CAPÍTULO V - «¡MUERTE A EL SELLO GRIS!» #2

—¡No se muevan, por favor, caballeros! —dijo en voz baja, mientras se acercaba a la mesa.

Sus ojos tras el antifaz viajaron del colgante de diamantes al montón de billetes, y de los billetes a los dos hombres, cuyos rostros se habían vuelto repentinamente pálidos, y que ahora estaban sentados rígidamente en sus sillas, como convertidos en piedra—.

¡Parece que tengo suerte esta noche! —Sus labios, que apenas asomaban por debajo del antifaz, se separaron en una sonrisa dura—.

Pasaba por aquí, y... —Su mano izquierda se extendió, barrió el dinero y el colgante de diamantes.

.. y en su lugar, revoloteando desde su manga, un sello gris cayó sobre la mesa.

Thorold lanzó un grito agudo y rápido...

y el cañón de la automática de Jimmie Dale giró como un relámpago hasta quedar a la altura de los ojos del hombre.

El viejo Jake se había encogido en su silla y miraba fijamente, como un poseso, el pequeño trozo de papel en forma de rombo; se pasó la lengua por los labios, había terror en sus ojos.

—¡El Sello Gris! ¡El Sello Gris! —murmuró roncamente.

—¡Parece que tengo suerte esta noche! —repitió Jimmie Dale—.

Y —se guardó el dinero y el colgante con frialdad en el bolsillo— sería una lástima no aprovecharla, ¿verdad?

No suele presentarse tan fácil como esto.

¡Es de un descuido asombroso dejar la puerta exterior abierta!

Pero, como iba diciendo, ante semejante e inusitado despliegue de opulencia sobre la mesa, uno casi se siente tentado a esperar que haya más de donde salió esto. Ahora...

—¡No tengo más... ni un centavo más! ¡Se lo juro, no tengo! —gritó el viejo Jake de forma histérica—. Juro por Dios que no tengo, y...

—¡Cierra el pico! —Hubo un gruñido repentino en los tonos bajos de Jimmie Dale.

La voz del hombre se estaba elevando a un volumen peligroso—.

¡Me ocuparé de ti en un momento! —Volvió a encararse a Thorold; y, con la pistola apretada contra el hombre, le cacheó hábil y velozmente en busca de armas.

Se rio brevemente al no encontrar ninguna—.

¡Vacía los bolsillos sobre la mesa! —ordenó con brusquedad.

El hombre vaciló.

Jimmie Dale sonrió... de forma desagradable.

Thorold se limpió una gota de sudor de la frente. Sus labios temblaban nerviosos. Toda su suavidad y refinamiento habían desaparecido; ahora solo había crueldad y miedo, luchando por el dominio del rostro engreído del hombre.

—¡Maldito seas, asqueroso soplón! —estalló furioso—. Te atraparemos aquí abajo algún día, y...

—Algún día, tal vez —dijo Jimmie Dale con suavidad—. Pero esta noche... ¿te he explicado que tengo prisa... Thorold? ¡ Todos los bolsillos del revés, por favor!

La mano de Thorold fue con reticencia a sus bolsillos. Empezó con el bolsillo interior de la chaqueta, dejando un montón de cartas y papeles sobre la mesa.

—¿Hay algo aquí que te interese? —se mofó.

—¡Sigue! —lo instó Jimmie Dale.

De los bolsillos del chaleco salió un variado surtido de objetos: un reloj de bolsillo, puros, un cortapuros, un portaminas de plata y una pluma estilográfica. Las manos del hombre viajaron a los bolsillos exteriores de la chaqueta.

—El bolsillo interior del chaleco, Thorold —sugirió Jimmie Dale fríamente.

Con un resoplido malicioso, Thorold se desabrochó el chaleco y sacó el bolsillo hacia fuera. No había nada en él.

Jimmie Dale asintió con aire complacido.

—Error mío, Thorold —murmuró en tono de disculpa—. ¡Adelante!

El hombre continuó despojándose de sus efectos, pero con creciente rabia y rennuencia. Se hizo el silencio en la habitación... y de repente, tan leve que resultó casi inaudible, sonó un suave plof en el suelo. Jimmie Dale no volvió la cabeza.

—Creo que se te ha caído algo, Jake —observó en tono afable—. ¡Ahora levanta el pie y ponlo sobre la mesa!

Con una sonrisa miserable que torcía sus labios, el viejo Jake se agachó, recogió un fajo de billetes y, murmurando y canturreando para sí, lo dejó sobre la mesa. Jimmie Dale se lo transfirió inmediatamente a su bolsillo.

—Sí —dijo—, ¡desde luego parece que tengo suerte esta noche! ¿Eso es todo lo que tienes, Thorold? —Se inclinó hacia delante y se apoderó de una abultada cartera que Thorold había añadido a la heterogénea colección que tenía delante.

El rostro de Thorold estaba negro de furia.

—¡Ahí está el reloj, ladrón de poca monta! —se atragantó—. ¡No te olvides de robar eso ya que estás puesto!

Jimmie Dale examinó la colección con una especie de tasación imperturbable.

—No —dijo de forma sentenciosa—. Puedes quedarte con tu reloj, Thorold; yo no tengo el mismo negocio que nuestro amigo Jake aquí presente, y esa clase de cosas son demasiado difíciles de colocar como para que valga la pena el esfuerzo.

Me llevaré esto, y se acabó. —Metió a toda prisa el montón de cartas y papeles en su bolsillo—.

Verás, con un hombre de tu profesión, siempre existe la posibilidad de que haya algo valioso entre. ..

Jimmie Dale nunca terminó la frase. Con un grito repentino, bajo y atigrado, Thorold levantó de un empujón el extremo de la mesa entre él y Jimmie Dale... y, rápido como un gato, mientras Jimmie Dale retrocedía tambaleándose, saltó desde detrás de ella.

—¡A por él, Jake! ¡A por él, Jake! —gritó—. No se atreverá a disparar aquí por el ruido. ¡A por él, idiota, que él...!

Pero Jimmie Dale fue el más rápido de los dos.

Un violento zurdazo directo a la punta de la mandíbula de Thorold detuvo la embestida del hombre.

.. pero solo por una fracción de segundo.

Thorold, recuperándose al instante, lanzó su cuerpo hacia delante y enroscó los brazos alrededor del cuello de Jimmie Dale.

Y ahora, el viejo Jake, chillando como un loco, daba vueltas a su alrededor, arañando, desgarrando y golpeando la cara y la cabeza de Jimmie Dale.

Thorold era un hombre corpulento; y ante el primer agarre cerrado, mientras se tambaleaban juntos, por muy atleta entrenado que fuera él mismo, Jimmie Dale comprendió que había encontrado la horma de su zapato.

Una y otra vez, intentó con todas sus fuerzas apartar al otro de sí.

Dando traspiés y sacudidas giraban por la habitación.

.. y a su alrededor les seguía la figura enjuta y retorcida del viejo Jake, como un halcón al acecho, lanzándose a cada oportunidad para asestar un golpe, chillando, gritando y maldiciendo con un abandono enfurecido.

Y entonces desde abajo, un peligro aún mayor, llegó el sonido de puertas abriéndose y cerrándose, voces que llamaban.

.. el edificio entero, ante aquel alboroto, como un enjambre de avispas alborotado, empezaba a cobrar vida.

¡Si lo atrapaban allí! ¡Si atrapaban a El Sello Gris allí!

Infundió una fuerza desesperada en Jimmie Dale.

Había oído con demasiada frecuencia ese lema del bajo mundo: ¡muerte a El Sello Gris !

Liberó uno de los brazos de Thorold de su cuello —estaban mejilla con mejilla—, Thorold gruñía un torrente de blasfemias con la respiración entrecortada.

.. consiguió liberarse un poco más... y entonces, con las dos manos extendidas y entrelazadas como en un macabro vals del diablo, se tambalearon hacia la cama del extremo opuesto de la habitación y se estrellaron contra una silla.

Y, al perder el equilibrio, Jimmie Dale, reuniendo todas sus fuerzas para un esfuerzo supremo, arrojó al otro lejos de él.

Se oyó un estrépito que hizo temblar el suelo, mientras Thorold, proyectado hacia atrás, se golpeaba la cabeza con una fuerza tremenda contra el marco de hierro de la cama y caía a plomo.

Jimmie Dale se puso en pie en un instante.

.. pero no antes de que el viejo Jake hubiera salido corriendo de la habitación, dando gritos enloquecidos.

Jimmie Dale dirigió una mirada a Thorold, que yacía inerte e inmóvil, con un reguero carmesí empezando a gotear sobre su sien y su mejilla; luego, de un salto, alcanzó el mechero de gas y apagó la luz.

La voz del viejo Jake chilló desde el pasillo exterior:

—¡Socorro! ¡El Sello Gris! ¡El Sello Gris! ¡Socorro! ¡Socorro! ¡Rápido! ¡El Sello Gris!

La escalera crujió bajo el aluvión de pasos; los gritos empezaron a brotar desde abajo. Jimmie Dale se lanzó a la habitación exterior y se agachó junto a la puerta.

—¡Muerte a El Sello Gris! —Todo el edificio, en un pandemónium de regocijo infernal, pareció hacerse eco y rebotar el grito.

Jimmie Dale estaba sumido en una calma letal ahora, mientras sus dedos se cerraban en torno a su automática.

.. y, con frialdad letal, su cerebro agudo, alerta y activo, se puso a trabajar.

A su alrededor todo era oscuridad, negro como boca de lobo, no había luces en el pasillo.

.. sí, ahora había un tenue resplandor..

. una puerta más allá se había abierto..

. pero allí dentro, donde esperaba, estaba lo suficientemente oscuro.

Había una oportunidad... con todas las probabilidades fuertemente en su contra. .. pero era la única manera.

Ya estaban en el rellano exterior; y ahora, con el viejo Jake gritando excitado entre ellos, una docena de formas atravesaron a toda prisa la puerta y, arrastrando los pies, pisoteando y gritando, se dirigieron hacia la habitación interior.

.. y Jimmie Dale se escurrió hacia el pasillo.

Apretó los labios. Eso había salido como esperaba, pero el peligro aún yacía ante él.

.. en los tres tramos de escaleras. Alguien subía ahora, más de uno, los rezagados.

.. pero habría rezagados hasta que el último ocupante del edificio se despertara.

No se atrevía a esperar. En un minuto más, en menos de un minuto, volverían a encender el gas allí dentro y descubrirían que se había ido.