CAPÍTULO VIII - A LA UNA Y MEDIA

Larry the Bat cerró sin ruido la puerta exterior tras de sí, se escabulló por el vestíbulo.

.. y, un instante después, andaba con paso desgarbado por la Quinta Avenida, de regreso hacia Washington Square.

Apretó los puños ocultos en sus bolsillos raídos.

Todo había estado bien planeado... con una astucia diabólica.

La policía había mordido el anzuelo, había saltado a la conclusión inevitable que se deseaba, y había acreditado a El Sello Gris el doble crimen de robo y asesinato sin un instante de duda.

Y bueno, ¡por qué no iban a hacerlo! ¡Estaba bien urdido; era bastante natural!

Larry the Bat, a su vez, soltó una carcajada exenta de toda alegría.

¡Pero la partida aún no había terminado!

A través de los atajos, callejones y callejuelas del bajo mundo, Jimmie Dale se abrió paso de nuevo, y finalmente, subiendo por la oscura escalera que partía de la entrada lateral de una pequeña casa justo al lado de Chatham Square, se introdujo furtivamente en una habitación del primer rellano.

Aquel era Virat ahora, y allí era donde Virat vivía.

.. ¡una zona donde un forastero se jugaba la vida en cualquier momento!

En la planta baja había una tienda de un falso comerciante de té.

.. regentada por un pistolero chino. Pero de Lang Chang no había habido ni rastro cuando él, Jimmie Dale, había subido sigilosamente por las escaleras, pues no había habido luz alguna en los escaparates de la tienda.

Y ahora la linterna de Jimmie Dale recorría la habitación. A la una y media, había dicho ella. No podía ser más de la una todavía. Había tiempo de sobra para buscar los bonos.

Empezó a moverse sin hacer ruido por la habitación.

.. una combinación de sala de estar y dormitorio amueblada con bastante recargamiento.

«Si es peligroso, aléjate», había sido la advertencia de La Campana de Alarma .

Sonrió torcidamente. ¿Qué peligro podía haber?

Solo tenía que enfrentarse a uno a la vez; se podía confiar absolutamente en que La Campana de Alarma se ocuparía de eso, y él tenía a su favor la ventaja de la sorpresa.

Estaba tirando del cajón de una cómoda ahora.

.. y ahora sus manos rebuscaban rápidamente debajo del colchón de la cama.

Era necesario asegurar los bonos. Salvo por el pequeño detalle de la numeración, eran tan buenos como el dinero en efectivo.

.. y el asunto de la numeración no le causaría problemas a Virat.

Conocía a Virat, y lo había conocido muy bien.

.. ¡pero ni de lejos tan bien como lo conocía ahora!

Virat era un ladrón de guante blanco tan afable y refinado como el que más pudiera haber en el país.

Virat era la clase de hombre que, una vez apaciguado el alboroto, tendría la sangre fría y la destreza necesarias para establecer su residencia en algún lugarcito apartado y, o bien deshacerse de tantos bonos de una vez como se atreviera entre aquellos a los que se ganaría como amigos, o incluso tener la audacia de garantizar un préstamo sobre un número modesto de ellos con el propio banco local, cuya familiaridad con los números robados cabría esperar que fuera de lo más vaga.

Además, ¡Virat se cuidaría de que sus ofertas no se hicieran en fechas tales que los cupones de intereses le causaran el inconveniente de vencer en el plazo de veinticuatro horas!

Sería bastante sencillo... ¡para Virat! En seis meses, en otros tantos lugares, con toda la extensión del país para elegir, Virat podría muy fácilmente colocar el lote; tal vez no del todo al precio de emisión si aseguraba préstamos, pero aun así a una cifra que sería muy rentable.

.. ¡para Virat! O, como Meighan había sugerido, con la ayuda de un cómplice de la clase adecuada, la alteración de una cifra.

.. ¡ah! Jimmie Dale, tumbado boca abajo en el suelo, estiró la mano debajo del lavabo, y extrajo un objeto corto, redondo y pesado.

Lo examinó con atención durante un segundo; y luego, con el rostro endurecido, se lo metió en el bolsillo de la chaqueta.

Reanudó sus cavilaciones, y reanudó su búsqueda por la habitación.

Virat era lo bastante astuto como para hallar la forma de colocar los bonos de una manera u otra, y demasiado astuto como para haber cometido jamás un asesinato por ellos de otro modo.

.. de eso no había duda. Y, al fin y al cabo, ¡qué diferencia suponía cual pudiera ser el método de Virat!

Era algo externo, inmaterial. Jimmie Dale se encogió de hombros.

La pregunta vital era... ¿dónde estaban los bonos?

Fue una extraña búsqueda allí en la habitación del asesino, con la linterna parpadeando y lanzando sus pequeños destellos de luz a través de la negrura; una búsqueda extraña, minuciosa como solo Jimmie Dale podía llevar a cabo.

.. y aun así no dejar tras de sí ninguna señal delatora que atestiguara que un solo objeto de la habitación había sido perturbado.

Pero la búsqueda fue inútil; y al final Jimmie Dale sonrió caprichosamente.

—¡El proceso de eliminación otra vez! —murmuró—.

Parezco obsesionado con eso esta noche. Bueno, al no estar aquí, solo hay un lugar donde los bonos pueden estar.

El proceso de eliminación tiene sus ventajas.

—La linterna trazó un círculo por la habitación y se detuvo un momento en el interruptor de la luz eléctrica cerca de la puerta—.

Debe de ser pasada la una y media —dijo Jimmie Dale. .. y de repente apagó la luz.

Llegó un débil crujido... alguien subía con cautela por las escaleras.

Jimmie Dale sacó rápidamente su automática del bolsillo, y sin el menor ruido avanzó sigilosamente cruzando la habitación hasta una posición junto a la puerta.

Los pasos estaban en el rellano ahora. Probaron el pomo de la puerta; la puerta empezó a abrirse despacio, centímetro a centímetro, más amplia; una forma oscura se deslizó al interior de la habitación; la puerta volvió a cerrarse.

.. y Jimmie Dale, adelantándose, apoyó la boca de su automática contra la cabeza del otro.

Pero fue Larry the Bat quien habló... en un susurro ronco y gutural.

—¡Tú sueltas un solo ruido y te vas a dormir para siempre! ¿Lo pillas? ¡Pon las manos sobre la cabeza, y hazlo... rápido!

La mano izquierda de Jimmie Dale se extendió y encendió la luz. Era Meighan, con las manos en alto, sobresaltado, furioso, quien parpadeaba bajo el resplandor... y entonces un grito ahogado brotó del hombre.

—¡Larry the Bat... El Sello Gris ! ¡Así que es una trampa, eh! ¡Esa maldita compinche tuya me la jugó bien por teléfono! —Los labios de Meighan se apretaron—. Y ¿dónde está Virat... también lo has matado?

La mano de Jimmie Dale registraba con celeridad la ropa del detective. Se transfirió un revólver y un par de esposas a sus propios bolsillos.

—Tuve que jugármela con la luz —dijo Larry the Bat en tono lastimero—; porque tenía que cachearte.

—Volvió a apagar la luz—. Seguro, ¡ella es muy lista!

—Larry the Bat, con la mano izquierda libre de nuevo, dirigió la luz de su linterna sobre el detective—.

Ya puedes bajar las aletas. A lo mejor te dio el soplo de que los bonos estaban aquí, ¿eh?

—¡Sí, maldito seas... malditos seáis los dos! —gruñó Meighan.

—Pues no están —dijo Larry the Bat con calma—; pero a lo mejor, a fin de cuentas, no te estaba dando un mal chivatazo.

Meighan, rabioso ante su propia impotencia, escupió sus palabras.

—¿Qué quieres decir? —exigió.

—A lo mejor nada... a lo mejor un montón.

—Larry the Bat bajó la voz de forma misteriosa—.

Estaba pensando en montar un pequeño espectáculo aquí, y tienes la suerte de que te inviten, eso es todo.

A lo mejor te sirvo algo en bandeja de plata, y a lo mejor te sirvo.

.. ¡esto! —Empujó la automática significativamente dos centímetros más cerca del rostro de Meighan—.

¡Me conoces! ¡Sabes lo que pasará si intentas algún truco raro!

Nadie atrapa a El Sello Gris vivo... supongo que estás al corriente de eso, ¿no?

¡Ahora, ponte detrás de aquel sillón al otro lado de la mesa!

Meighan, mientras una expresión de perplejidad reemplazaba al enfado en su rostro, parpadeó.

—¿Cuál es la jugada? —inquirió.

—Espero compañía —sonrió Larry the Bat—. Mantienes el pico cerrado hasta que te dé la señal, ¿lo pillas? ¡Eso es todo! Si juegas limpio, a lo mejor te llevas parte del pastel; si me traicionas, el primer tiro que pegue no te fallará a ti . ¡Venga, escóndete detrás del sillón... rápido!

Dubitativo, siguiendo el rayo orientador de la linterna y a punta de pistola de la automática de Jimmie Dale, Meighan cruzó refunfuñando la habitación y se agachó tras el respaldo de un gran sillón.

Jimmie Dale se apoyó en la jamba de la puerta con aparente despreocupación, manteniendo la linterna apuntando hacia el sillón.

—Me perdonarás si te mantengo bajo el foco —arrastró las palabras Larry the Bat—. Algunos de vosotros, los sabuesos, no sois de fiar.

—¡Mire, oiga! —estalló Meighan—. ¡Esto es el colmo! Qué...

—¡Tú cierra el pico! —La voz de Jimmie Dale se había vuelto de repente fría y amenazadora... las escaleras crujían de nuevo, esta vez bajo un paso rápido—. ¡Escucha! Oye, no tienes que esperar mucho a que suba el telón. ¡No hagas ningún ruido!

El pomo de la puerta giró. Jimmie Dale guardó rápidamente la linterna en el bolsillo.

.. y en un instante, cuando un hombre entró, encendió la luz y cerró la puerta de un portazo.

Un individuo de aspecto pulcro, con gafas de montura de carey, bigote negro y perilla, se quedó mirando la boca de la automática de Jimmie Dale.

—¡Hola, Frenchy! —observó Larry the Bat con suavidad—. ¿Te sientes mareado?