CAPÍTULO VI - LA REHABILITACIÓN DE LARRY THE BAT #2

¡Si era el acto de un tonto, era aún más el acto de un cobarde echarse atrás!

Era la única manera de obligar a Magpie a poner las cartas sobre la mesa.

Había sido Magpie quien había descubierto que Larry the Bat era El Sello Gris ; había sido Magpie quien había llevado a la banda a echar abajo las puertas del Santuario; había sido Magpie quien había clamado más fuerte que ninguno por la muerte de El Sello Gris .

.. y era Magpie, por consiguiente, quien tenía motivos para temer a Larry the Bat como temería a ninguna otra criatura en la tierra.

Y era con eso con lo que él, Jimmie Dale, contaba.

.. el efecto psicológico sobre Magpie al encontrarse de pronto cara a cara y en poder de Larry the Bat , con la infame reputación de El Sello Gris , que no se detenía ante el asesinato, para descartar cualquier pensamiento en la mente de Magpie de que la elección entre una confesión completa y la muerte fuera una amenaza ociosa que no se llevaría a cabo de forma inmediata.

Sí; era bastante sencillo y bastante seguro .

.. esa parte. Magpie contaría lo que sabía bajo esas circunstancias.

.. y lo contaría con gusto. ¡Pero y si, a fin de cuentas, Magpie no sabía nada!

Jimmie Dale gruñó para sus adentros con desprecio.

¡Infantil! Eso, por supuesto, era posible.

.. pero en ese caso al menos habría seguido una pista falsa hasta el fondo, y habría eliminado a Magpie de cualquier consideración posterior.

Jimmie Dale sacó una caja de maquillaje de la abertura de la pared, y, llevándosela consigo a la mesa, apoyó un pequeño espejo contra una colección de tubos de pintura de Smarlinghue.

Sus dedos trabajaban rápidamente ahora con toques seguros y diestros, proporcionando a su rostro, su cuello, sus manos y sus muñecas, no la palidez enfermiza de Smarlinghue, sino el aspecto mugriento, sucio y sin lavar de Larry the Bat .

Era echar una moneda al aire, cara o cruz, sobre si Magpie estaba en el fondo de esto o no.

Magpie sabía que Silver Mag había estado en el asunto aquella noche cuando se descubrió que Larry the Bat era El Sello Gris ; Magpie sabía que Silver Mag era amiga de Larry the Bat , y, por tanto, a la par que a El Sello Gris , el bajo mundo la había condenado a muerte.

.. pero ¿sabía Magpie que Silver Mag era Marie LaSalle, igual que sabía que Larry the Bat era Jimmie Dale?

Esa era la cuestión... ¡y su respuesta se arrancaría de los labios de Magpie esta noche!

Se introdujo un trozo de cera en cada fosa nasal, detrás de los lóbulos de las orejas y debajo del labio.

Jimmie Dale se miró fijamente en el espejo.

.. el rostro cruel y disoluto de Larry the Bat le devolvió la mirada lascivamente.

Y luego, regresando bruscamente a la sección suelta del zócalo, devolvió la caja de maquillaje a su escondite.

Volvió a meter la mano dentro, y consiguió una pistola y una linterna, que se guardó en los bolsillos; no habría necesidad esa noche de aquel cinturón con su equipo compacto de herramientas de ladrón; ni necesidad de aquella fina caja de metal con los sellos de papel adhesivo de color gris, la insignia de El Sello Gris , porque esa noche El Sello Gris aparecería en persona .

¡No... espera! Aquella colección de pequeñas ganzúas de acero.

.. ¡y una pata de cabra! Las necesitaría.

Las buscó en uno de los bolsillos de la faja de cuero, se las pasó al bolsillo de sus raídos pantalones y volvió a colocar el zócalo en su sitio.

Y entonces se acercó al mechero de gas y apagó la luz.

Luego levantó la persiana enrollable, abrió silenciosamente la ventana francesa, la cerró silenciosamente.

.. y Larry the Bat , arrimado a la pared del edificio, se deslizó hasta la cerca, apartó una tabla suelta y pasó al callejón, y del callejón a una calle transversal vacía y lúgubremente iluminada.

Ya no había «santuario». ¡Quién en el bajo mundo no reconocería a Larry the Bat !

Estaba a la intemperie, en los límites de los Barrios Bajos, donde se temía que cualquier transeúnte lo reconociera, y donde, si lo atrapaban, ¡haría bien y sabiamente en usar su propia automática contra sí mismo!

Y debía adentrarse aún más, en el corazón del territorio de las bandas, para llegar a esa habitación en el sótano bajo el garito de juego de Poker Joe donde vivía Magpie.

.. o, mejor dicho, se escondía como un topo durante esas horas que escatimaba para dormir.

Pero Jimmie Dale conocía su East Side como ningún otro hombre en Nueva York; lo conocía como un hombre cuya vida una y otra vez había dependido únicamente de ese conocimiento.

Por callejones y callejuelas, por calles poco frecuentadas, unas veces corriendo, otras agachado e inmóvil en algún rincón oscuro esperando a que los pasos se desvanecieran a lo largo de la acera antes de cruzar corriendo la calle que tenía enfrente, Jimmie Dale se abrió paso por el East Side, como a través de los recovecos de algún laberinto, desconcertante, grotesco e intrincado, pero con cuyos secretos sin embargo estaba íntimamente familiarizado.

Cuando por fin se detuvo, fue en un patio trasero, en el que había entrado por el sencillo medio de trepar por la cerca desde el callejón de atrás.

Un edificio bajo se alzaba ante él, cuyas ventanas a primera vista estaban a oscuras, pero a través de cuyas persianas cuidadosamente cerradas y sus contraventanas ajustadas todavía podía notarse, si uno era lo bastante curioso, el débil y difuso resplandor de las luces del interior.

Jimmie Dale apenas echó un vistazo a las ventanas.

Lo de Poker Joe a esas horas —debían de ser cerca de las once, calculó—, apenas estaría acomodándose a su ritmo nocturno.

Era muy consciente de que el local estaba iluminado y de que para entonces habría quizás una veintena de la flor y nata del bajo mundo ya sentada a las mesas; y que las persianas y las cortinas estuvieran cerradas y echadas le interesaba solo en la medida en que lo protegía en el exterior de ser visto por alguien desde el interior .

Pero había otra ventana en la que Jimmie Dale centraba ahora toda su atención: una ventana estrecha, rectangular, parecida a la de un sótano, justo a ras de suelo.

.. y allí no había ni luz ni cortina echada.

Atravesó el patio a hurtadillas y, a unos cinco metros de la pared de la casa, se dejó caer a cuatro patas y avanzó arrastrándose en silencio.

Manteniéndose un poco a un lado, llegó a la ventana y se quedó allí escuchando con gran atención.

No se oía nada, salvo un murmullo de voces bajo, casi inaudible, procedente de las ventanas de arriba.

.. nada desde la dirección de aquella oscura y rectangular ventana que ahora podía estirar el brazo y tocar.

¡Es de suponer que Magpie no estaba en casa!

Los dedos largos, delgados y afilados, cuyos nervios, hormigueando de forma sensible en las yemas, eran como ojos para Jimmie Dale, aquellos dedos que, para El Sello Gris , eran como una especie de mágico «ábrete sésamo» a las cajas fuertes y cámaras acorazadas más intrincadas, palparon el alféizar de la ventana y, desde allí, recorrieron el bastidor.

La ventana, según comprobó, tenía bisagras en uno de los lados y se abría hacia dentro; y ahora, bajo la presión de su pata de cabra de acero, introducida entre el saliente y la parte inferior del marco, empezó a ceder.

Tumbado allí en el suelo, Jimmie Dale, con la cabeza pegada a la abertura, escuchó de nuevo con atención forzada.

No había hecho mucho ruido, apenas ninguno.

.. ni siquiera el suficiente para despertar a Magpie si, digamos, por casualidad, estuviera dormido en el interior.

Los sonidos del piso de arriba parecían más fuertes ahora, le llegaban con mayor claridad, pero de la propia habitación del sótano no provenía nada, ni siquiera el ruido de una respiración.

Convencido de que la habitación estaba desocupada, Jimmie Dale abrió la ventana de par en par y miró hacia el interior.

Era como asomarse a un oscuro agujero cavernoso, y no pudo distinguir un solo objeto.

Entonces su mano se deslizó en su bolsillo en busca de la linterna, y el rayo de luz blanca y redonda se proyectó hacia abajo y por todo el lugar.

El suelo de la habitación estaba tal vez a un metro y medio por debajo del nivel del alféizar; a la izquierda, contra la pared, había una cama; había una silla, una mesa muy necesitada de reparación, algunas prendas de vestir colgando de clavos metidos al azar en el yeso y, a excepción de un trozo de alfombra sucia en el suelo, nada más.

La linterna recorrió lentamente la habitación.

Frente a la ventana estaba la puerta, y colgando del centro del techo había una sola lámpara incandescente.

Con una especie de ademán sombrío de aprobación, Jimmie Dale apagó su linterna de un clic, y, dándose la vuelta, se introdujo por la ventana con los pies por delante, y se dejó caer en silencio al suelo. Ya solo tenía que esperar hasta que Magpie volviera... ya fuera cuestión de horas o de minutos.