CAPÍTULO VI - LA REHABILITACIÓN DE LARRY THE BAT

La pequeña ventana francesa del nuevo Santuario, que daba al sucio y diminuto patio el cual, a su vez, corría paralelo a un callejón negro y estrecho con su alta cerca de tablas, se abrió cautelosa, silenciosamente.

Una forma oscura se deslizó sin hacer ruido en la habitación.

La ventana volvió a cerrarse. Se bajó la persiana enrollable y ruinosa, y, guiándose por el sentido del tacto, se cerró cuidadosamente con alfileres el desgarro que la abría.

No había luna que brillara a través del tragaluz y que, de forma poco caritativa, descubriera la alfombra raída y grasienta, o la miseria de la habitación.

La forma oscura, como una sombra, cruzó la habitación hacia la puerta, probó la cerradura, deslizó un pestillo interior, luego regresó hasta la mitad del camino hacia la ventana, y se detuvo junto a la pared.

La llama de una cerilla brotó a través de la negrura; y entonces, siseando como en señal de protesta, el miserable y obstruido mechero de gas, azul por el aire, dejando aún las esquinas de la habitación en la penumbra y la lobreguez, iluminó a regañadientes su entorno inmediato.

.. y Jimmie Dale, impecable con traje de etiqueta, se quedó mirando a su alrededor con atención.

Aquí y allá por la habitación, sobre este y aquel objeto, como si estuviera fijando su ubicación exacta y precisa, su mirada se posó con ojo crítico; luego volvió rápidamente sobre sus pasos hacia la puerta, y se arrodilló junto al umbral.

El minúsculo y discreto trozo de hilo, que debía romperse si se abría la puerta aunque solo fuera una fracción de centímetro, seguía intacto.

Nadie, entonces, había estado allí desde la última vez que, como Smarlinghue, el artista desaliñado y destrozado por las drogas, había abandonado el lugar el día anterior; pues, al entrar, ya se había asegurado de que la ventana francesa no había sido forzada.

Una sonrisa dura parpadeó en sus labios.

¡Era una transición sombría, esta, desde el lujo, la riqueza y el refinamiento del club más exclusivo de Nueva York, que había abandonado hacía apenas media hora!

La sonrisa se desvaneció, y se pasó la mano por los ojos con un poco de cansancio.

La tensión parecía hacerse más pesada cada día: el bajo mundo más propenso a las sospechas; la policía más vigilante; ese ominoso eslogan en el que el Crimen y la Ley por una vez eran uno: «¡Muerte a El Sello Gris !

», resonando con mayor constancia en sus oídos.

Se estaba volviendo más preñada de peligros, amenazas y dificultades que nunca, esta doble vida que llevaba.

Y había creído que todo había terminado.

.. una vez. De eso hacía solo unos meses, cuando el camino parecía despejado para ambos, para La Campana de Alarma y para él.

Bueno, estaba allí esta noche para acabar de nuevo si podía.

.. jugando tal vez el juego más desesperado que hubiera intentado jamás.

Sacudió la cabeza. Era algo más que el azar, el peligro y el riesgo de su doble vida lo que le producía la tensión.

.. era La Campana de Alarma , su amor por ella, el peligro y el riesgo de ella , la insoportable ansiedad y la incertidumbre por ella que nunca le abandonaban.

Y fue eso lo que lo mantuvo en el bajo mundo, lo que lo había obligado a crear de nuevo un papel en el territorio de las bandas, el papel de Smarlinghue, con la esperanza de poder rastrear a sus enemigos.

Ella no le ayudaría. Si sabía, y debía saberlo, quiénes eran los autores de este nuevo peligro que la había empujado una vez más a la clandestinidad, no se lo diría.

Tenía miedo... por él . Eso le había dicho.

Había dicho que libraría esta batalla sola, que no quería, que no podía, cualquiera que fuese el final, volver a arrastrarlo a las sombras, volver a poner su vida en la balanza.

Era su amor, puro, desinteresado, un amor maravilloso, lo que la había impulsado a tomar este camino, él lo sabía.

.. y sin embargo... ¡Pero a qué venía todo esto otra vez!

Su cerebro estaba entumecido de darle vueltas sin cesar día tras día.

Las manos de Jimmie Dale se apretaron de repente.

Aquella noche, hacía una semana, cuando había estado a punto de ser atrapado en El Nido , le había hecho comprender de forma muy contundente que no podía arriesgarse por más tiempo a una línea de acción fortuita, si quería serle de ayuda a ella, pues la próxima vez su propia suerte podría agotarse.

Y así había surgido la idea —el único, singular y definitivo método de ataque que estaba a su alcance—, y había aprovechado la semana de forma ventajosa, y ya estaba listo.

Desde el principio había parecido casi seguro que el peligro que la amenazaba debía provenir de una de estas dos fuentes.

.. y había una forma de sondear una de ellas hasta el fondo.

No sabía quiénes eran los que quedaban del Club del Crimen, ni dónde estaban; pero conocía a Magpie, y sabía dónde se podía encontrar a Magpie.

.. ¡y esta noche sabría, zanjando la cuestión de una vez por todas, todo lo que Magpie sabía!

Se dio la vuelta, caminó de regreso por la habitación y, a unos pocos metros de la puerta, se arrodilló cerca de la pared.

Un instante más tarde, tras retirar la sección suelta del zócalo, metió la mano dentro y sacó un curioso surtido de prendas de vestir, que dejó en el suelo a su lado.

No era la ropa de Smarlinghue... era aún más ordinaria y de peor aspecto.

Frunció el ceño críticamente mientras contemplaba las botas destartaladas, los calcetines desparejados, los pantalones raídos y remendados, la grasienta camisa de franela, el abrigo andrajoso y el maltrecho y deforme sombrero de fieltro blando.

Igualadas lo bastante con las originales como para pasar desapercibidas, reunidas de aquí y de allá, con minucioso cuidado, con infinito trabajo durante la semana que había transcurrido, eran las ropas de. .. Larry the Bat .

Era una oportunidad peligrosa, casi desesperada; pero él también estaba desesperado ahora.

Ser atrapado, incluso ser visto como Larry the Bat , significaba lanzar al juego todo lo que tenía en la vida.

Más rabioso que nunca era el clamor del populacho pidiendo venganza sobre El Sello Gris ; más activos que nunca, peinando antros y garitos, extendiendo su red de punta a punta de la ciudad, eran los esfuerzos de la policía para efectuar la captura de El Sello Gris ; más como lobos rabiosos que nunca, con la sed de sangre sobre ellos, enloquecidos por hincarle los colmillos a El Sello Gris , estaban los habitantes del bajo mundo.

.. ¡y el populacho, la policía y el bajo mundo por igual conocían a Larry the Bat como El Sello Gris !

¡Si le veían... si le atrapaban! Habían creído que Larry the Bat había perecido en el incendio del Santuario aquella noche, y que en Larry the Bat había perecido El Sello Gris .

Pero El Sello Gris había vuelto a trabajar desde entonces; y, de forma bastante lógica, había surgido la deducción de que, después de todo, Larry the Bat había escapado de alguna manera.

Jimmie Dale empezó a quitarse su caro traje de etiqueta.

Le había resultado mucho más fácil, más fácil interpretar el papel de Smarlinghue, más fácil para El Sello Gris trabajar, que ellos, el populacho, la policía y el bajo mundo, últimamente hubieran buscado solo a un personaje , un personaje que, en verdad, hasta esa noche había desaparecido literalmente de la faz de la tierra.

.. un personaje conocido como Larry the Bat .

Pero ahora Larry the Bat iba a asumir de nuevo una forma tangible, a aceptar el riesgo de ser reconocido, a salir a la calle entre aquellos cuya única ambición era su destrucción, a cortejar su propia muerte, su ruina, el descubrimiento de que Larry the Bat era Jimmie Dale, de que Jimmie Dale, el millonario miembro de los clubes, líder de la sociedad neoyorquina, era por lo tanto El Sello Gris , y con ese descubrimiento arrastrar por el fango un nombre honrado, y ser execrado como un delincuente.

Parecía casi el acto de un tonto... ¡peor que eso, la verdad!

¡Incluso un tonto no invitaría el golpe de una porra, la puñalada de un cuchillo o la bala de un revólver del primer ladrón del bajo mundo que le reconociera; incluso un tonto no correría voluntariamente el riesgo de asomar la cabeza por la puerta de una de las celdas de la muerte de Sing Sing!

Y por un instante, librado consigo mismo infinidad de veces aunque esto hubiera sido así desde que había concebido el plan por primera vez, Jimmie Dale vaciló.

Había mucho silencio en la habitación. En sus manos sostenía ahora un fardo de ropa cuidadosamente doblada, lista para ser guardada en la abertura de la pared.

Miró a su alrededor sin ver. Luego, de repente, apretó la mandíbula cuadrada, se agachó, metió el bulto en el hueco y empezó a vestirse rápidamente de nuevo. .. como Larry the Bat .