CAPÍTULO VII - EL ROBO DE LOS BONOS

A Jimmie Dale le pareció que, en la oscuridad, la habitación estaba llena de demonios invisibles que reían y se mofaban de él.

Parecía que la realidad no existía; que solo prevalecía la irrealidad.

¡Magpie... muerto! Por un instante sintió que había perdido por completo el control sobre sí mismo; que, mentalmente, era sacudido con impotencia, juguete del destino.

¡Magpie... muerto! Aquello significaba..

. ¿qué significaba? Tenía que pensar ahora, y pensar rápido.

Significaba, antes que nada, que cualquier esperanza para La Campana de Alarma que hubiera construido sobre Magpie se había hecho añicos, había desaparecido para siempre.

Y significaba, por aquel sello gris en la suela de la bota del muerto, que el asesinato se había cometido con una astucia y una sutileza aún mayores, y con una seguridad aún mayor para el asesino, de la que le había atribuido a Magpie hacía un momento, cuando lo creía el instigador, y no la víctima, del crimen.

Estaba examinando la herida, buscando el arma —debía de haber sido algún tipo de instrumento contundente— con la que se había asestado el golpe, o los golpes. No había nada. Magpie yacía allí... muerto. Eso era todo.

Maquinalmente, Jimmie Dale volvió a colocar la cama en su posición original sobre el hombre asesinado, y se quedó mirando de nuevo el sello gris en la bota de Magpie.

¡La cuestión no era por qué habían asesinado a Magpie, sino quién lo había asesinado!

Una vez, hacía mucho, mucho tiempo, casi en los inicios de la carrera de El Sello Gris , se había utilizado un sello gris falso.

Pero este era un asunto sumamente distinto y mucho más significativo.

Entonces había sido un intento de endosarle la identidad de El Sello Gris a un pobre y miserable diablo para cobrar una recompensa.

.. aquí se trataba de un crimen, un asesinato , atribuido con frialdad y crueldad a El Sello Gris , para que el culpable pudiera escapar sin levantar la más mínima sospecha.

¡Otro crimen más anotado a la cuenta de El Sello Gris !

Nadie lo discutiría; nadie lo cuestionaría; nadie soñaría siquiera que lo hubiera cometido alguien que no fuera El Sello Gris .

Había una posibilidad brutal en torno al ingenio del hombre que había asestado el golpe.

Había sido Magpie quien había señalado con el dedo a Larry the Bat como El Sello Gris ; había sido Magpie quien había intentado lograr la muerte de El Sello Gris .

¿Causaría entonces sorpresa alguna que Magpie fuera hallado asesinado en su propia guarida a manos de El Sello Gris ?

¡Era incluso su propio argumento, la mismísima razón que lo había llevado a asumir el papel de Larry the Bat , y que lo había traído allí a lo de Magpie esa noche!

Jimmie Dale se agachó para inspeccionar más de cerca el sello gris en forma de rombo en la suela de la bota.

No era uno de los suyos; pero era tan similar que sin duda pasaría la prueba.

El rojo subió a las mejillas de Jimmie Dale y ardió en ellas, mientras una ira repentina y despiadada se apoderaba de él.

¡ Quién era el hombre que había hecho esto, que se escudaba del asesinato detrás de El Sello Gris !

Rio por lo bajo y con amargura. ¡Solo otro crimen atribuido a El Sello Gris ! No mancharía en absoluto a El Sello Gris ... ¡lo habían acusado de cosas peores! ¡Pero el hombre que se había atrevido a colocar ese sello gris allí respondería por ello!

Seguía riendo de aquella manera baja y amarga mientras se arrodillaba ahora y sacaba su navaja de bolsillo.

El sello gris, al menos, no sería encontrado.

.. tenía suerte en eso... solo tenía que rasparlo, y.

.. No... ¡espera! ¿No sería mejor dejarlo ahí?

Bajaría la guardia del asesino si este creía que su plan había funcionado; y poca diferencia podía hacerle al historial de El Sello Gris ser considerado culpable de otro asesinato.

.. temporalmente. ¡Temporalmente! ¡Sí, eso era!

Este era un crimen del que El Sello Gris sería vindicado, y el hombre culpable sería. ..

—¡Jimmie!

Pareció temblar, en un suspiro ahogado, a través de la oscuridad.

.. su nombre. ¡Su nombre! ¿Acaso había perdido el juicio?

¡Su nombre! ¡Allí, en aquel horrible agujero de muerte!

¡Estaba realmente loco con sus imaginaciones, con aquellas voces que le habían estado susurrando, riendo y mofándose de él desde las tinieblas!

Y, de forma absurda, ¡esta vez le había parecido que era la voz de La Campana de Alarma !

—¡Jimmie... rápido! ¡En el suelo, bajo la ventana!

Se giró como un relámpago. ¡Un error! ¡Imaginaciones!

¡No! ¡ Era La Campana de Alarma ! ¡Era su voz!

El destello de su linterna rasgó la negrura y, saltando al otro lado de la habitación, iluminó la pequeña y estrecha ventana rectangular.

.. de allí había provenido la voz. Pero allí solo había oscuridad y vacío.

Y su linterna barrió la habitación, y allí también estaba oscuro y vacío.

.. a excepción de un objeto cuadrado y blanco en el suelo, debajo de la ventana. Ella se había ido.

Y fue como un medio sollozo lo que brotó de los labios de Jimmie Dale.

—¡Se ha ido! —susurró con desdicha—. ¡Se ha ido!

¿Por qué se había ido así? ¿Por qué no había esperado.

.. solo un momento, solo el único instante, si no hubiera podido tener más, que él habría dado su vida por tener?

Y la respuesta estaba en su alma. Lo sabía, y él sabía que ella también lo sabía, que no habría sido un momento ni un instante.

.. que él nunca la habría dejado ir de nuevo.

¿Y seguirla? Sacudió la cabeza. Para cuando hubiera salido por la ventana, ¡qué rastro, más del que había ahora, quedaría de ella!

Se había ido... una especie de fatalidad en su acto, como siempre la había, que no dejaba nada por hacer o decir.

¡Pero la nota! ¡Esa cosa blanca allí en el suelo! Cruzó la habitación, la recogió, la abrió rasgándola y, con la luz de su linterna sobre ella, empezó a leer.

«Jimmie... Jimmie...» Estaba garabateada con prisa, solo unas cuantas líneas. Sus ojos recorrieron rápidamente las palabras, y de repente su respiración se aceleró.

—¡Dios mío! —exclamó bruscamente.

Como si no hubiera podido leer bien, volvió a leer; mascullando de forma audible palabras y frases inconexas: «.

.. Temo no llegar a tiempo... date prisa.

.. esta tarde... Magpie y Virat... Kenleigh, corredor de seguros.

.. caja fuerte en casa de Kenleigh... planta baja, izquierda.

.. cien mil dólares... bonos... lo intentará.

.. Meighan, de la jefatura... a la una y media en lo de Virat.

.. Sello Gris... Larry the Bat... si es peligroso, aléjate. ..»

Jimmie Dale lanzó instintivamente una mirada alrededor de la habitación; y luego se arrastró por la ventana, y, ya fuera, poniéndose de pie, cruzó el patio a la carrera y salió al callejón.

Kenleigh, el corredor de seguros... repitió para sí la dirección que ella había dado en la nota.

Era un edificio de apartamentos en la Avenida, cerca de Washington Square.

Siguió corriendo, por donde había venido, a través de callejones y callejuelas, abriéndose paso fuera de los Barrios Bajos.

Era peligroso, por supuesto, en cualquier caso, pero una vez fuera de aquella zona de la ciudad que albergaba al bajo mundo, el riesgo de ser descubierto se reducía enormemente, ya que, aunque familiar para todos los habitantes de las bandas, Larry the Bat no era, naturalmente, una figura tan íntima en los distritos más respetables y acatadores de la ley; y debería, a menos que sufriera un extraordinario golpe de mala suerte, pasar en los barrios hacia los que se dirigía ahora como nada más que exactamente lo que su apariencia proclamaba que era: un vagabundo andrajoso y de mala muerte.

Fue un trabajo lento, por mucho que se apresurara, dando rodeos y zigzagueando en su camino a través del East Side; desalentador, cuando el tiempo era un factor tan importante, cubrir tres y cuatro veces la distancia real para mantenerse en los callejones y callejuelas cuyo refugio no se atrevía a abandonar; pero le espoleaba ahora una especie de alegría sombría e impía.

Ahora sabía quién había asesinado a Magpie, y por qué; ahora sabía quién estaba utilizando como herramienta, como testaferro, a El Sello Gris ; ahora sabía quién lo había elegido tan cínicamente, si lo atrapaban, como sustituto del otro para la silla eléctrica.

¡Era Virat! ¡El francés Virat, el jugador suave y engominado, el estafador y ladrón!

Bueno, el juego había sido elegido por Virat.

.. y ahora lo jugarían hasta el final, Virat y El Sello Gris , ¡incluso si fuera el último acto de su vida, de la vida de Jimmie Dale!

Ahora solo era cuestión de saber si Virat había completado o no todo su trabajo, de si todavía había tiempo de llegar a casa de Kenleigh.

Era cerca de medianoche cuando Jimmie Dale llegó a Washington Square.

Cruzó hacia Waverly Place y, a punto de enfilar por la Quinta Avenida, retrocedió de repente tras la esquina.

Un hombre, que caminaba rápidamente, acababa de girar hacia la Quinta Avenida desde la esquina opuesta.

Jimmie Dale contuvo el aliento bruscamente.

Se había apartado de la vista justo a tiempo.

Reconoció el andar rápido y elástico del otro.

Era Meighan, de la Jefatura. Y entonces Jimmie Dale sonrió de una manera un poco caprichosa.

Ambos se dirigían al mismo lugar, él y Meighan, de la Jefatura.

.. el apartamento de Kenleigh, que estaba un poco más allá en la Avenida.