CAPÍTULO IX - CUIDADO CON EL LOBO #3

Jimmie Dale avanzó ahora sin hacer ruido, llegó a la entrada trasera de la casa de Spider y probó la puerta con cautela.

Estaba cerrada con llave. De uno de los pequeños bolsillos de la faja bajo su camisa sacó un antifaz de seda negra, que se colocó sobre el rostro; de otro de los bolsillos sacó una pequeña ganzúa de acero.

Estaba ahora pegado a la puerta, y su cuerpo se confundía con las sombras negras de la pared.

Pasó un minuto... y entonces la puerta se abrió y volvió a cerrarse sin un sonido.

Pasó otro minuto, y todavía otro. Del piso de arriba llegaba el sonido de una respiración estertorosa, nada más, solo quietud, y un silencio que ya de por sí era denso.

.. y entonces el rayo redondo y blanco de la linterna de Jimmie Dale parpadeó a través de la negrura.

Entre él y el Lobo, ¡él era el primero, al menos, en el terreno!

Estaba en la cocina de la casa. En el lado opuesto de la habitación había dos puertas, una de ellas, la de la izquierda, abierta.

.. y la linterna, al iluminarla, reveló un pasillo que conducía, de forma evidente, a la tienda en la parte delantera, y que continuaba hacia la escalera.

Cruzó hacia la puerta de la derecha sin hacer ruido, la abrió y, con una exclamación ahogada de satisfacción, cruzó el umbral.

Era la habitación que buscaba: el dormitorio de Spider, o, tal vez mejor, la guarida de Spider que le servía al hombre para todos los propósitos.

¡Resultaba muy claro que Spider no era nada exigente!

La habitación era lúgubre más allá de toda descripción; los muebles tenían un aspecto pobre y miserable.

Era allí donde Spider se reunía con sus clientes de cierta calaña.

.. y cerraba sus tratos. No había el menor asomo de opulencia. .. la habitación era tacaña.

La linterna barrió la habitación en un círculo.

Había una cama en un rincón, una mesa y dos sillas en otro, y un miserable lavabo en otro más.

El centro de la habitación, a excepción de una vieja alfombra en el suelo, estaba completamente desprovisto de muebles.

Sin embargo, la inspección que Jimmie Dale hizo del mobiliario fue de lo más superficial.

.. le importaban poco. El rayo de la linterna se elevó incluso por encima de ellos, mientras se movía.

Solo había una puerta... la puerta por la que él había entrado; y solo una ventana.

.. que, con un repentino fruncimiento de ceño, notó mentalmente que no daba al pasaje, por la muy suficiente razón de que el pasaje estaba al otro lado de la casa.

Se acercó rápidamente a la ventana y miró hacia fuera.

Tardó un momento en poder ver; y entonces, con un rápido asentimiento de cabeza, empezó, con extremada precaución, a aflojar los pestillos de la ventana en el alféizar.

Había un estrecho espacio entre la casa y lo que era la pared ciega de ladrillo del edificio contiguo, y este espacio se extendía hacia la parte trasera, y por lo tanto, indirectamente, bordeando la casa por detrás, conducía a la casa y de nuevo a la puerta en la cerca.

Jimmie Dale sonrió de forma adusta, mientras abría de par en par las anticuadas ventanas a cada lado.

Hasta ahora estaba teniendo suerte aquella noche, y, con suerte, en muy pocos minutos estaría fuera y lejos de la casa por el mismo camino por el que había entrado.

.. ¡pero a veces la suerte era algo caprichoso, y una diosa en la que más debían confiar quienes sabían cuidar de sí mismos!

Retrocedió hacia la puerta, y dirigió la linterna hacia el otro lado de la habitación, justo enfrente de él.

El rayo cayó sobre los paneles de madera, y, manteniendo la luz fija en el mismo punto, avanzó cruzando el suelo hacia la pared opuesta, se dejó caer a gatas y empezó a examinar la madera con atención crítica.

Era un trabajo precioso, aquellos paneles que daban toda la vuelta a la habitación, muy antiguo, pero de un trabajo muy hermoso, y de maderas muy bellamente emparejadas.

.. desentonaba por completo con el resto de la habitación, o lo habría hecho, de no ser por el hecho de que el propio revestimiento atestiguaba que había sido construido allí cuando se había levantado la casa, y atestiguaba, también, que en aquellos días, mucho tiempo atrás, como una reliquia tal vez incluso de artesanía holandesa, la casa no había estado falta de pretensiones entre sus iguales de aquella generación.

«Tras el panel del dormitorio justo enfrente de la puerta», había escrito ella.

Centímetro a centímetro, sobre un área de un metro cuadrado, las yemas de los sensibles dedos de Jimmie Dale tantearon su camino, deteniéndose aquí sobre un nudo en la madera, y allá sobre una junta o hendidura.

Pasaron cinco minutos... y los cinco se convirtieron en diez.

Una exclamación de molestia, baja, ahogada, se le escapó.

No había nada... no podía encontrar nada.

¡El ingenio de Spider no había sido sobreestimado!

En alguna parte debía de estar el resorte secreto que accionaba el panel, pero no había ni rastro de él; ni tampoco había la menor señal o indicación de que ninguna parte del revestimiento fuera siquiera móvil.

Retrocedió un instante, con el ceño fruncido.

Tal vez... y entonces sacudió la cabeza.

.. no, La Campana de Alarma no cometía errores de ese tipo.

No cabía duda de que la caja fuerte estaba detrás de los paneles frente a él.

Bueno, había una manera... le repugnaba porque era tosca y chapucera, pero no podía perder más tiempo en una búsqueda de la que ya se había convencido de que era inútil.

De la faja salieron media docena de pequeñas herramientas de acero azulado.

Una pata de cabra encontró y asomó su punta en la junta entre dos paneles.

Se oyó un crujido bajo y débil de madera astillándose.

Una cuña siguió a la pata de cabra. Un débil crujido de nuevo.

.. y ahora uno un poco más fuerte... y Jimmie Dale, medio girado, escuchó con atención: la estrecha tabla estaba en su mano.

No había nada... no se oía ningún sonido.

.. salvo aquella respiración estertorosa y entrecortada que venía de arriba, y el repiqueteo metálico del piano que llegaba desde la dirección de «El Farol Amarillo».

Y ahora Jimmie Dale volvía a sonreír... con aquel curioso temblor en los labios que mezclaba la fantasía y una seriedad mortal.

La Campana de Alarma no se había equivocado.

Asomando a través de la abertura, reluciendo bajo el rayo de la linterna, estaba el dial niquelado de una caja fuerte.

Trabajó rápidamente ahora. Una vez fuera el primer panel, el resto salió con mucha mayor facilidad.

.. y por fin quedó al descubierto toda la parte frontal de la caja fuerte.

Jimmie Dale se quedó mirándola... y frunció los labios.

Era una caja fuerte fea, extremadamente fea.

.. ¡desde el punto de vista de un ladrón!

Además, parecía haber un toque de ironía, casi una mofa, en el impasible muro de acero que tenía delante.

Era de su propia fabricación... una de las que había ayudado, en los viejos tiempos, a amasar los millones que su padre le había dejado. .. ¡y era una de las mejores !

De manera abstraída y pausada, con los ojos estudiando la caja fuerte, las herramientas de acero azulado volvieron a los bolsillos de la faja de cuero; y entonces los dedos largos, delgados y afilados se cerraron sobre el pomo del dial y lo hicieron girar a modo de prueba, y su cabeza se inclinó hacia delante hasta que su oreja quedó presionada con fuerza contra la cara de la caja fuerte.

Hacía mucho silencio ahora... solo la respiración de arriba que parecía llevar el ritmo de aquellas extrañas y paradójicas palpitaciones que solo se conocen en un gran silencio.

.. el piano, por el momento, había cesado en su repiqueteo.

Los dedos de Jimmie Dale abandonaron el dial para buscar el suelo, y frotaron vigorosamente sobre la alfombra áspera y raída, hasta que los nervios le hormiguearon bajo la delicada piel.

.. y entonces se dispararon de nuevo hacia el dial.

Tenso, con todas sus facultades alerta hasta su grado máximo, permaneció agachado contra la caja fuerte.

Una y otra vez sus dedos frotaron sobre la áspera alfombra, y de nuevo las gotas de sudor perlado asomaron en su frente a causa del esfuerzo.

.. y entonces, en medio de la quietud, se oyó una profunda inspiración de su aliento.

La manivela hizo girar el cerrojo con un sordo golpe metálico. .. la caja fuerte estaba abierta.

Allí estaba ahora la puerta interior. De nuevo aquellos dedos delgados, casi en carne viva, que ahora temblaban en las yemas, rozaron la alfombra, y los labios, que apenas asomaban por debajo del borde del antifaz, se apretaron por el dolor.

Luego se inclinó hacia delante, y volvió a agacharse, con la cabeza y los hombros dentro de la puerta exterior, como algún extraño animal que hurga en busca de su presa.

Débil, musical, como algún tintineo muy lejano, se oyó el giro del dial.

.. y entonces, de repente, retrocedió con un movimiento brusco, su mano se disparó hacia su bolsillo, sacó rápidamente su automática, y, allí inmóvil de rodillas, con todos los músculos rígidos, escuchó.

Allí estaba el piano de nuevo, la respiración, el inquietante golpeteo y zumbido del silencio.

.. nada más. Sacudió la cabeza, reprendiéndose a sí mismo en un gesto mitad airado y mitad tolerante.

Estaba bajo presión, eso era todo... le había parecido oír un paso allí fuera, en el pasaje.

Dejó su automática en el suelo a su alcance inmediato, y se volvió de nuevo hacia la caja fuerte.

.. por muy agudo y sensible que fuera su oído, ¡harían falta muy buenos oídos para distinguir un paso a esa distancia en el otro lado de la casa!

Pero ahora trabajaba, al menos en apariencia, con una rapidez aún mayor que antes.

La imaginación había tenido un efecto, si es que no había tenido ningún otro.

.. era un acicate, ¡un recordatorio de que en cualquier momento podía muy bien haber un paso, y uno que hubiera nacido tan solo de la imaginación!

Apretó las mandíbulas. No había contado con esto.

.. una monstruosidad de hierro anticuada que solo resultaba descorazonadora por su aspecto, tal vez.

.. ¡pero esto no! Llevaba aquí mucho más tiempo del que. ..

«Ah»... tensa y baja, aquella profunda inspiración de nuevo.

La puerta interior se abrió de par en par; el rayo de la linterna saltó, con un blanco deslumbrante, hacia el interior, y, en el estante inferior, sobre una caja de hojalata negra, plana y estrecha... la caja de caudales.

En un instante, Jimmie Dale la había cogido.

No estaba cerrada con llave, y levantó la tapa.

Desde el interior volvió a centellear el destello de los diamantes: un puñado de colgantes, broches y pendientes quedaron allí al descubierto, y, también, un collar de perlas.

¡Diez mil dólares! ¡Era una cifra modesta!

Metió la mano en el interior de la caja.

.. y al instante la retiró, e introdujo la caja rápidamente en el bolsillo.

La linterna se apagó. La habitación quedó a oscuras.

Esta vez no era imaginación... ni tampoco, lo sabía ahora, había sido imaginación antes.

Se oyó un débil crujido en el suelo de la cocina, un único paso incauto que situó cerca de la entrada del pasillo.

.. y ahora alguien se había detenido en el umbral de la propia habitación.

El cerebro de Jimmie Dale trabajaba a la velocidad del rayo.

No había habido tiempo para llegar a la ventana.

.. solo tiempo para coger su automática y retirarse un poco de las inmediaciones de la caja fuerte.

¿Habría oído el otro el leve sonido... solo el roce de su abrigo contra la pared?

¡Mucho menos había habido tiempo para cerrar la caja fuerte.

.. y tampoco habría servido de nada... ¡no habría podido reponer los paneles rotos!

Y ahora... ¿qué? El hombre, con un sigilo que él, Jimmie Dale, de no ser por aquel único paso incauto, no podría haber superado, debía de haber entrado por una ventana desde el pasaje al pasillo.

Todo estaba a oscuras, completamente a oscuras.

.. salvo por la ventana, que se distinguía vagamente como un débil cuadrado transparente en medio de la negrura.

No podía ver, pero podía sentir al otro allí de pie en el umbral, inmóvil, silencioso, como si estuviera escuchando.

Pasó quizás un minuto. Había algo enervante ahora en el silencio, algo siniestro, algo preñado de amenaza.

Y entonces, de repente, se oyó un leve sonido de raspado, y la llama de una cerilla brotó a través de la oscuridad, e iluminó un rostro.

.. un rostro que se asomaba por el umbral con una especie de avidez reprimida y maliciosa; un rostro cruel, con ojos negros, agudos e inquietos bajo unas cejas pobladas y peludas; un rostro con una enorme mandíbula, ahora proyectada hacia delante, que parecía la mandíbula de una bestia. ¡Era el Lobo!