces la automática de Jimmie Dale, también, rasgó destellos con sus feroces lenguas de fuego a través de la negrura.

Con frialdad, con pulso firme, disparaba hacia el umbral.

.. para mantener al Lobo allí... para mantener al Lobo ahora en la posición que el propio Lobo había elegido.

El papel no era más que una brasa apagada en el centro de la habitación; al estar enrollado demasiado apretado, se había apagado casi de inmediato.

Se oyeron gritos, fuertes, aterrorizados, en voz de mujer desde el piso de arriba.

.. y los tonos más roncos de un hombre que gritaba.

Se abrió una ventana de golpe. Gruñendo blasfemias y juramentos furiosos, el Lobo disparaba a los fogonazos del revólver de Jimmie Dale.

.. pero cada vez que Jimmie Dale disparaba, con el sonido ahogado por el estruendo de la detonación, avanzaba un buen metro.

Llegó el ruido de pies pisando fuerte por encima de sus cabezas ahora; y entonces, mientras la mujer seguía gritando, llegaron gritos y alaridos de respuesta desde el salón de baile.

Jimmie Dale tenía ahora los pies de la cama cerca del rincón.

Disparó de nuevo, y al instante se arrojó de bruces al suelo.

.. y, en el fogonazo de respuesta del disparo del Lobo, situó la posición exacta de la propia puerta .

Había tumulto suficiente ahora para ahogar el leve ruido que había hecho.

Pasó a rastras a toda prisa por delante de la cama hacia la pared contra la que la puerta, abierta de par en par, estaba echada hacia atrás, palpó con la mano el borde de la puerta y, poniéndose de pie de un salto repentino, la cerró de un violento portazo sobre el Lobo.

Hubo un grito de dolor... la puerta al cerrarse tal vez le había pillado el brazo o la muñeca al Lobo.

.. pero antes de que volviera a abrirse Jimmie Dale ya había cruzado la habitación y, arrojándose por la ventana, se dejó caer al suelo.

La puerta chocando de nuevo contra la pared, el grito de rabia frustrada del Lobo, y un disparo fallido, le indicaron que su estratagema había sido descubierta.

Corría ahora, tan rápido como podía en la oscuridad y en el estrecho espacio entre la casa de Spider y la pared del edificio de ladrillo.

Gritos de creciente volumen sonaban desde la dirección de «El Farol Amarillo»; y ahora podía oír el estrépito de pies corriendo a través del patio hacia la tienda de antigüedades.

La mujer, desde la ventana abierta de arriba, seguía gritando de terror.

¡Si pudiera llegar a la puerta de la cerca.

.. y al callejón! ¡Pero aún tenía que vérselas con el Lobo!

El Lobo solo tenía que correr por la cocina y salir por la entrada trasera.

.. la distancia más corta de las dos. Pero el Lobo ya había perdido unos segundos, así que ahora la carrera era un cara o cruz.

¿Podría él, Jimmie Dale, llegar primero ?

No podía correr en la otra dirección... eso le llevaría al patio, y el patio ahora, como evidenciaban los gritos y alaridos, estaba lleno de una multitud excitada que salía a raudales del salón de baile.

Llegó a la parte trasera de la casa y cruzó a la carrera el espacio más amplio allí, directo hacia la abertura en la cerca.

.. y de repente cambió de táctica, y empezó a zigzaguear un poco.

El fogonazo de un revólver rasgó la noche.

Llegó el aullido del Lobo desde el porche trasero, y, por encima de su hombro, Jimmie Dale vio al otro, como una sombra oscura, saltar hacia delante en su persecución. .. y oyó al Lobo disparar de nuevo.

Se arrojó contra la puerta de la cerca, y esta cedió con un crujido.

El pandemónium reinaba a sus espaldas. De forma borrosa vio el patio, que ahora estaba débilmente iluminado por las puertas y ventanas abiertas del salón de baile, agitándose con siluetas, y, como figuras fantasmales, a una turba abalanzándose hacia él por el pasaje.

La voz del Lobo, salpicada con un torrente de blasfemias y viles insultos, se elevó estridente por encima del tumulto:

—¡Vamos! ¡Aquí está! ¡Ha salido al callejón!

—¿Quién es? —chilló otra voz.

—¡No lo sé! —gritó el Lobo—. ¡Atrapadlo, y muy pronto lo averiguaremos!

Jimmie Dale corría como una liebre ahora por el callejón.

Con el Lobo a la cabeza, todavía disparando, la multitud salió a raudales al callejón en su persecución.

Jimmie Dale ya no zigzagueaba, había mayor riesgo en eso que en arriesgarse a los disparos.

.. el callejón estaba lo bastante oscuro para arriesgarse a los disparos; pero su ventaja, de apenas veinticinco metros, era demasiado escasa para arriesgarse a que le ganaran terreno si corría de lado a lado.

Su cerebro, frío ante el peligro, trabajaba con celeridad.

¡El Santuario! ¡Esa era la única oportunidad de salvar su vida!

No había sido más que una figura enmascarada acurrucada contra la pared de la habitación de allí dentro.

El Lobo no lo había reconocido. ¡Estaría a salvo si lograba llegar al Santuario!

Quedaban dos manzanas por la calle que tenía delante, luego el siguiente callejón, y de ahí al callejón que lo cruzaba, la tabla suelta en la cerca que cedía al menor toque, la ventana francesa.

.. y el Santuario. Pero para lograr esto debía sacar ventaja a sus perseguidores, no solo mantener su distancia, sino aumentarla en al menos otros quince o veinte metros; debía, en otras palabras, estar fuera de su campo de visión cuando desapareciera a través de la cerca.

Bueno, ¡debería ser capaz de hacerlo! ¡Era el atleta entrenado contra una turba de disolutos y en baja forma!